– Привет, Майя, - улыбнулся Джао, отворачиваясь от обзорного окна. - Надо же, ты тут целиком, а не в проекции, как мне подумалось поначалу. Я заметил твое появление какое-то время назад, но мне хотелось закончить кое-какие дела. Не до тебя было, ты уж извини, - он взял ее руки в свои и легонько пожал. - Как жизнь молодая?
– Замечательно! - фыркнула женщина. - Я поставила на уши весь институт, включая Харлама…
– Кого-кого? - удивленно переспросил Хранитель.
– Ну, Харлама, директора, - нетерпеливо отмахнулась от него Майя. - Так вот, я поставила всех на уши, и в конце концов мне под страшным секретом сообщили, что ты создал свой пузырь и ставишь там какие-то таинственные эксперименты. Под еще более страшным секретом мне рассказали, что ты только что разблокировал канал, ну, я и…
– Пробила упорную оборону и проникла ко мне! - от души рассмеялся Хранитель. - Да уж, тебя остановить невозможно. А с каких это пор Харлам стал директором?
– Да уже пару минут как… - непонимающе взглянула на него девушка. - Да сколько ты тут сидишь, что таких вещей не знаешь. Кстати, чего это ты какой-то черный? На солнышке перележал?
– Образ у меня такой, - со значительным видом разъяснил Хранитель. - Мрачный Черный Джао, Который Приходит Ночью! - Он ухмыльнулся. - Да ничего особенного, просто так удобней в данной ситуации. Одна из доминирующих рас - чернокожая. А насчет времени… Сейчас прикинем. Так… Если планетарного, то в сумме лет семьсот-восемьсот. Я тут немного с хроновекторами поигрался, соотношение с нашим потоком нелинейное. Но я здесь долго не бывал - так, наездами, да и то по большей части когда мало-мальская цивилизация выросла.
– Столько времени одной темой заниматься! - протянула Майя уважительно. - Я бы не смогла. Скучно же!
– А ты все не меняешься, непоседа, - улыбнулся Хранитель. - Чем занимаешься?
– Да так, ничем особенным, - рассеянно ответила девушка. - Немного Джамтой позанималась… безрезультатно, как всегда, сейчас вот в ваш институт ассистенткой прибиться пытаюсь, может, хоть тут какая-то польза от меня будет. Миованна изо всех сил зазывала, но ей, похоже, просто поболтать не с кем. Похоже, у вас не веселее, чем везде. Тоска и скука. А у тебя что? Как-то подозрительно знакомо это место выглядит.
– Ну вот, дорогая моя подружка, - снова рассмеялся Джао. - Кто мне с порога про Землю и Луну вкручивать начал? Я уж думал, ты меня сходу раскусила.
– Да нет, это просто к слову пришлось, - озадаченно ответила девушка. - Ничего такого и в мыслях не было… Неужто это Земля, там, в небе?
– Ну да, - кивнул головой Джао. - Она самая. Что, не похожа?
– Да не очень, - критически прищурилась Майя, разглядывая висящую над головой планету. - А где Австралия? И еще, кажется, какие-то материки иметься должны на обратной стороне, если я правильно помню историю.
– Да тут такая история получилась, - откликнулся Джао. - Промахнулся я, планета немного ближе к Солнцу оказалась, чем надо. В результате полярные шапки подрастаяли, геоистория немного другой вышла. Да и вообще халатно я поначалу к моделированию отнесся. Хотел переделать, да поленился. В общем, после формования получились более-менее только Евразия и Африка, да и то урезанные до предела, остальное - в лучшем случае острова. Зато Африка вышла на загляденье - зеленая, плодородная… Толку, правда, от этого… - Он провел рукой по лицу, прижался лбом к холодному стеклу. - Устал я как-то, знаешь ли.
– Погоди, Джао, - лицо Майи стало серьезным. - Ну-ка, рассказывай все по порядку. Я тебя как облупленного знаю. Что-то не так пошло, верно?
– Да все нормально! - дернул плечом Джао. - Эксперимент закончен, осталось хвосты подбить, с мелочами разобраться да отчет написать. А там домой, расслабиться, - его лицо внезапно стало мрачным и усталым. - Нет, к черту все…
Майя тихо подошла сзади и положила ему руки на плечи. Хранитель полуобернулся, слегка улыбнулся и прижал одну из ее рук щекой.
– Ну расскажи, что у тебя случилось, - негромко попросила Майя. - Тебе плохо, я вижу.
– Да что мне, - отозвался Джао. - Вот им плохо, - он кивнул в сторону сияющей на черном небосводе Земли, - а меня просто уязвленное самолюбие мучает.
Он замолчал. Майя терпеливо ждала продолжения.
– Знаешь, чем я, дурак, занимался? Ха! Только не смейся, ладно? Я пытался ответить на вопрос о смысле… даже не жизни вообще, но хотя бы существовании нашей цивилизации, - в его голосе послышалась горечь. - Давным-давно я потратил кучу времени и выпустил гору трудов… черт, да что там скрывать, бреда… по этому вопросу. Может, слышала, как меня маститым философом обзывали, идиота. Так вот, однажды я понял, что все это - переливание из пустого в порожнее. Нам не надо бороться за существование, мы давно уже не голые бесхвостые обезьяны. Усилием мысли зажигаем звезды, плевком создаем новые вселенные, почти достигли бессмертия… Но уж больно высока цена. У нас пропал интерес к жизни, мы не знаем, зачем существуем. В общем-то мы никогда этого не знали, но раньше приходилось выживать, покорять мир, исследовать, строить… А сейчас - сейчас все катится по инерции, в никуда, уже сотни тысяч лет… я имею в виду, многие стандартные часы, - Джао жестом остановил раскрывшую было рот Майю. - Разумеется, никто в этом не признается даже себе. Мы занимаемся наукой, искусством… саморазвитием, это модно, но чем дальше, тем меньше нас интересует окружающее. Мы медленно тонем в трясине безразличия, и я не вижу, как это остановить. И вот я решил - а что, если создать мир, очень похожий на наш, только в миниатюре? Создать и посмотреть, какую дорогу они проложат в жизни, пойдут ли туда, куда и мы…
– И что? - осторожно переспросила Майя, когда пауза затянулась.
– Да ничего… - буркнул Джао с внезапной злобой. - Создал, как видишь. Только вот развиваться как положено они почему-то не захотели. Пятнадцать тысяч локальных лет цивилизация торчала на одном месте, застряв на уровне бронзового века. Мне бы подождать да посмотреть, что выйдет в итоге, но я вбухал слишком много сил в этот мир! Я не хотел, чтобы мои труды пропали даром! И я начал корректировать их развитие по образцу нашего, пинками подгоняя по пути прогресса. А поскольку погонщиком работать интереса мало, создал тайную организацию себе на замену. Хранителями их назвал, идиот! - Он с силой ударил себя кулаком по лбу. - Оглядываясь назад, я вижу, что играл ими, как ребенок играет игрушками, только игрушки оказались живыми! Я желал им только добра, а когда понял, что натворил, оказалось уже поздно. Они развивались, но Хранители стали стержнем всей системы, удерживающим ее от разрушения. И вот я, как бог всемогущий и всеведущий, с отчаянием наблюдал, как миллионы и миллионы людей стали заложниками глупого эксперимента, да что там эксперимента - игры в оловянных солдатиков!
Джао сбросил с плеч руки Майи и повернулся к ней лицом.
– Понимаешь, я уже не мог избавиться от Хранителей, не ввергнув свой мир в хаос, в хаос тотальный, смертельный, неостановимый. А Хранители все меньше поддавались контролю. Они костенели от сознания своей значимости, своего могущества и в конце концов утрачивали основное - сострадание к людям, которыми управляли. Иногда мне казалось, что я смотрюсь в кривое зеркало. Они создавались лишь как инструмент, но рано или поздно начинали считать себя полубогами, которым дозволено решать за людей, что им делать и как жить… И тогда приходилось разрушать организацию до основания, а затем строить ее заново. Каждый раз я надеялся, что учел старые ошибки и не допущу новых - и каждый раз все возвращалось на круги своя. Это какой-то кошмар!
Джао снова отвернулся к окну, прижавшись лбом к прохладной гладкой поверхности.
– Извини, нервы никуда, - сказал он заоконной пустоте. - Так вот, в итоге я понял, что тайное общество - тупиковый путь: если ребенка все время водить за ручку, он не повзрослеет. И я решил не перекраивать организацию в очередной раз, а ликвидировать ее раз и навсегда, а там будь что будет. Мне почему-то показалось, что лучший способ - это раскрыть ее, растворив в обществе, передав тем самым знания, к которым я дал доступ Хранителям. Но даже это у меня толком не получилось - мои подопечные слишком привыкли считать себя чем-то отдельным, стоящим над людьми… В общем, эксперимент блестяще провалился, знаешь ли.
