Мы держались. Положение постепенно ухудшалось, надежда же на приход союзников растаяла. Я уже решился на последний выход – отправить ребят на прорыв через зеленку, самому же остаться прикрывать. Стрелять, правда, было трудно, перед глазами то и дело плыло, да и рука… Только что еще было делать? Не класть же своих! На крайний случай всегда можно сохранить одну гранату…

Ход боя переломило прибытие мотострелкового батальона, спешно переброшенного в район. Опорный пункт духов был взят. Однако моя рота потеряла треть состава, десять раненых и четверо убитых, и я, непонятно как остававшийся на ногах, окончательно офонаревший от контузии, еще пытался застрелить афганского полковника, но был скручен, а потом наконец потерял сознание и очнулся уже в госпитале.

Оказалось, афганские солдаты никогда не заходили дальше какой-то скалы.

Восток – дело тонкое…

Командование долго думало, наградить меня за бой или наказать за последующую попытку убийства. А потом махнули рукой. Что взять с контуженого?

Снежок бодрил. В самом городе он уже изрядно почернел от вылетающей из многочисленных труб сажи, а за городом наверняка радовал глаз белизной. Жаль, времени прогуляться за город не было. Все, что я мог выкроить реально, – это час, может, полтора, и потому пришлось ограничиться набережной да въездом в столицу.

На сей раз Мэри была со мной. Мне было очень неловко, что я за ворохом дел почти не уделял времени супруге, а она постоянно думала обо мне, а недавно ухаживала, пока я отходил от раны. Зато никаких карет. Мэри прекрасно держалась в седле, сейчас, разумеется, дамском, словно подавая пример несколько раскрепостившимся дамам. Так-то моя отважная капитанша легко могла использовать и обычное седло, то, которое считалось мужским. Только надо ведь хоть немного соблюдать приличия. Не поймут-с.

Переправляющийся через реку обоз мы заметили сразу. Небольшая вереница саней довольно бодро спустилась с той стороны на лед, крепкий после наконец-то наставших морозов, и теперь двигалась к нашему берегу. Обоз и обоз, мало ли кто направляется в столицу огромной империи, хотя бы везя на продажу продукты, однако мы почему-то застыли группкой всадников. Группкой – с нами был верный Ахмед, раз не по чину выезжать совсем без слуг.

Но мы же никуда конкретно не направлялись! Какая нам, татарам, прости, Ахмед, разница: ехать, стоять? Вдруг, словно по мановению волшебства, вечные прибалтийские тучи разошлись в стороны, и в просвете показалось редкое здесь солнышко. Мне сразу вспомнились ненаписанные строки Пушкина про мороз и небесное светило.

Нет, но правда здорово! Ветра практически не было, холод лишь бодрил, и яркие лучи радовали сердца.

– Там Калинин, – вдруг произнес остроглазый татарин. – Его слуги на головном возке.

– Аркадий!

Мне стало радостно вдвойне. Если радость можно выразить в каких-то единицах.

Былого соплавателя я не видел давно. Не так уж часто мы пересекались по нынешним временам, когда он вечно мотался по Европе, а у меня хватало дел в различных краях империи. Но те, кто прошел через флибустьерское море, стали друг другу гораздо больше, чем братья.

Глаза Мэри сверкнули радостью. На пути в Россию, уже очень давно, они с моим былым компаньоном оказались на одном корабле, следовательно, и ее отношение к Аркаше было очень положительным.

Мы переглянулись и пустили коней вскачь. А что? В своей компании чинами не считаются.

Кавалькада саней застыла посередине Даугавы. Ну, привык я называть западную Двину на будущий местный лад. И точно, дверца головного возка открылась, и на лед выскочил Калинин.

– Здорово! – Я тоже соскочил с коня и заключил приятеля в объятия. – Ну, как ты?

– Да все хорошо. Война-то как?

– Пока затихла на зиму. Крым взяли, остальное посмотрим. – Я выпустил Аркашу и помог супруге спуститься на грешную землю.

Пока Аркаша целовал протянутую руку, я посмотрел на прочую часть обоза и увидел, как оттуда вылезает пара мужчин.

– А это кто с тобой?

По правде говоря, вопрос прозвучал больше ради приличия. Был, разумеется, шанс, что вместе с Аркашей прибыли нужные нам люди. Геологи, к примеру, или мастеровые необходимых специальностей, да мало ли кто нам был нужен! Но в любом случае все гражданские специалисты шли к Флейшману и меня фактически не касались.

– Так, какие-то дельцы, – отмахнулся Аркадий. – Хотят торговать чем-нибудь прибыльным, а чем – толком сами не знают.

Удивительно, насколько меняются люди! Калинин сам до переноса трудился в какой-то фирме, и очень сомневаюсь, будто ему было не все равно, на чем зарабатывать деньги. Но наша карибская эпопея превратила вечного мальчика в настоящего мужчину. Последующая же сделала из него государственного мужа.

До дельцов, в изобилии пытающихся прорваться в Россию, мне не было дела. Сумеют доказать, что могут принести пользу не только собственному карману, но и казне, ради бога! Нет – как приехали, так и уедут. Не мое дело с ними разбираться.

И тут дыхание перехватило. Из третьего возка вышла та самая девушка, которую я видел в Кенигсберге и второй раз здесь, в Риге, и которая иногда приходила ко мне в снах. Это было нечестно, хотя бы потому что не сулило никакого счастья. Напротив, сплошные проблемы и ей, и мне. Или только мне. Какое я имею право вторгаться в чужую жизнь, да еще в этом весьма патриархальном веке? Ладно, один раз увидел, запала мне в душу, но второй раз-то зачем? Забыл бы, не через месяц, так через полгода. Человеческая память милосердна.

Зачем она приехала сюда?!

Но какие у нее глаза! И ведь смотрит, не отводя взгляда, а о чем тот взгляд говорит…

– Что с тобой, Сережа? – Кажется, Мэри произнесла эту фразу не один раз.

– Ничего. – Я повернулся к жене. – Так, задумался о своем…

Мэри ничего не ответила, однако брошенный на девушку взгляд не сулил ничего хорошего. Мою супругу не проведешь. Откровенно говоря, до последнего времени повода не было.

– Ты к себе? – спросил я Аркашу, лишь бы не молчать.

Куда еще ехать человеку после дальней дороги!

– Да. Помоюсь, переоденусь и во дворец. Петр здесь?

– Здесь. Тогда я тоже подъеду туда.

– Хорошо. Вечером ждем вас в гости.

Обмен фразами длился вроде бы недолго, однако рядом уже оказался один из дельцов. Или купцов.

– Прошу прощения, однако я счастлив видеть воочию знаменитого победителя шведского короля.

Я удивился лишь на мгновение, никаких регалий на мне не имелось, обычный полушубок поверх обычного же мундира, а затем сообразил, что купец наверняка видел меня в Кенигсберге, а уж там пришлось красоваться.

Я милостиво кивнул, чтобы не хамить тому, кто имеет отношение к понравившейся мне девушке.

– Что привело вас в столицу государства Российского?

– Коммерческий интерес. Не соблаговолите ли быть нашим покровителем в здешнем краю? Мы в долгу не останемся.

– К сожалению, вопросы коммерции не ко мне.

Положим, мне захотелось пригласить торговцев в свой дом, благо места там хватало, однако супруга бы этого не поняла. Вернее, наоборот, поняла бы прекрасно.

– Но не замолвите ли вы слово перед теми, кто ими занят?

Меня вновь обжег взгляд стоявшей поодаль девушки, и, хоть подобное было не в моих правилах, я поневоле вымолвил:

– Зайдите в коммерц-коллегию, скажите, что от меня.

И не дожидаясь благодарности от купца или упрека от супруги, повернулся к коню.

Ох, чувствую, быть сегодня домашней грозе!

Какой прогноз у нас с тобою, милый? Словно не знаю…

Если в одном полушарии зима, в другом обязательно лето. Да еще между ними широченный экватор, где никаких морозов не бывает вообще никогда.

Подобным фактом обязательно надо было воспользоваться. Нельзя сказать, будто экспедиции на север вдоль побережья не направлялись никогда. Все было. Однако моряки давно убедились, что никакого Эльдорадо на севере нет, там вообще нет каких-либо государств, а земель в Испанской империи и так хватало с избытком.