Работники снаружи по команде отпускают концы, и дирижабль медленно взмывает в синь небес. Метров через сто подъем почти прекращается. По идее, еще полсотни метров мы понемногу наберем. Водорода не так много, да и балласт пока в полной неприкосновенности.

– Курс – на Санкт-Петербург! – немного торжественно – ритуалы играют немалую роль в любой службе – объявляю я.

Становлюсь на горизонтальные рули. Бекетов уже застыл у вертикальных. Разворачиваем воздушное судно. Мельком думаю: хорошо лететь вдоль размеченной трассы. В иных ситуациях бывало несколько раз, что умудрялись заблудиться. Не сильно, но все-таки…

Дизель мерно тарахтел. В свете поломки другого двигателя невольно возникал вопрос: а этот еще сколько протянет? Нам бы еще лет пять. Ладно, военное применение. Однако частенько требуется быстро перебраться в места более-менее отдаленные, а иных средств, кроме дирижабля, не имеется.

Сверху видно все. Например, что местами толпы народа ведут подготовительные работы. А местами вдоль грядущей дороги нет ни души. Как и должно быть. Не всю же насыпь делать одновременно! Сколько народа потребуется на тысячу километров? И где его взять?

А вот и Санкт-Петербург, фактическая столица империи. Еще немного, и буду дома. Супруга, дети…

Причальная мачта, ждущие нас коляски – электромобиль, конечно, престижно, но на самом деле какого-то выигрыша в скорости он не дает. А по центральным узким улочкам старой Риги на нем вообще ездить неудобно.

Мысли об ерунде оставили меня моментом, едва встречающий нас Ягужинский бросил одно зловещее слово:

– Война!

– С кем?!

– Только что пришло сообщение с юга: татары попытались взять Акманайские позиции. Воспользовались бурей и под ее прикрытием атаковали стены. Местами сумели перебраться, но были отбиты с потерями.

– Потери хоть чьи? – я уже понял, что штурм был отбит, а первоначальная тревога вызвала к жизни привычное зубоскальство.

– Татары потеряли много, – дипломатично ответил Ягужинский. Затем был вынужден признать. – Мы тоже. Схватка была рукопашной, а там…

Разумеется. Махать саблями татары умеют. Добавить темноту, неизбежную сумятицу… Ничего, главное, что позиции удержали. Следующий штурм отбить будет легче. За счет огневого превосходства.

А вот что плохо, теперь Порта обязательно поддержит вассалов и ввяжется в свару. Это не обреченный изначально бунт Булавина. Это уже всерьез.

Как не хотелось влезать в крупную войну! Тут дел по горло, а вместо этого… И противник грозный, что бы ни говорили.

Только все решено без меня. Кысмет, как говорят татары. Судьба…

Войны века восемнадцатого, да и последующего девятнадцатого тоже сильно отличаются от войн века двадцатого. Огромные расстояния, которые приходится преодолевать своим ходом, сильно меняют общий темп. Особенно это касается начала кампании. Пока войска развернутся и выдвинутся ближе к противнику, пока будет налажено едва не самое главное – снабжение, проходит столько времени, за которые во Второй мировой некоторые весьма крупные по территории и мощи страны успевали понести полное поражение.

Есть в том и недостатки. Затерянным пограничным гарнизонам помощи приходится ждать очень долго. Зато есть и достоинства – осаждающие подтянут тяжелую артиллерию тоже не скоро, и еще вопрос, кто же окажется быстрее.

Вообще, развертывание длится настолько долго, что порою не требуется заранее составлять план кампании. Все равно успеешь сделать это, пока полки упорно двигаются по немногочисленным дорогам к границам. Да и само выдвижение кажется простым лишь в глазах сугубо штатских людей. На деле войсковые марши – целая наука. Точный расчет пропускной способности дорог, выносливости людей, возведение в случае необходимости мостов и мостиков, определение мест привалов и дневок, организация воинских складов, или, как их принято называть, магазинов, снабжение боеприпасами, продовольствием, амуницией, да мало ли еще чем?

О тактике думают лишь дилетанты. Профессионалы думают о снабжении.

И конечно, нависала мысль о приближающейся зиме. Конец лета – не лучшая пора для начала кампании. Пока войска будут в пути, нагрянет осеннее бездорожье, темп продвижения сразу замедлится, а там настанет время уходить на зимние квартиры. В степях зимой не повоюешь. Даже дров для обогрева не найдешь. Армия растает от болезней, даже не успев ввязаться в бой. Так что основные события поневоле грядут лишь следующей весной, не раньше.

Точно так же обстоят дела с флотом. Прежде чем вывести корабли в море, необходимо сделать столько дел, опять-таки во многом связанных со снабжением, что ни о каких внезапных ударах речи быть не может. Разве что морякам полегче. Им хоть не надо мерять версты на своих двоих. А верст тех порою даже не сотни, а тысячи.

Турки находились в том же положении. Войска разбросаны по трем континентам, их требовалось собрать, снабдить, перебросить к границам… И единственные, кто был готов воевать в любое время, были татары и казаки. И те и другие неприхотливы, мобильны, привыкли подниматься по призыву ли хана, по сполоху ли, обходясь в походе малым. Да и то малое прихватывая по дороге. Но на Дону еще продолжался мятеж Булавина, пусть отнюдь не массовый, однако отвлекающий много сил и вызывающий у правительства невольное недоверие к донцам. А как поддержат Кондратия? Поневоле будешь присматриваться, не замыслили ли что союзники России, относительно недавно перешедшие в разряд подданных?

Хорошо, когда можешь полностью доверять собственным подданным. Девлет-Гирей доверял, и его даже не смутила неудача при нападении на Акманай. Всякое бывает. Уже то, что удалось кое-где перебраться за стену и всласть помахать саблями, дорогого стоит. Давненько крымские татары не брали штурмом укрепленных городов. А уж о крепостях говорить нечего. Потому не беда, что не получилось.

Повторить попытку среди бела дня было невозможно. В памяти многих отважных наездников остались посвист русской картечи и зловещий вой ракет. Зато в запасе имелись иные сюрпризы для старых врагов. Против крепости был оставлен крепкий заслон, не так много там русских. Если попытаются выйти и продвинуться в глубь полуострова, можно будет их легко обложить со всех сторон и дальше бить частями. Это за стенами солдат не возьмешь, а на местности, да еще хорошо знакомой, даже огнестрельное оружие решает не все и не всегда. Если вылезут, значит, Аллах велик и счастье на стороне местных жителей.

Потом, когда султан Оттоманской Порты блистательный Ахмед Третий, да продлит милостивый Аллах дни его, пришлет в помощь непобедимых янычар с артиллерией, можно будет разрушить стены ядрами, ворваться на ту сторону и наконец-то сбросить гяуров в пролив. Нечего им делать на чужой земле. Пока же пусть посидят, подождут неминуемой смерти. Недолго осталось.

Главным же сюрпризом для русских было осуществление давней мечты, которую приходилось откладывать год за годом. Проще говоря, набег. Конные массы прирожденных наездников бодро и радостно устремились к Перекопу, чтобы проскочить горлышко полуострова и выйти на простор. Там, за степями, лежали малороссийские деревни и города. Кому добыча – серебро, а кому и ремешок. Лишь бы был кожаным. И что с того, что Кефе захирела? Узнают купцы о пригнанном полоне, сразу явятся.

Воодушевление было огромным. Отцы кормились с добычи, деды, прадеды… Да и сейчас те, кто постарше, не раз и не два в не столь давние времена неслись степью за гяурами.

Никаких наблюдательных русских постов возле перешейка не было. На таком расстоянии от своих разведка в виде застав являлась бы самоубийством, а в виде разъездов была просто невозможной. Татары уступали регулярным частям, как уступали те же казаки. Но в индивидуальном плане подготовка была повыше любого солдата, а по части подкрасться, нанести удар исподтишка, равным им почти не было. Специфические методы войны оттачивались веками. Долгий марш по безлюдным местам, обложение выбранного объекта. При необходимости – ликвидация вражеских дозорных. Лихой налет, грабеж, а затем – стремительный уход, пока противник не перекрыл пути отхода и не пустился в погоню.