Вышла я тихо, стараясь ее не будить, коридор прошла быстро, никто мне не встретился. Еще бы! Все нормальные принцессы в эту пору еще сладко спят. Лишь одна... одна ли?

На лестнице, в тени, я заметила силуэт, потом мне показалось, что кто-то всхлипнул. И еще раз! Я прикинула: разминуться, не вступая в контакт, невозможно. Плохо. Общаться с утра пораньше мне решительно не хотелось. Помедлив, я спустилась на один лестничный пролет и поравнялась с неподвижно стоящей девицей.

–Прекрасное утро для прогулки!– бодро начала я.

Она вскинула на меня глаза:

–Добре утро,– на грани слышимости пролепетала и вновь опустила голову.

Только я уже все увидела. И ее заплаканное личико, и красные, от лопнувших капилляров, глаза. Не считая смятого платья и небрежно заколотых волос.

–Улита Марсел, из Норда? Я – Элизия, из Эйрста, мы соседи. Представь, я даже училась с твоим братом, он говорил о тебе. И только хорошее.

Дальше я не успела ничего сказать, как начались опять эти всхлипы.

–Так дело не пойдет. Улита, что произошло? Только не плакать! Здесь кто угодно может появиться! А знаешь, пошли ко мне, познакомимся поближе, выпьем чаю.

Она посмотрела на меня странно, словно это я с раннего утра зависаю на лестнице:

–Как я могу вернуться в таком виде?

–Я не предлагаю тебе вернуться, я в гости зову. Но если ты так породнилась с этой лестницей, оставайся.

Еще один всхлип и:

–Она все отпишет отцу! И то что меня не было...

–Твоя фрейлина?

–Дуэнья! Я не знаю, что теперь будет?

Плохо, очень плохо. А с другой стороны – у меня отличный повод отложить прогулку по парку.

–Пошли, тебе надо успокоиться, посидим, выпьем чаю, что-нибудь придумаем.

Она покачала головой:

–Я не могу больше участвовать в отборе, и вернуться с позором не могу!

–Принц Амотиан?– прошипела я со злостью.

Она не разрыдалась в ответ, хоть и близка была к этому. Сдержалась, значит не все так критично.

Я улыбнулась сердечно, по-дружески взяла ее за руку:

–Пошли! Будем думать.

Мысль: "А оно мне надо?", признаюсь, промелькнула, но совесть, второй раз за утро, так некстати вмешалась!

Фейку пришлось будить и гнать на кухню за завтраком. Принцессу Улиту я первым делом отправила в купальню, туда же отнесла одно из своих домашних платьев. Когда она вышла, наконец, стол был накрыт, я даже успела съесть пару горячих, только из печи, булочек. Распаренная, раскрасневшаяся, она уж не выглядела так жалко, лишь покрасневшие белки глаз портили картину. И заторможенность: она неловко села, взяла в руки чашку, да так и замерла, погрузившись в свои мысли.

–Хватит! Не плакать! Не жалеть себя!– прикрикнула я, зная, как действует обычно такая команда.

Фейка неодобрительно покачала головой, вышла, вернулась с флакончиком. Капнула несколько капель в чай и приказала таким тоном, что и я вряд ли решила бы ослушаться.

–Пей! Все! До дна!

Видимо, так и надо с истеричными принцессами обходиться – Улита ее послушалась.

–А теперь ешь!– вновь приказала Фейка,– И рассказывай!

Улита взяла двумя пальчиками пирожок, откусила и отложила:

–Не хочется, правда, не хочется...

–Ничего страшного, впереди у нас официальный завтрак,– с долей иронии напомнила я.

Она подняла свои глазки на меня и взгляд этот, взгляд затравленного животного, очень мне не понравился.

–Что мне делать теперь?– тихо спросила она.

–Не держать в себе, говорить. Обещаю, все сказанное останется между нами. Если ты не расскажешь, я не буду знать как тебе помочь.

–Обещаешь?

–Да. Постараюсь и дуэнью твою заболтать. Ты просто зашла ко мне в гости, мы играли, ну хоть в фанты, увлеклись и ты осталась ночевать у меня. А с утра мы решили вместе пойти на отбор. Дуэнья твоя – всего лишь прислуга, ты не обязана перед ней отчитываться или оправдываться. Сделаем вид, что мы близкие подруги, тем более я знакома с твоим братом.

–У меня никогда не было подруг...– задумчиво проговорила Улита.

У меня тоже, кстати, все больше с мальчишками в детстве дружила. А потом маман ни на минуту не давала забыть о моем "особом" статусе.

Я посмотрела на Фейку. Та кинула взгляд на чашку Улиты, потом перевела взор на меня, кивнула, мол – зелье подействовало, дальше сама. И отправилась к себе, явно досыпать!

Ну хоть платье на выход приготовила. А мне тут душещипательные разговоры вести, в которых я, скажем так – не сильна.

Поэтому прямо и в лоб, жестокосердно произнесла свою догадку:

–Принц Амотиан Истианен?

–Да,– выдохнула моя гостья.

–Рассказывай. Все и по порядку. Если хочешь, чтобы я тебе смогла помочь.

Видно было, что слова даются ей тяжело, но хотя бы не было этих позывов на слезы, хорошие все-таки у Фейки зелья!

–Не знаю, как все случилось, мы гуляли в парке, с Лаурой, из Лябиса, она такая умная, про цветы все знает, зашли в оранжерею. Оказалось, что там много цветов из ее королевства. Она очень интересно про них говорила. Даже сорвала один и приколола к моим волосам. "Он так подходит тебе",– сказала она. А потом мы решили зайти в салон к леди Лильянне, я совсем не ожидала, что он будет там.

–Амотиан?

–Да. Его Высочество сразу подошел ко мне, я помню еще, как леди ободряюще улыбалась... мы танцевали, словно парили в облаках и сам Господь нам играл мелодию. Амотиан говорил, что я должна подчиниться ему, и тогда наш танец будет совершенным.

Улита замолчала. Я подлила ей чаю, чтобы дать время собраться с мыслями.

–Цветок в волосах,– спросила,– Какое послание он нес?

–Не знаю. Но ты же не думаешь, что Лаура могла специально меня опозорить?

–Думаю. Могла и сделала это. Она просто решила убрать конкурентку, и на этом, будь уверена, не остановится. Но я бы не сказала, что она опозорила тебя, вечеринки у Лильянны неофициальные, все можно представить как шутку.

–Наверное...– неуверенно ответила Улита,– Ты такая смелая, подарила Владыке такой букет, я бы не смогла.

Я начала раздражаться. Ей бы хоть толику самоуверенности братца! И не обо мне речь! Решительно незачем затягивать разговор и щадить ее чувства:

–Что вы делали дальше, после танцев?

–Не помню, пришла в себя уже в его покоях, я еще удивилась, почему мы здесь?.. Он говорил такие слова, мне никто раньше такое не говорил! И пили вино из одного бокала, а потом я пила из его рта... Боже!.. я это делала!

–И? Дальше?

–Он снимал с меня платье, это я помню, я испугалась, было зябко, а потом жарко, он все целовал меня и говорил... а потом снова, как танец и парение в облаках...

Я вздохнула. Слушать и дальше про "парение в облаках" совершенно не хотелось.

–Но ты нормально сидишь и ничего у тебя не болит?– спросила я предельно откровенно.

Она вскинула на меня свои очи полные недоумения:

–Не болит. А должно?

А я откуда знаю? Говорят, должно. Я еще раз вздохнула и спросила прямо в лоб:

–Ты отдалась ему?

–Я не знаю... не помню... только смех его, улыбку, сияние глаз, легкость в теле и мое сердце словно пело...

Отлично! Она не помнит! А может и к лучшему?

–Сердце пело...– подсказала я Улите,– А затем?

–Он сказал, что ему пора и выставил меня за дверь. Какой-то эльф проводил меня до нашего крыла. В моей груди было так, словно сердце вынули. Совсем не хотелось идти в свои покои. Мне хотелось вернуться...

Я стукнула кулаком по столу. Эту идиотку надо посадить на привязь, до конца отбора, если она так ничего и не поняла!

–Как долго ты стояла на лестнице?

–Долго... я сидела, даже замерзла, но боялась вернуться, мое платье, ты видела его!

–Ничего, Фейка приведет в порядок, это не самое страшное, а на завтрак сходишь в моем, не стоит тебе пока возвращаться к своей дуэнье. Я потом сама с ней поговорю.

–Спасибо, Элизия!

–Пока не за что. А теперь внимательно слушай. Принц Амотиан очень сильный маг-чаровник, от его амурных чар нет спасения, ты испытала это на себе. Спасти может только защита, но кто из эльфов согласится поставить на тебя защиту, даже не представляю. Поэтому, держись от него подальше, выкинь из головы. Тебе кажется, что ты влюблена, но это всего лишь чары. Принц решил поиграть с тобой, как кот с мышкой. Поверь, ты будешь не единственная его жертва. Главное – трофеем не стать!..– я перевела дух и спросила,– Ты, когда мылась, в купальне... заметила на себе кровь?