–Нет,– она покачала головой,– Я не дурочка, крови не было. И мне не больно. Я понимаю, что он не тронул меня.

–Пока!– жестко сказала я,– Но оставит ли в покое?

Она оторвала взгляд от чашки с чаем и посмотрела мне в глаза:

–Это амурные чары, да? Значит – не любовь. Я ему безразлична?

– Иначе он не выставил бы тебя за дверь, посреди ночи, согласись?

–Я постараюсь совладать с этим.

–Ты должна совладать с этим, иначе произойдет то, чего ты так боишься. Принц молчать не будет, наоборот, и ты действительно будешь опозорена! А сейчас мы будем не торопясь собираться на завтрак, моя фрейлина отдыхает, пусть... Ты поможешь мне, я помогу тебе. Отбор, это главное, не забывай. И невесту выбирают отнюдь не для принца Амотиана.

–Я знаю,– Улита вздохнула, но уже без этой безнадежности в голосе.

–И вести себя ты будешь как положено Ее Высочеству принцессе Норда!

–Я постараюсь.

–Нет! Ты сделаешь это!– я опять стукнула кулаком по столу,– Иначе на меня можешь не рассчитывать, имей в виду!

Перед выходом мы заглянули к Фейке, она спокойно спала и даже улыбалась во сне. Я подумала, что мы так и не обсудили результаты ее вечерней вылазки. Ладно. Зато я, можно сказать, спасла принцессу. Надеюсь, Хаос мне это зачтет!

Пришли мы одни из первых, что не удивительно! Карточка с моим именем все так же красовалась рядом с местом Владыки. Напротив было пусто. Претендентки шепотом переговаривались, гадая, кто из принцев сегодня будет давать задание. Мне это было не интересно, я села на свое место, Улита заняла свое. И держалась она, глядя со стороны, спокойно, уверенно, с достоинством! Если чары Амотиана и сковали ее сердце, то ничем она себя не выдала. Лаура, принцесса Лябиса, напротив, вела себя суетливо, все пыталась Улиту разговорить, та отвечала односложно, но с неизменной улыбкой. Я успокоилась на ее счет. А Лаура... подивилась про себя – почему эта принцесса не стала первой жертвой принца Амотиана? Она была, что называется – писаной красавицей. Лебединая шея, тонкий стан, черты лица, словно тщательно и с любовью, выписаны кистью мастера. Лишь губы, которые она непроизвольно прикусывала когда злилась, портили облик.

Не успела я приступить к оценке прочих претенденток, вошел Владыка в сопровождении принца Окаши Авалиес. Я его сразу узнала даже не по лицу, по взгляду. Он цепко охватил всех разом, а потом улыбнулся. Потеплели и его глаза, захотелось улыбнуться в ответ. Одет он был в жакет без рукавов, прямо на нижнюю рубашку, с глубоким вырезом. Узкие штаны из кожи были перепоясаны широким, украшенным камнями поясом к которому были приторочены ножны. От него веяло силой, не просто мужской силой, а силой воина. "Жесток",– вспомнила я и тоже улыбнулась.

–Прекрасное утро,– сказал Владыка,– Все ваши цветочные послания принц Лиан оценил по достоинству, не сумев отдать никому предпочтения. Поэтому каждая из вас получит по ответному букету. После завтрака мой сын, принц Окаши, огласит следующее задание, а пока начнем трапезу.

Я ела с удовольствием, даже взгляд Владыки то и дело останавливающийся на мне, не портил аппетита. Принц ел быстро, аккуратно, по сторонам не смотрел, видно было, что принцессы его ничуть не интересуют, а сам отбор, в некотором смысле – обуза. Он не стал ожидать, когда отец закончит завтрак и начал без предупреждения:

–Мое задание может показаться слишком простым, и даже приятным. Его Королевское Величество дало дозволение показать вам малую королевскую сокровищницу. А я со своей стороны предлагаю выбрать один предмет, который покажется вам наибольшей ценностью.

–Судить на этот раз я дозволяю самому принцу Окаши, но с удовольствием понаблюдаю за вашим выбором,– добавил Владыка с предвкушающей улыбкой и вновь глянулна меня.

Задание явно с подвохом. Возможно у них есть не только "язык цветов", но и "язык камней"? Выбрав не верно, можно в очередной раз дать повод для сплетен...

Примерно об этом я размышляла, пока мы спускались на нижние уровни, я не рискнула бы назвать их подвалами, пышностью обстановки, помещения, которые мы проходили, мало отличались от общей стилистики дворца, не было лишь живых цветов, их заменяли искусно вырезанные из камня.

Я слегка отстала. Предположение, что Лириан ал Ланита может быть в заточении, высказывалось Ники-Августой не раз. Темница, если она и имеется, скорее всего находится где-то здесь. Но считать, что возможно сунуться сюда в одиночку – безумие. Эльфы, все при оружии, встречались буквально на каждом шагу.

–Ты не любишь замкнутых пространств?– Владыка замедлил шаг и поравнялся с мной.

Мы замыкали процессию и поэтому вполне могли говорить, не рискуя быть услышанными.

–Нет, просто поражена. Здесь все так же красиво, как и в верхних залах дворца. И еще меня удивляет, что Ваше Королевское Высочество так просто дозволяет лицезреть то, что обычно является тайной – сокровищницу.

–Малую сокровищницу,– уточнил Владыка,– Ты видела количество стражи? Возможно, и в самой сокровищнице будут сюрпризы?

Спасибо, что предупредил, теперь есть повод нахмуриться и задать глупый вопрос:

–А темница у Вас, случайно, не здесь же, рядом?

–Темница? Ты желаешь посетить темницу?

Я замотала головой и вполне искренне заверила:

–Нет, совершенно не желаю!

Владыка улыбнулся:

–Элизия, у нас нет темниц. Но если пожелаешь, специально для тебя могу устроить.

А вот теперь самое время ослабить защиту. Голова стала побаливать, значит он пытается, отвлекая внимание разговором, пробить блоки. Я представила темницу: красные стены, большая кровать... и себя: без одежды, распятой на ней и прикованной цепями... Дальше моя фантазия не пошла, и я вновь закрылась. Если Владыка и снял мою картинку, то ничем это не показал.

–Почти пришли,– сказал он,– Выбирай тщательнее, Элизия, помнишь задание? Что может быть наибольшей ценностью?

–Для кого?– уточнила я.

–Верный вопрос!– Владыка притянул меня к себе и шепнул,– Для себя! Всегда выбирай только для себя!

Я согласилась кивком головы.

Процессия впереди остановилась, заскрипели, стали подниматься металлические врата и вспыхнули светильники. Заливая светом буквально все! Лари уже были открыты и стояли рядком. Камни, монеты, украшения -

все блестело, сверкало, переливалось.

–Малая сокровищница?– хмыкнула я.

–Ага,– с довольной улыбкой ответил Владыка,– Давно я здесь не был.

Потом он развел руки в стороны: бери, мол, все, что хочешь! Все для тебя!

"Не удивительно, что принцессы потом не хотят возвращаться домой",– подумала, оглядываясь.

Девицы, словно зачарованные, бродили, заглядывая в каждый сундук. Принц со снисходительной улыбкой на все это взирал. Владыка подошел к одному из стендов на стене, я последовала его примеру и тоже двинулась вдоль полок. Здесь лежало все подряд, сложенная, к примеру, одежда, статуэтки, миниатюры и вещи, назначение которых я даже не пыталась предугадать. Ничего из этого брать в руки не хотелось.

На одной из стен висело оружие и меня невольно потянуло туда. Клинки, словно соревнуясь друг с другом, поблескивали в падающем на них свете. Каждый украшала роспись. Я медленно шла, внимательно рассматривая и думала:"Сколько времени мастеру нужно, чтобы создать такое чудо?!". У одного невольно задержалась, потрясенная гравировкой: уже знакомый мне лев с открытой пастью преследовал антилопу. Рубин был вставлен в рукоять и играл гранями со светом. Мои руки сами потянулись, ни о каком задании я уже не помнила! Аккуратно сняла клинок и бездумно провела пальцем по лезвию.

–Не стоит это делать,– раздался голос сзади.

Я обернулась. Принц Окаши взял мою руку и перевернул. На указательном пальце выступила кровь. А я даже не почувствовала боли!

–"Играющий со смертью" спал, а ты накормила его кровью.

–Это его имя?

–Каждый меч здесь имеет свое имя. Этот был подарен на совершеннолетие Мириану. После чего отцу пришлось запретить дуэли на какое-то время. Мириан кичился своим мастерством, но когда понял, что дело не только в его умении, отказался от "Играющего со смертью".