– Если мое предложение отклоняется, не будет никакого сложного и деликатного проекта, - качает головой Джао. - Прошу Совет учесть это замечание. Как старейший член организации я не собираюсь нести ответственность за возможную гибель Хранителей только потому, что отдельным членам Совета захотелось публично поиграть мускулами. Пока я в Совете, я не допущу этого. Или ваш проект моими методами, или все по старинке.
– Ну-ну, - Скайтер растерянно усмехается. - Должен заметить, что я не рассчитывал на… столь радикальные изменения. Джао, ты-то сам понимаешь, что весь проект контакта нужно пересчитывать с учетом твоей заявки?
– Понимаю. Прекрасно понимаю. Вот и займись. Полгода пролетят быстрее, чем ты думаешь.
– Но у нас очень мало времени! Такая задержка может оказаться фатальной!
– Может быть. А может быть, и нет. Суоко, по-моему, настало время сделать перерыв? - лицо негра выходит из фокуса и отдаляется.
– Да, действительно… - Женшина несколько секунд размышляет. - Полагаю, члены Совета согласятся в необходимости переноса заседания. Обсудите между собой, а там видно будет. Только, Джао… Судьбу твоего предложения решит не Совет. Учитывая его важность и неоднозначность, своей властью Ведущей я приказываю довести суть его содержания до всех Хранителей. Вопрос будет решаться общим голосованием с трехпроцентным вето-барьером. Робин, запланируй. Джао, подготовь обоснование. И учти - если твое предложение провалится, думаю, тебе придется уйти из Совета.
– Полагаю, да, - откликается тот. - А сейчас, если мы закончили, я прогуляюсь.
– Заседание завершено, - голос Ведущей сопровождается мелодичной трелью. Картинка гаснет.
– Ну и ну… - Фарлет откидывается на спинку кресла и барабанит пальцами по подлокотнику. Потом поворачивается и в упор смотрит на озадаченно разглядывающего его Тилоса. - Удивлен?
– И часто… такое случается? - хмыкает тот. - Ну, вот такие столкновения… Вето.
– Нет, нечасто, - старший снова откидывается на спинку кресла. - На моей памяти вето упоминается в Совете лишь в третий или четвертый раз. Кажется, все-таки в третий. Н-да. И чего это Джао так раздухарился? Ладно, послушаем, что он расскажет в своем выступлении. У тебя другие вопросы есть?
– Куча! - честно признается ученик. - Что такое Архив? И правило весов? А кукла?…
– Стоп! - обрывает его Фарлет. - Не все сразу. Давай по пунктам. Правило весов, если упрощенно, гласит, что запрещается прямое воздействие в любой форме на людей, чей вес в обществе превышает коэффициент Камруса - чуть больше единицы. Методы подсчета весов рассматриваются в социопсихологии, и тебе еще предстоит их изучить. Крайне нудная и скучная область, сразу предупреждаю. Вероятность неудачного вмешательства прямо пропорциональна кубу веса, причем вероятность в полтора процента считается высокой. Например, если ты неудачно установишь ментоблок человеку, то в самом крайнем случае тот сойдет с ума. Но одно дело, если это дворник, проблемы которого спишут на белую горячку. И совсем другое - Народный Председатель, которого вполне могут вылечить квалифицированные психиатры, после чего он навсегда станет нашим смертельным врагом. Ну, а заодно развяжет массовый террор против покушавшихся на него врагов народа.
– Ух… - с минуту Тилос переваривает сказанное. - А Архив?
– Спроси что полегче, - усмехается наставник. - Я не знаю. И никто не знает.
От удивления у ученика широко распахиваются глаза.
– То есть как - никто не знает? - почти шепчет он.
– А вот так! - Фарлет скрещивает вытянутые ноги и закидывает руки за голову. - Помнишь, ты спросил меня, откуда взялась наша техника? Я не ответил не потому, что хотел помотать тебе нервы. Никто из Хранителей не знает, откуда берутся наши знания. Зафиксировано, что когда-то давным-давно - точной даты не сохранилось - первые Хранители каким-то образом наткнулись на то, что сейчас мы называем Архивом. Изначально он представлял собой просто каменную пещеру, затерянную на Тибетских островах. В определенном ее месте человек… Ну, это нужно пережить самому. Словами не описать. В общем, там в голову прямо-таки сам лезут разные мысли, образы, идеи. В значительной части бесполезные - то ли полный бред, то ли мы просто не доросли до такого. Но если научиться управлять процессом, можно искать и находить ответы на точно поставленные вопросы. Потом выяснилось, что там же присутствует некая сущность, которая тебе известна под именем Робин. Говоря современным языком - что-то типа большого сверхмощного вычислителя. Общаясь с ним, мы и научились всему - и технологиям, и научному подходу. Мы даже научились перемещать точку доступа в Архив, и сейчас, помимо той пещеры, она распределена по нескольким помещениям Базы. Но что это и откуда - никто не имеет ни малейшего представления. Даже сам Робин не имеет информации о своем происхождении. Если не врет, разумеется.
Какое-то время Тилос размышляет.
– Получается, - наконец медленно произносит он, - что мы живем по чьей-то подсказке?
– Может быть, и так, - хмыкает Фарлет. - Может быть, и так… Знаешь что? Раз уж ты заинтересовался предметом, почитай-ка эту историю сам. Индекс простенький - один тринадцать дробь два. Запомнил? Заодно потренируешься в использовании прямого интерфейса. А мне недосуг. Дела, понимаешь. Лады?
Тилос машинально кивает.
– Тогда до встречи, - Фарлет стремительно поднимается из кресла. - Бывай.
Ученик сидит в опустевшей комнате и невидяще смотрит на переливающуюся красками стену. Его губы безмолвно шевелятся, глаза прикрыты. И когда его веки наконец приподнимаются, в зрачках плещется страх.
Когда человек приближается к порогу этой комнаты, ему не приходится открывать дверь. Автоматика сама знает, что надо делать. Тонкая пленка мембраны рвется посередине, и отверстие стремительно распахивается во весь дверной проем, словно капля масла, растекающаяся по поверхности воды. В разговорах между собой Хранители называют эту комнату Туманом, хотя некоторые в шутку зовут ее Вратами Сомнений. Но шутят Хранители редко, ибо Зал психологической реабилитации - не то место, о котором хочется балагурить. Слишком часто выходишь оттуда совсем другим человеком, чем вошел. Посещение Тумана должно совершаться раз в год, но немногие находят в себе мужество выворачивать душу наизнанку так часто.
Эта часть Базы пустынна. Встретить здесь кого-то почти невозможно. И у каждого есть время задержаться и подумать, прежде чем перешагнуть невысокий порог.
Хранитель останавливается перед дверным проемом, приглашающе распахнутым перед ним. Дверь открыта, но глаз не видит за ней ни малейшей зацепки для себя. Лишь серый туман клубится перед взглядом, притягивая и отталкивая одновременно. Долго Хранитель стоит перед порогом как бы в тягостном сомнении, хотя сторонний наблюдатель вряд ли смог бы уловить его колебания - если бы, конечно, оказался здесь сторонний наблюдатель. Но вход в Зал расположен в дальнем коридоре, и нет здесь случайного прохожего, что может ненароком смутить колеблющегося.
Медленно, почти нерешительно Хранитель переступает порог. Сторонний наблюдатель, тот, которого здесь оказаться не может, увидел бы, как он пропал в тумане, растворившись в нем мгновенно и бесповоротно, как камень в полночном омуте. Тихо щелкает, закрываясь, мембрана двери. Хранитель же видит перед собой не туман, но малую залу с камином, растопленным в дальнем ее конце. Одинокое кресло, однако, придвинуто отнюдь не к приветливому огню, а к настежь распахнутому двустворчатому окну, выходящему на занавешенную дождем речную долину. За ней изредка проглядывает, освещаемый редкими молниями приближающегося шторма, ночной лес. Снаружи тянет промозглой сыростью, но далекие молнии сверкают пока в почти полной тишине. Ни один звук, кроме шелеста полуночного дождя, не проникает сквозь окно. Хранитель молча опускается в кресло и долго смотрит на грозу. Сейчас у него уже не бесстрастное, но искаженное тяжелыми раздумьями лицо бесконечно усталого человека. Наконец он говорит, не обращаясь к никому:
