Я еще хотела сказать Фейке, в свое оправдание, что на официальном обеде увидишь только то, что тебе покажут... но мысль ни додумываться, ни озвучиваться не желала.

–Спасибо,– это все, на что меня хватило.

И я закрыла, наконец, глазки.

Для посещения салона леди Лильянны я одела традиционный придворный костюм Эйрста. Корсет подчеркнул и выделил все мои формы, но при этом платье скрыло все: от шеи, высоким воротником, и до пят – шлейфом. Единственное украшение, что я позволила себе – брошь в виде бабочки, такие же бабочки, но меньшего размера венчали шпильки, которыми Фея заколола мои волосы.

–Теперь ты похожа на настоящую женщину,– уколола меня она, видимо, злость ее еще не прошла.

–И выгляжу старше...

–Как Ее Высочество! Как должна выглядеть принцесса, а не горничная!

–Хм...

Корсет стягивал так, что даже вздохнуть было проблематично, но зато удерживал спину, а стойка-воротник заставляла держать голову очень прямо. Походка помимо моего желания стала плавной, величественной.

Я поблагодарила Фейку за ее труды и вышла.

Отсчитав три двери, я постучала в следующую. Отворила ее мне очень юная девушка, но объяснять ей ничего не пришлось. Исабель сама подскочила ко мне с радостным:

–Как хорошо, что ты пришла! И вовремя! Сейчас там, у Лильянны, почти никого нет, в основном все собираются позже. Успеешь освоиться.

Я оглядела Исабель, ее щечки горели, глазки блестели, а фигурка, задрапированная невесомым тюлем и шифоном напоминала дивный цветок.

–Похоже, сегодня ты ожидаешь встретить "особого" гостя?

Она зарделась еще больше:

–Нет, принцы туда не ходят...

–Жаль. Но могут и зайти?

–Не знаю, у леди Лильянны все очень просто, неофициально, так тебе будет легче сориентироваться, но я вижу ты совсем не волнуешься? Я так переживала в первый вечер, что даже не танцевала, боялась показать свою неловкость. Но оказалось, что и танцы там не совсем обычные, нет этой торжественности... Впрочем, пойдем, все сама увидишь.

Мы спустились по лестнице, прошлись галереей и вновь поднялись. Стали попадаться разряженные эльфы, с некоторыми принцесса Исабель здоровалась, каждый раз представляя меня. Я пыталась запомнить хотя бы титулы.

О том, что веселье уже началось, свидетельствовала громкая музыка, лакеи с поклоном распахнули перед нами обе створки двери, и я попала в царство цветов, они были везде, гирляндами украшая стены и источая дивный аромат, царство блистательных эльфов и музыки. Несколько пар извивалось в странном танце. Другие, с бокалами вина, в сторонке, вели непринужденно беседы. Я вычислила двух дебютанток, они во всю флиртовали с красавцами эльфами. Эльфийки вели себя сдержанней, распространяя вокруг себя ауру неприступности.

Леди Лильянна восседала на широком диване, в окружении мужчин, которые попеременно ей вполголоса что-то говорили. Она лишь загадочно улыбалась в ответ и томно водила очами, пока ее взгляд не остановился на мне. Цепкий. Оценивающий.

Мы подошли ближе и разговор смолк, потом эльфы приподнялись, словно пчелки вспорхнули с цветка, освобождая для нас место.

–Приятного вечера, леди Лильянна. Позвольте Вам представить Ее Высочество Элизию Роз Латтер,– произнесла моя спутница очень серьезно.

–Мы здесь стараемся обходиться без титулов,– сладко улыбнулась леди Лильянна.

–Элизия,– добавила я от себя и подумала язвительно: " Если вас смущает мой титул".

Кивком головы мне позволено было сесть по левую руку от нее, моя же спутница была отослана, со словами:

–Желаю тебе чудесно провести этот вечер, Исабель.

Я проводила ее взглядом и направила все свое внимание на хозяйку салона:

–Очень приятно с Вами познакомиться! Здесь великолепно!

–Я рада, что тебе нравится. А как Вам, Элизия, наше королевство? Вы уже бывали в столице? Там есть на что посмотреть. Да и во дворце много чего...

Бьюсь об заклад – она прекрасно была осведомлена, что я еще нигде не была, ей нужна была моя реакция. И я ответила предельно вежливо:

–Я не так давно здесь, мало что успела увидеть, но королевский парк достоин восхищения.

Моя собеседница чуть прикрыла веки и я поняла, что следующее, что она скажет, комплиментом не будет.

–Говорят, Вы удостоились Высочайшего внимания?

"Змея,– подумала я,– Будет выжидать, когда я ошибусь и обязательно ужалит!"

–Я еще не представлена ко двору, леди Лильянна, Ваш великолепный салон – первое, что осмелилась посетить.

Она скупо улыбнулась в ответ:

–Да, все претендентки предпочитают проводить вечера у меня. Многим нужен дружеский совет, наставления. Элизия, позволь мне тебя так называть, мне приятно, что и ты решилась ко мне заглянуть.

–Наши обычаи настолько различны, что вовремя полученный совет может стать бесценным. Благодарю Вас, леди Лильянна!

На ее прелестное личико налетела легкая тень, но улыбку она удержала:

–Я рада видеть тебя в любое время, Элизия... в любое время,– и тут ее взгляд переместился,– Лорд Этанель, как любезно с вашей стороны подать мне это чудесное вино. Но ты видишь, я не одна...

Я повернула голову вслед за ней и встретилась взглядом со старым знакомцем.

–Лильянна, позволь украсть у тебя малышку принцессу, она еще не знакома с нашими танцами, а это большое упущение.

Леди приподняла свою тонко очерченную бровь, но эльф уже протянул ей бокал одной рукой, другую предложил мне. Ей ничего не оставалось, как принять от него подношение.

–Негодник! Ты прервал наш разговор.

–Да! А еще я украду у тебя принцессу. Так, милая?– этот вопрос уже был обращен ко мне.

Мелодия сменилась, я взглянула на танцующие пары. Их движения стали более плавными, словно размытыми. Я представила себя на их месте и улыбнулась. В своем корсете, прямая как палка, вряд ли смогу обвиться лозой вокруг партнера, да и особого желания делать это с навязчивым эльфом не испытываю.

–Боюсь, что этот танец мне не знаком, ответила я,– Но если Вас не затруднит, лорд Этанель, представить меня остальным претенденткам...

Я встала, игнорируя протянутую руку. Взгляды присутствующих мазнули по мне, лишь танцующие пары не обратили никакого внимания.

Лорд рассмеялся, потом с хитрой улыбкой склонился и шепнул:

–Про поцелуй я помню!

Я улыбнулась в ответ не менее лукаво и подала ему свою ручку:

–Дозволяю. Целуйте!

Не люблю оставаться должна, а вот наглых эльфов ставить на место как раз наоборот.

Он склонился... и тут музыка стихла. Воцарилась такая тишина, что ножом можно резать, иначе и не скажешь.

–Этанель, ты прилип там? Оставь принцессу в покое,– послышался голос, лорд резко разогнулся и отпустил мою руку.

Я подняла глаза. Передо мной стоял давешний надоедливый эльф, но сегодня одет он был довольно просто, позолота лишь кантом шла по его верхней сорочке.

–Вот я и поймал тебя!

Сначала я непроизвольно обмерла, неужели выдала себя чем? Потом осторожно глянула по сторонам. Стражи поблизости не наблюдалось. Зато все мужчины стояли низко склонив головы, а девицы присели в глубоком реверансе. И что-то до меня медленно стало доходить... светло-голубые глаза, медальон в виде льва, на шее.

–Владыка?– тихо спросила я,– Его Королевское Величество?

–Принцесса, которая дважды умудрилась послать меня?– так же шепотом ответил он.

–Элизия,– уточнила я.

–Элизия Роз Латтер,– голос Владыки поиграл моим именем,– Продолжим знакомство?

Он кинул взгляд в сторону музыкантов. Они рисковать не стали и заиграли традиционную мелодию на три четверти. Я быстро обвела глазами присутствующих. Они уж разогнулись и во взорах их было все, что угодно: от неприязни, до насмешки.

–С удовольствием!– уже громко, на публику, ответила я.

Моя рука легла на его плечо, вторую он принял в свою и некрепко сжал. Мы медленно закружились. Вел он уверенно, мне только и оставалось, что следовать за ним. Совсем некстати вспомнился Кирелли и я непроизвольно вздохнула. Вот только вздох мой был услышан и расценен как повод для разговора.