— Стоит предупредить, что на этом комфортное путешествие подошло к концу, — не сдержал мрачную ухмылку советник. — Придется идти через лес до селения, а дальше возьмем лошадь. Умеешь ездить верхом?

Я кивнула, едва поспевая за его мыслями. Пальцы Грасаля нежнее заскользили по коже, даря успокаивающую прохладу. Боль немного отступила.

— Я знаю, какие травы следует собрать.

— Травы здесь не помогут. Не двигайся.

Я опустила взор, рассматривая его руки, бережно касающиеся щиколотки. Сощурившись, напрягла глаза и различила едва заметные колебания воздуха возле ладони советника.

— Так вы маг! — ошарашенно воскликнула я.

— А ты думала, я тебя соблазнять пытаюсь?

Цинизм князя огорошил меня, заставив вспыхнуть. Я ощутила, будто на меня вылили ушат ледяной воды, возвращая в нелицеприятную реальность. Отек с ноги быстро спадал, и вскоре я смогла двигать ею без всяких неудобств.

— Почему вы не сделали это раньше?

Дамиан Грасаль промолчал. Я вспомнила, как он нес меня на руках, и уже выстроила нелепые предположения, зачем ему это понадобилось, но спустя минуту князь меня успокоил:

— Предпочитаю не раскрывать все свои козыри.

Я поняла, что способности царского советника — запретная тема для разговора, и закусила губу, по-новому взглянув на Грасаля. А я ведь наивно думала, что из нас двоих доступ к магии есть только у меня! И здесь он меня провел. Я сделала ужасную ошибку, недооценив противника.

— Поднимайся, Айрин. Каждая секунда на счету. Я сбил их со следа, но нас продолжают искать.

Я уже последовала за князем, когда боковым зрением поймала странный блеск. Сделав шаг в сторону, повернулась и заинтересовано посмотрела перед собой, чувствуя, как сердце чаще забилось в груди. Воздух едва заметно колебался, и, если бы не выглянувшее из-за туч солнце, я бы прошла мимо. Это казалось столь невероятным, что захватывало дух. Пейзаж, раскинувшийся впереди, в точности повторял прячущийся сзади. Я поняла, что обнаружила тот самый зеркальный экран, который сбил Грасаля со следа.

— Айрин! — не без раздражения окликнул поторапливающий меня маг.

Я подставила лицо под солнечные лучи, больше не ощущая жгучего холода, обвивающего тело тугими путами, и пошла по белому песку, какой обычен для южных провинций Сагасса, но редок в Льен. Вода проходила сквозь песчаную почву как сквозь решето, и нам не пришлось увязать в грязи. Я не задумываясь пошла за Грасалем, боясь упустить из виду его темную макушку и затеряться в лесу на радость врагам.

Вскоре я осознала все коварство мягкого песка, гостеприимно устилавшего путь. Оглянувшись, заметила ровную дорожку из отпечатков ног, остающихся за нами на лесной тропинке. Поделившись соображениями с князем, увидела, как приподнялись уголки его губ. Не знай я, с кем имею дело, подумала бы, что советник приятно удивлен.

— Я потратил остатки резерва, чтобы отразить экран в обратную сторону. Мы не будем мешкать, заметая следы. Гораздо разумнее побыстрее добраться до селения.

— Когда вы успели это сделать?!

— Такая магия проявляется не сразу, — снисходительно пояснил он, — но сейчас уже собственные чары обернулись против колдуна.

Я ускорилась, с трудом поспевая за Грасалем и опасливо наблюдая, как он отодвигает листву, освобождая проход. К счастью, неудачный опыт князь повторять не желал и теперь искоса посматривал на меня, тяжело семенящую следом, прежде чем выпустить ветвь. Как он и говорил, путь не занял много времени. Вскоре деревья расступились, и мы очутились возле селения.

Я провела рукой по голове, приглаживая взлохмаченные волосы. Князь больно схватил меня за руку и дернул в сторону.

— Что…

— Тише! — одними губами прошипел он, зажимая мне рот. В нос ударил мягкий аромат его кожи.

Сквозь мозаику листьев мне удалось разглядеть человека, стоящего к нам спиной. Прислушавшись к его мыслям, я поняла, что он не представляет угрозы. У меня отлегло от сердца. Спустя секунду и Грасаль убедился, что это не чужак, а житель селения. Задумчиво почесав затылок, местный житель пошел в противоположную сторону, напевая незатейливую мелодию и ужасно фальшивя.

Дамиан Грасаль убрал руку.

— Не стоит привлекать к себе внимание. Нам нужно в этот дом, — указал он на самый крайний, — там живет мой осведомитель.

Он двинулся в нужном направлении, больше не тратя драгоценное время на объяснения. Незамеченные никем посторонним, мы осторожно пробрались на крыльцо и подошли к двери, в которую советник постучал ровно три раза. Ветер пронзительно завывал за спиной, заставляя меня то и дело нервно оглядываться в поисках подоспевших врагов, но, к счастью, вскоре нам открыли, не заставив долго ждать. В проеме показалось помятое лицо, покрытое ржавыми веснушками. Юноша с копной соломенных волос, торчащих в разные стороны, пораженно распахнул чисто-голубые глаза, признав в вымокшем до нитки путнике лорда Семи Скал.

Дверь широко распахнулась, лучше любых слов приглашая войти. Мы не стали медлить. Дамиан Грасаль по-хозяйски прошел в смежную комнату. Я переступила через порог и помялась на входе, невольно испытывая неловкость. Владелец дома оглядел меня таким хватким взглядом, который никак не ожидаешь увидеть у наивного простачка.

— Платья нет, но мужскую одежду подобрать смогу. Лошади, еда, оружие?..

Последний пункт заставил меня нервно вздрогнуть, как синицу, услышавшую шум человеческих шагов. Впрочем, другого от агента царского советника ожидать трудно. Грасаль кивнул и уточнил, что именно необходимо.

— Поешь пока, — небрежно сказал он, явно желая поскорее избавиться от моей компании и поговорить с хозяином жилища наедине. Задумчиво посмотрев на князя, потом на свежеиспеченную, пышущую жаром сдобу, лежащую на столе, я выбрала второе. Дурманящий аромат будоражил дух, не оставляя выбора. Все равно вряд ли услышу сейчас что-нибудь интересное.

В доме стоял приятный запах свежего дерева, отдающий терпкими смолистыми нотками, и пахло сушащимися на стене луговыми травами. Я села на лавку и заметила вольготно расположившегося на подоконнике кота, чем-то похожего на моего Рыжего, оставшегося в Сагассе. Зверь с интересом рассматривал меня из-за шторы, но явно ленился покинуть укрытие. На мгновение я затосковала по спокойному детству, проведенному в другой стране. Наш дом хоть и был больше, но дышал таким же уютным покоем. Вряд ли прием в царских хоромах будет столь же благодушным.

Я взяла горячий пирожок и жадно накинулась на него, попутно раздумывая, кто приготовил угощение. В жилище не чувствовалось женской руки, и я подумала, что знакомый князя жил один. Неужели он сподобился испечь сдобу самостоятельно?

Не успела я наесться, как Дамиан Грасаль с хозяином вернулись. Князь сел за стол и последовал моему примеру, потянувшись к выпечке.

— Миледи, пройдите в комнату. Там я оставил для вас вещи.

Столь учтивое обращение из уст деревенского «простачка» невольно резануло слух. Я внимательнее взглянула на юношу, запоминая его черты и будто нутром чувствуя, что это далеко не последняя наша встреча. Мой интерес не укрылся от хозяина дома. Он растянул губы в спокойной улыбке и терпеливо пояснил:

— Запоминать мое лицо не имеет смысла, миледи. Настоящую внешность скрывает морок.

Его мысли застали меня врасплох. Безмятежные, словно море в безветренную погоду, они казались такими мягкими и теплыми, что в них захотелось нырнуть с головой. Создавалось ощущение, что этот покой ничто не могло нарушить.

— Тогда как же я вас узнаю?

— Если вам будет угодно, я намекну, когда окажусь рядом.

Я заинтригованно склонила голову набок, не зная, что и думать. Агент князя — весьма любопытная личность, и я не могла оставить ее без внимания.

— Можете звать меня Жером, — учтиво поклонился хозяин.

— Мое имя вы знаете.

— Его знают все.

— Переодевайся, Айрин, — резко прервал беседу Грасаль и кинул недовольный взгляд на соглядатая, будто тот сболтнул лишнего.