Да и тишины в комнате нет. Если прислушаться, закрыв глаза и отрешившись от всех других чувств, то в отдалении начинают звучать приглушенные голоса. Звонко смеется девушка, что-то возмущенно кричит мальчишка, гудит проезжающий автомобиль. А может быть, наоборот - не слышно ни голосов, ни звука города, только шелестит июльская листва, насквозь пронзенная солнцем, и слегка журчит невидимый в кустах ручей, запруженный полусгнившим березовым стволом.

Старший открывает глаза и несколько секунд изучает терпеливо ожидающего ученика. Он кажется ненамного старше сидящего, но только если не смотрит в глаза. Темное скуластое лицо, курчавые черные волосы, тяжелый взгляд исподлобья. Тусклый взгляд старика, слишком многое повидавшего на своем веку. Усталый взгляд утомленного человека.

– Эта груда металла, которую ты так невнимательно изучал последние пять минут, - имитация полевой информационной системы. Просто тренажер для адаптации. В своей прошлой жизни ты был неплохим специалистам по вычислителям, а по некоторым отзывам - так даже отличным. Это сильно затруднит твое обучение. Основной твой недостаток в том, что ты слишком много знаешь. Неспециалиста обучать приемам общения с системой не в пример легче, чем тебя. Экран и клавиатура перед твоими глазами предназначены специально для тех, кто обладает определенными навыками работы с обычными машинами. Они - я имею в виду навыки - сильно помешают тебе в дальнейшем. Основам взаимодействия с Робином ты обучишься с помощью этой штуки, а дальше придется привыкать к основному способу общения с нашим титаном мысли.

– А что представляет из себя основной способ? - осторожно интересуется младший. Видно, что он одновременно польщен похвалой и обижен пренебрежительной оценкой своих знаний. Одновременно его раздирают желания оставаться корректным по отношению к наставнику и показать, что и он не лыком шит. Наставник улыбается уголком рта.

– Обычно вся необходимая информация транслируется прямо в мозг, в его зрительный и слуховой отделы. Команды отдаются тоже мысленно, хотя некоторые делают это вслух. Очень удобно, хотя для тебя необычно. Требуется определенный навык, чтобы одновременно воспринимать окружающую действительность и информационную картинку, - Фарлет слегка улыбается. - Если уж настоящий программист садится за терминал, то только небольшая война за окном может вернуть его к действительности. Знаю, когда-то сам таким был, - на полуслове пресекает он робкую попытку протеста со стороны ученика. - Впрочем, не обращай внимания. Я имею в виду, что тебе придется научиться одновременно непринужденно болтать о погоде с пожилой дамой, строить глазки крутящейся неподалеку ее внучке и при этом просчитывать наилучшую баллистическую траекторию для кружки с пивом в направлении снайпера в кустах неподалеку. Так что развивай внутреннюю многозадачность… она тебе пригодится, обещаю.

На экране плывут, перемешиваясь и извиваясь, полосы всех мыслимых оттенков. Если долго всматриваться в игру красок, то начинает кружиться голова, и можно представить себя летящим над Большой Долиной Пальдеры в час, когда свет заходящего солнца многократно преломляется в атмосфере. Наставник на мгновение прикрывает глаза, избавляясь от воспоминаний, и продолжает.

– Твоим первым упражнением станет управление цветом. По бокам пульта две рукоятки, - он слегка постукивает пальцем по ближайшей. - Они слегка влажные. Так и задумано для обеспечения лучшей проводимости нервных токов. В первые несколько дней управляй машиной, держась за них. Ты попытаешься настроиться на систему, система - на тебя. Когда вы привыкнете друг к другу, необходимость в физическом контакте отпадет. Это и есть цель первого этапа твоего обучения. Вопросы?

Сидящий в кресле паренек протягивает руку и осторожно касается одной из рукоятей. Слабая вибрация на мгновение пронизывает его пальцы и исчезает. Линии на экране слегка вздрагивают и снова продолжают свой медленный танец. Ученик изучающе смотрит на них, затем на наставника.

– Фарлет, но что конкретно я должен делать?

– Плохой вопрос, Тилос, - легкая тень пробегает по лицу учителя. - Тебе же говорили, Хранитель - вольная птица. Ты редко сможешь попросить совета, разве что у Робина, но он - плохая подмога. Обычно никто не знает ситуацию лучше тебя, и если станешь искать готовых ответов, ничего хорошего не получится. Привыкай к самостоятельности. Впрочем, - он улыбается, - в этот раз я тебе подскажу. Попытайся управлять линиями просто усилием воли и посмотри, что получится. Не надейся, сразу у тебя ничего не выйдет. Возможно, тебе вообще не удастся установить контакт. Такое случается, хоть и нечасто. Это плохо, так что уж ты постарайся. В любом случае, я сильно удивлюсь, если ты чего-то достигнешь раньше, чем через час, а скорее - через день. Дерзай.

Учитель замолкает. Потом, как будто вспомнив, спрашивает:

– Еще вопросы?

Ученик раскрывает было рот, но неожиданно осекается, всматриваясь в лицо наставника. Затем усмехается уголком губ.

– Вопрос в следующем. Если я управляю этой штуковиной, - он невежливо мотает головой в сторону экрана, - мыслью, то зачем здесь клавиатура?

– Неправильно сформулированный вопрос, - неодобрительно качает головой Фарлет. - Управляешь ты не мыслью, а слабыми токами тела. Разница понятна? - Он секунду молчит, как бы ожидая ответа. - А реальны здесь только экран и рецепторы биотоков. Все остальное - муляж. Чтобы не испугать тебя с самого начала, - неожиданно он подмигивает. - Ладно, с инструктажем, кажется, все. Можешь начать сегодня, можешь завтра. Не тяни, время дорого.

Плавно-незаметным движением наставник оказывается у двери.

– Как добраться до своей комнаты, ты знаешь, а если заблудишься - поможет твой эффектор. Только имей в виду, управляется он теми же биотоками. Так что попадешь ли ты к себе, зависит только от тебя. Успехов.

– Стойте! - восклицает ученик, привстав с кресла. - Можно, я задам еще один вопрос? Напоследок?

– Давай, - молча кивает головой наставник. - Но только один. Извини, я тороплюсь.

– Я быстро, - энергично кивает головой ученик. - Скажите, а зачем вообще уметь мысленно управлять этой штукой? Я сам слышал, как Робин разговаривает…

– Робин может общаться с тобой и голосом, ты прав, - пожимает плечами старший. - Но эта машина - не только вычислительное средство. Это средство и связи, позволяющее тебе общаться с Хранителями по всей планете, и планирования, и управления механизмами, и многое другое. Когда научишься с ним работать, обнаружишь, насколько быстро облекаешь свои мысли в четкие формулировки, как удобно усваивать новую информацию в обход слуховых и зрительных цепей, как твой разум мгновенно сливается с другими Хранителями, образуя во сто крат более могучий интеллект для решения самых трудных задач. Образно говоря, Робин - это то, что связывает нас всех, позволяя нам при необходимости действовать как единое целое. И достичь этого можно только через психоинтерфейс. Понятно?

– Не очень, - признается Тилос. - Я привык набирать команды на консоли, а напрямую… не представляю.

– Ничего, у тебя все впереди, - улыбается наставник. - Если бы тебе в детстве сказали, что ты сможешь печатать на клавиатуре не хуже машинистки, ты бы поверил? Давай, осваивай технику, а мне пора.

– А откуда же взялась такая техника? - как бы про себя произносит Тилос и вопросительно смотрит на наставника. - Я никогда не слышал ни о чем подобном…

– Много будешь знать - скоро состаришься, - лицо наставника становится непроницаемым. - Узнаешь в свое время. Все?

– Ну… только вот еще…

– Давай, не тяни, - нетерпеливо морщится Фарлет.

– А чем я вообще буду заниматься? В чем моя задача? К чему готовиться?

– К ассенизаторству, - наставник с ироничной усмешкой глядит на вытягивающееся лицо ученика. - Совершенно серьезно - к ассенизаторству. У Хранителей роль именно такая. Мало кто задумывается о том, как работает канализация, кто выгребает дерьмо из засоров… Между тем, жить без нее оказалось бы куда сложнее. Хотя бы из-за вони и постоянных эпидемий. Вот мы и играем роль таких ассенизаторов. Устраняем вонь и паразитов в обществе. Крайне неприятная работа, хотя и крайне нужная. Готовься к рутине, ничего не значащим на первый взгляд мелочам, постоянному напряжению, удивительно сочетающемуся с перманентной скукой, а заодно и к язве желудка. Впрочем, язву мы ликвидируем, - он на мгновение замирает. - Так, мне окончательно пора. Через пятнадцать минут встреча, а я даже сценарий толком не продумал. Будь здоров. И учти, кстати - к своим принято обращаться на "ты".