– Тогда пришлось бы и остальных кандидатов звать, - хмыкнул идеолог. - И получили бы мы толпу полудурков на свою шею. Нет уж, пусть эта парочка под нашим приглядом побудет. Только вот… ма-ахонький такой вопросик остается. А что эти… сине-желтые скажут, когда пронюхают? А ведь они обязательно пронюхают!

– А вот здесь, - на лице директора Индустриального комитета отразилось торжество, - как раз проблем нет. Я с ними разговаривал!

– И что?

– И у нас нет особых возражений.

Все трое одновременно вздрогнули. Темная фигура обозначилась в тенях в углу комнаты, сделала шаг вперед, к тусклому свету лампочки.

– Мы понимаем, что страна в тяжелом положении, - Хранитель остановился, не доходя до стола пары шагов, и скрестил на груди руки. - Мы полагаем, что ситуацию необходимо срочно стабилизировать, и выборы правителя сейчас совсем некстати. Однако их отмена может негативно повлиять на отношения с Сахарой, чего сейчас допускать нельзя никак. Поэтому выборы должны состояться. Предлагаемый уважаемым Семеном Киреевичем триумвират… достаточно любопытен. Мы не собираемся мешать вам.

– То есть вы развязываете нам руки? - секретарь по идеологии напряженно всмотрелся в излучающую почти физический холод фигуру. - Вы не станете протестовать против давления на прочих кандидатов? Против устранения опасных фигур?

– Мы собираемся предоставить событиям возможность развиваться естественным путем, - Хранитель многозначительно улыбнулся. - А там посмотрим.

Он сделал шаг назад, второй, его фигуру окутало размытое облако. Мгновение - и неожиданный гость исчез. Министр продовольствия Смитсон со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы.

– Ну, смотри, Владик, - пробормотал он сдавленно. - С огнем играешь. И нас прямо в самое полымя тянешь…

– Жизнь такая, - пожал плечами уже пришедший в себя Перепелкин. - Ты с нами или нет?

– С вами, с вами… - Министр продовольствия мотнул головой. - Хотел бы я только знать, на что они собираются "посмотреть"!

Олег откинулся на спинку стула, саркастически улыбаясь. Интересно все-таки посмотреть на них при свете. Впрочем, вряд ли я получу от этого эстетическое удовольствие, знаете ли. Обвисшие подбородки, заплывшие глаза, толстые животы, блестящие лысины… Что там еще может иметься у Важных Персон в нашей стране, особенно у Очень Важных Персон? Некогда им за фигурой следить, надо делами государственной важности заниматься. Свет от торшеров бил ему в глаза, и где-то на грани поля зрения плавали серые и черные пятна.

– А если нет? Почему вы решили, что я захочу остаться бессловесной игрушкой у вас в руках? У нас всеобщие прямые равные выборы, и это положение еще никто не отменял, насколько мне известно. А то, что вы мне советуете, мягко говоря… м-м-м, не укладывается в эти рамки. Не думаю, что это приемлемый вариант.

– Молодой человек! - голос за границей светового круга начал раздражаться. - Вы, кажется, забываетесь! Мы не даем советов, пора бы уже это понять. Сейчас мы - высшая власть в государстве, нравится это вам или нет, и мы не советуем, а приказываем! Будьте добры подчиняться, если не хотите крупных неприятностей!

– Например? - мягко спросил Олег. - Если я правильно понимаю, прежде всего вам придется снять меня с дистанции под надуманным предлогом.

– Именно так мы и поступим, - значительно проговорил его собеседник из тени. - Только зачем же под надуманным? Уж кому-кому, а вам-то должно быть хорошо известно, что нет на свете ангелов. Например, ваша связь с…

– При чем здесь моя связь? - прервал его Олег. - Будь у меня хоть двадцать любовниц одновременно, это не является формальным поводом для дисквалификации. Боюсь, что…

– И правильно делаете, что боитесь, - прервал теперь уже его Глас-Из-Тени. - В гражданском кодексе до сих пор есть статья, карающая за внебрачные связи. Не слишком строго, штраф да пара месяцев общественных работ, но вас, я полагаю, мы даже на работы отправлять не станем. Хватит штрафа, чтобы исключить вас из списка кандидатов на совершенно законном основании. Так что правильно боитесь, гражданин Кислицын! - У Гласа-Из-Тени явно прорезались прокурорские интонации.

– Я не договорил, - вкрадчиво продолжил Олег. - Вы не позволите мне закончить? - Он подождал пару секунд. - Хорошо. Так вот, я боюсь, что у вас нет никаких серьезных, - он нажал на слово "серьезных", - причин для того, что не допустить мою кандидатуру к выборам…

– Пора кончать этот балаган! - Глас-Из-Тени явно рассердился окончательно. - Конечно, мы все понимаем, что подбор кандидатов для участия в таком ответственном мероприятии - дело сложное, но на будущее хотелось бы порекомендовать ответственным за это лицам… - Глас-Из-Тени сделал многозначительную паузу. Ага, Шварцман там, сообразил Олег. Это даже лучше, чем я надеялся, - Ответственнее относиться к своим обязанностям.

Глас-Из-Тени откашлялся и стал торжественным.

– Я полагаю, что все присутствующие здесь, за исключением самого кандидата, склоняются к одному и тому же мнению, да. Поэтому я возьму на себя смелость от лица Малого Совета предложить гражданину Кислицыну выбор… Впрочем, я полагаю, Олег Захарович, что выбор этот для вас ясен?

– Разумеется, - безразлично ответил Олег. - Я сам отказываюсь от участия в выборах, либо меня отстраняют под каким-то предлогом. Я правильно вас понял?

– Именно так, - Глас-Из-Тени казалось, был удовлетворен понятливостью Олега. - И я надеюсь, что вы продемонстрируете благоразумие. В этом случае мы можем пообещать вам хорошую должность, возможно, даже один из высших государственных постов в не слишком далеком будущем. Все, что вам надо - это временно пожертвовать личным ради общего. По моему, вполне достойная плата за открывающиеся перспективы. Я прав, господин Кислицын?

– Не совсем, - злорадно ответил Олег. Он встал из кресла и демонстративно потянулся так, что захрустели суставы. - Кстати, вы не возражаете, если я включу верхний свет? А то неудобно как-то, вы меня видите, а я вас…

Не дожидаясь ответа, он решительно подошел к смутно светящемуся на стене выключателю. Вспыхнула люстра. За столом у дальней стены ошеломленно застыли пять фигур, некоторые прикрыли глаза руками, прикрывая их от режущего после приятного полумрака света. На их лицах бродило полуудивленно-полувозмущенное выражение. Впрочем, к Шварцману это не относилось. Начальник канцелярии ехидно улыбался тем краем рта, который не видела комиссия. Незаметно он показал Олегу большой палец. Олег еле заметно подмигнул в ответ, вернулся к своему стулу и с размаху плюхнулся на него, так что несчастное изделие неизвестной мебельной фабрики уныло треснуло. Интересно, они что, специально всякую дрянь допрашиваемым подсовывают, или просто в стране другой мебели не осталось? Сначала на телестудии, теперь здесь… Упадок, однако.

– Вот так куда лучше, - он довольно кивнул головой, как бы подтверждая мысль. - Итак, господа, разрешите мне еще раз пробежаться по ключевым пунктам нашей беседы.

Он по очереди оглядел членов Малого Совета. Возражений не последовало. Правильно, ребята, если подследственный неожиданно начинает нагличать, лучше выяснить, что за туз у него в рукаве. Хорошо мыслите, логично. Впрочем, перегибать палку все же не следует. Олег слегка сбавил тон и продолжил:

– Исходной посылкой нашей беседы стало утверждение, что я веду себя неправильно. Слишком много шумлю, слишком много свечусь на публике, слишком быстро набираю популярность. Все с этим согласны? - Он обвел взглядом Малый Совет. - Отлично, пойдем дальше. Следующим пунктом мне объяснили, что вы, то есть Малый Совет, решили, что достойнейшей кандидатурой на вакантную должность Народного Председателя является один из трех кандидатов, входящих в Малый Совет. Остальной шантрапе довольно тех подачек, что вы соизволите сунуть им в зубы. Я еще не сбился, господа?

– Продолжайте, Олег Захарович, мы внимательно слушаем! - с достоинством кивнул сухощавый старик, украшенный пышной седой шевелюрой и седой же бородкой. Ага, вот вам и Глас-Из-Тени с двойным подбородком. Кажется, Петренко из транспортного министерства. Елки зеленые, никогда бы не подумал… Хотя нет, Петренко безбородый. Кто же тогда? Ладно, я всегда знал, что сыщика из меня не выйдет. - Если отвлечься от формы, то вы все излагаете правильно. Пока, - его голос стал слегка угрожающим. - Поторопитесь, пожалуйста, у нас не слишком много времени.