Хмурый дождь барабанил по окну. Низкие тучи быстро стлались над землей, гонимые необычайно промозглым для летнего времени ветром. Бегемот, постукивающий пальцами по столу, выглядел ненамного веселей заоконной погоды.

Олег по своему обыкновению сидел на краешке подоконника, покачивая ногой. Он задумчиво глядел на стенку над головой Бегемота, где в массивной покрытой бронзовой краской раме висел портрет нечесаного мужика в кацавейке.

– Слушай, Пашка, я вот давно у тебя спросить хочу, - Бегемот оторвался от своих невеселых раздумий и с вялым интересом посмотрел на Олега. - Скажи мне на милость, кто это у тебя над столом повешен?

– Над столом? - удивился Бегемот. - Над каким столом? - Он заоглядывался по сторонам, как будто держал в кабинете другие столы, кроме собственного. Не найдя ничего подходящего на роль ориентира, он запрокинул голову назад и несколько секунд в таком положении рассматривал содержимое могучей рамы. - Ах, этот… Это, братец, в свое время была фигура! Головой считался, крупным ученым. Он этих очкариков в Академии Наук как тараканов гонял, как сам говаривал. Мне про него много интересного рассказывали, про то, как он одни законы природы открывал, а другие, которые ему не нравились, закрывал. Сам Железняк с ним за руку здоровался. Потом, правда, оказалось, что не те законы он закрывал, не тех гонял, в общем, не то делал, что надо. Тогда и его самого… того. Закрыли, как таракана. Фамилия что-то у меня из головы вылетела, не то Мушенков, не то Плешаков… в общем, вот так. Мне это произведение искусства от прежнего хозяина кабинета досталось, очень он эту фигуру уважал. А у меня сначала руки не дошли снять, а потом привык вроде… - он вздохнул. - Неграмотный ты человек, Шустрик. И чему только тебя в школе учили?

– Тому же, что и тебя, Бегемотина, - усмехнулся Олег. - В одном классе, чай, сидели. Или склерозом ранним страдать начал?

– Вот так всегда… - снова загрустил Бегемот. - Хочешь людям добра, просвещаешь их… а они тебя ранним склеротиком обзывают, бегемотом и вообще. Грубый ты человек, Олежка, хамовитый. К тебе со всей душой, а ты! - грустный Бирон еще более походил на бегемота, чем обычно.

– Уж какой есть, - вздохнул Олег. - Слушай, Пашка, что ты вообще об этом думаешь? Что у нас такое происходит? Я этих Хранителей имею в виду. Появились непонятно откуда, сначала вроде против нас работали, теперь с нами вместе. И Шварцман, когда меня к одному такому референтом назначал, сам не свой был.

– Ты поменьше о таких вещах думай, - посоветовал Бегемот. - Голова целей останется. Не твоего ума дело, ты в этих вещах шестерка, не больше. Я вот предпочитаю про этих снеговиков не помнить, если только глазами не вижу. От одного воспоминания мороз по коже, бр-р. А что там со Шварцманом было?

– Снеговиков? - переспросил Олег. - Ну-ну, остряк ты наш, самоучка. Ты еще Треморову похожее имечко придумай да прилюдно выскажись, тогда и впрямь думать перестанешь, за неимением думалки-то. Я вот сейчас с такими людишками общаюсь, что, не задумываясь, на тебя бы стукнули куда надо. Ты бы поаккуратнее, - он помолчал. - А со Шварцманом вообще комедия ужасов случилась. Вызывает он меня, значит, к себе месяца три назад. Я робко так заглядываю в приемную, его тогдашняя секретарша это любила, а там пусто. Ни секретарши, ни охранников. Я немного обалдел, но поскольку Шварцман впервые мне сам, лично, позвонил, то таки рискнул заглянуть еще и за хозяйскую дверь…

Обитая кожей дверь слегка скрипнула. Олегу уже растолковали, что с машинным маслом в канцелярии все в порядке, и что если дверь скрипит, то так надо. Олег представил себе террориста, попавшего как кур в ощип из-за скрипнувшей невовремя двери, и ему стало смешно. Усилием воли сделав серьезное лицо, он легонько постучал по косяку, просунул голову в кабинет и осторожно спросил:

– Здравствуйте. Можно?

Вздрогнув, Шварцман резко повернулся к двери.

– Кто это? - Какое-то время он напряженно вглядывался в Олега. - А, Кислицын, жертва терроризма. Ну, заходи, раз пришел.

Олег аккуратно прикрыл за собой дверь (та опять несмазанно скрипнула) и повернулся к Шварцману.

– Садись, - тот ткнул пальцем в кресло перед собой. - Как голова, болит?

– Да нет вроде, спасибо, - Олег осторожно пощупал шрам, оставшийся после удара. - Вашими стараниями вроде все залечили.

Он выжидающе посмотрел на человека за столом. Тот молчал, и Олег вдруг увидел, что Шварцман сильно изменился за последнее время. Раньше полные и тугие, как у хомяка, щеки сейчас висели складками, поперек лба пролегла глубокая морщина. Глаза запали и лихорадочно блестели, из них исчезла былая цепкость, присущая им раньше. Начальник канцелярии производил человека, который уже не первый день чего-то боялся. Олег попытался себе представить, что могло испугать второго человека в государстве, уже много лет как котят разбрасывающего конкурентов, и не смог. Ему тоже стало жутковато, и он деликатно кашлянул.

– А? Ах, да, о чем это мы? - Шварцман вынырнул из своих мыслей. - Да, насчет головы. Мы тут тебя как национального героя на один пост намечали. В замы к вашему министру, если конкретно. Нужен был нам там свой человек, - он опять на секунду задумался. - Так вот, пока про это забудь. Сейчас для тебя другое дело есть, временное, - продолжил он, как бы не замечая вытянувшегося Олегова лица. - Справишься - будет тебе и кабинет зама, и даже министра, если повезет. Не справишься… Сам понимаешь. Старая должность за тобой сохраняется, зарплата с премиальными там идут по-прежнему, но дела передашь кому-нибудь еще. На деле тебя перебросят на совсем другую работу. Усек?

– Да, Павел Семенович, - осторожно ответил Олег. - А что за поручение, если не секрет?

– Помолчи, - поморщился Шварцман. - Я еще не кончил, - он посмотрел на Олега, как бы раздумывая, какое наказание тому положено за непочтительность. На мгновение Олег увидел в нем того, прежнего начальника канцелярии Народного Председателя. Видимо, решив на этот раз смилостивиться, Шварцман продолжил. - Тебя приставляют к одному… - он поперхнулся, - человеку. Да, человеку. Кто он такой и что ему надо - узнаешь от него. Будешь делать, что он скажет. Скажет он тебе много чего, исполнишь все в точности. Вот, возьми, - он вытащил из ящика стола карточку и кинул ее на стол, пришлепнув сверху ладонью. - Возникнут проблемы, хоть в аппарате, хоть с постовым на улице - показывай эту цидулю. Это приказ всем органам и структурам содействовать, и вообще. Вопросы? - Шварцман устало откинулся на спинку кресла. - Только короче.

– Это секретно? - как назло, сходу Олегу не пришло в голову ничего более умного. - Я имею в виду, об этом можно кому-то рассказывать? А то такие вещи, - он кивнул на документ на столе, - не часто дают. Я…

– Ну что ты дурацкие вопросы задаешь, если сам все понимаешь? - Шварцман недовольно поморщился. - Ясно, что секретно. У нас других дел не бывает, - он вздохнул. - Разочаровываешь ты меня, дорогой. Рот на замке, никому, даже себе самому во сне, ничего не рассказывать. Я - исключение, разумеется. Да, кстати, - у него на лице возникло озабоченное выражение, - раз в неделю, в среду или в четверг, отчитываешься передо мной лично. Письменно. Описывай все в самых подробных подробностях, для пущей памяти возьмешь диктофон в отделе Лысого… Лысенкова, я имею в виду. Еще вопросы?

– А все-таки, что это за человек? - от тона шефа у Олега опять побежали мурашки по коже. Так мог говорить человек, который наперед знал будущее - и не ждал от него ничего хорошего. - Что за задание такое, что все под меня прогибаться будут, а я только перед вами отчитываюсь?

Шварцман посмотрел на него долгим нехорошим взглядом и внезапно ухмыльнулся.

– Что за человек, говоришь? Хотел бы я сам знать, что это за человек. И человек ли… Встретишься, сам все узнаешь. Не волнуйся, мало тебе не покажется. Возьми это, - он щелчком послал по столу в направление Олега мандат, - и свободен.