В трапезную, буквально влетела рыжеволосая фурия – леди Руанна. Непроизвольно я подалась к Мириану поближе.

–Чудесное утро! Я слышала, что вы очень интересно проводите время за завтраком? Позволите к вам присоединиться?

–Руанна, тебя не звали.

–И напрасно,– она осмотрела стол, подцепила двумя пальчиками карточку с моим именем, неловко уронила, улыбнулась, словно извиняясь, и уселась по левую руку от Владыки, на мое место.

Мириан взял меня за руку, отвел в конец стола, усадил на свободное место и сел рядом. Место принцессы Лауры оказалось не занято и это невольно приковало внимание присутствующих.

–Начнем трапезу,– недовольно скомандовал Владыка,– Мириан, Руанна, можете остаться.

–Спасибо, дорогой братец,– рыжеволосая леди очаровательно улыбнулась.

Она красива, нельзя не признать. Тщеславна. И ей явно доставляет удовольствие быть в центре внимания.

–О вашем отборе ходит столько разговоров... и я немного обиделась, что меня не пригласили, а между тем у меня есть очень интересное задание, вернее – вопрос для оставшихся претенденток на сердце принца Лиана. Похоже, сам он еще не выбрал. Или уповает на "Обряд невинности"? На его месте я так бы и сделала.

Она посмотрела на меня и сладко улыбнулась. Мириан сжал мне локоть, вроде как ободряюще.

–После трапезы, ты скажешь все, что пожелаешь, Руанна. Мы тебя выслушаем!

Сегодня Владыка не торопился, пребывая в задумчивости. О причине которой можно было только догадываться. Мы даже успели съест десерт, когда он наконец очнулся и сказал:

–Мы готовы тебя выслушать, Руанна.

–Спасибо, Дияс. У меня вопрос, на который каждая из присутствующих претенденток должна ответить прежде всего себе. Но и мы с удовольствием примем ответы, жаль самого Лиана здесь нет. Итак, дорогие мои, что для женщины самое главное в ее жизни?

Вопрос был простой. Вопрос был из тех, на который нет одного правильного ответа. Леди это понимала, да все присутствующие понимали.

–Позвольте?– первой поднялась Сьюзи-Бьянка из Пальмриа,– Самое главное для любой женщины – ее дети. Мне так кажется. Только став матерью можно считать себя состоявшейся. Как женщина и супруга.

–Прекрасно!– воскликнула леди Руанна,– Эта принцесса желает стать матерью!

–Так меня воспитывали. Долг женщины – прежде всего подарить наследника своему супругу.

–Спасибо, это мы уже поняли.

Принцесса королевства Пальмриа села, вполне довольная собой.

–Кто следующий? Вопрос весьма прост.

Я оглядела сидящих за столом. Владыка был раздражен и не скрывал этого. Улита и Мира словно ушли в себя. Принц Каррио все так же изображал ледяную статую, его глаза холодно смотрели на всех разом. С места поднялась Исабель.

–Самое главное для женщины – свобода! Когда отец порол розгами мою мать, я жалела, что я всего лишь человек, жалкий человек и женщина. Я завидовал демонам. С каким трудом мне удалось организовать подписку из Адалии, скрытную, но отец нашел ее! И самолично выписал мне урок послушания! Циничный ублюдок, который требовал его всячески ублажать! Я мечтала научится выстраивать портал, чтобы обрести подлинную свободу! Но тут он решил отправить меня на отбор. Принц Лиан! Да меня не спрашивали, хочу ли я быть его супругой, просто приказали – выиграй отбор!

О, Хаос! Что она несет?

–Они под чарами,– шепнул мне Мириан.

–Все? Леди Руанна?

–Да.

Вот стерва! Мне было жаль Исабель, она вызвала к себе симпатию с самого начала.

– Свобода?– переспросила ее рыжеволосая леди,– Мне импонирует твоя точка зрения, но что скажет на это Его Величество?

–Садись, Исабель, мы услышали тебя. Принцесса Улита, а ты что скажешь?

Она поднялась. Взгляд ее был рассеян.

–Любовь,– коротко сказала она,– Самое главное для женщины – любовь.

–Отличный ответ!– леди Руанна пару раз хлопнула в ладоши,– И это все? Тебе нечего больше добавить?

Улита подняла глаза на нее и сказала, для меня сюрпризом ее ответ не оказался,– Взаимная, искренняя, без всяких чар.

–Без чар...– протянула леди,– Ты просто прелесть.

Прозвучало как – "дурочка". Улита села. Следом за ней встала Мира из Соттона.

–Я согласна со всеми, но мне кажется, что в первую очередь женщину долен заботить ее супруг. И его интересы.

Я мысленно зааплодировала. Интересно что на это скажет рыжая стерва?

–И все?

–Да,– ответила Мира Корша и села.

–А что нам скажет Ее Высочество Элизия Роз Латтер принцесса Эйрста?

Она так тщательно проговаривала мое имя и титул, что стало понятно – вся эта игра затевалось с одной целью – достать любым способом именно меня. Но леди не учла одного – мою защиту от ее чар, какими бы они не были.

Я улыбнулась:

–Мужчина.

–Самое главное для женщины – мужчина?

–Да, с оговоркой. Для некоторых женщин,– я посмотрела ей прямо в глаза,– Они идут на все, чтобы заполучить, а потом удержать возле себя любой ценой понравившегося им мужчину. Это ответ на Ваш вопрос.

Я подчеркнула слово "Ваш" интонацией, чтобы у нее не осталось сомнений кого я имею в виду.

–О! Ваше Величество, Вы это услышали? Маленькая принцесса, о которой столько говорят, из захудалого королевства, рассуждает как опытная женщина. Остается только пожелать ей успешно пройти "Обряд невинности"!

–Может Вы еще хотите что-то добавить, Элизия?– вмешался в разговор принц Каррио.

–Муж, дети, любовь, долг и честь. Внутренняя свобода... На этот вопрос нет одного правильного ответа, Ваше Высочество.

–Ты права, Элизия! Отец у меня нет больше вопросов к принцессам. Думаю, на сегодня достаточно.

Владыка молча встал:

–Руанна, ты довольна?

–Да,– широко улыбнулась в ответ рыжеволосая леди.

–Тогда дозволяю покинуть нас, Каррио, проводи тетушку в ее крыло.

–Хорошо, отец.

Они вышли. Владыка встал, последовали его примеру и притихшие принцессы.

–В одном леди Руанна права. Принц Лиан не сделал еще свой выбор. Поэтому завтра мы проведем "Обряд невинности" и одной из вас будет предложено стать его супругой,– Его Королевское Величество недовольно смотрело на нас с Мирианом,– Завтра, Элизия, завтра. И надеюсь, сюрпризов не будет?

Я поклонилась, Мириан едва кивнул головой. Владыка вышел.

–"Обряд невинности", что это такое?– спросила я его.

Он помедлил с ответом, потом довольно улыбнулся:

–А это то, что ты не пройдешь.

–Почему?

То, что произошло дальше я не ожидала, да и не была к этому готова. Он поцеловал меня! И поцелуй Хаоса в подметки не годился его поцелую!

–Вот поэтому!– сказал он, отпустив на мгновение и вновь поймал в плен своих губ.

А когда соизволил оторваться от меня, добавил:

–И потому, что я этого не хочу!

Я отодвинулась. Его странные слова и неистовые поцелуи просто ставили в тупик, лишали всякой возможности думать.

–Опять хочешь сбежать?– он двинулся за мной.

–Ваше Высочество...– я покачала головой.

–Элизия, хватит! Ты не боишься меня, ведь так? И уходить не хочешь!

Мне совершенно нечего было ответить, а он улыбнулся:

–Я слишком тороплю события, по-твоему? Но остается не так много времени на ухаживания. Сегодня вечером, ты никуда не собираешься? Позволь пригласить тебя на прогулку. Уверен, королевский сад ты еще не осмотрела.

–Нет,– говорить с ним, все равно, что ходить по краю пропасти.

–И подарок, мой меч, ты не взяла его, и вышла из сокровищницы с пустыми руками. Я думаю, это не справедливо. Ты позволишь компенсировать мне это маленькое упущение?

–Но...– тут я вовремя прикусила язык, почему-то совершенно не хотелось говорить о вышитом платочке принца Окаши,– Я буду рада принять Ваш подарок.

–Отлично!– он приблизился и коротко поцеловал,– Можешь идти, Элизия. Или тебя проводить?

–Не надо,– это все что могла я выдавить из себя.

В свои покои я добиралась дольше обычного. Какую игру затеял Мириан? Подарок, как и прогулка – несомненно повод. Для того, чтобы я не прошла этот обряд, нужно, гораздо больше, чем просто прогулка. А этого я позволять Мириану не собиралась. Значит, обряд я пройду. Но что потом? Если Лиан решит выбрать меня, после обручения назад пути не будет. Поговорить с ним, договориться? Предлог есть – передник служанки я так и не вернула. И если разговаривать, то – сегодня, завтра уже будет поздно!