– А вот тут слухи всякие ходят… Мол, это – изделия древних, найденные где-то в Америке… Или врут? Здесь изготовили?

– Здесь. Ну, в смысле, изготовили в Америке, однако сами, – привычно объявил Ардылов. – Хотя кое-какие старые манускрипты имелись. Жаль, там столько всего наворочено из того, что при желании сделать нельзя… Материалов таких нигде не достать. Хоть весь мир обойди…

– А что за материалы? Может, я помогу?

– Если бы все так просто! Искали мы везде. Нигде нет. Да и ведь не просто металлы, скажем, нужны. Их еще обработать надлежащим образом надо.

– Но ведь раз получилось! – воскликнул Прибылович. – Значит, должно и еще!

– Должно, да не получается. Там точность изготовления не та. Ювелирная работа. Чуть отступил – и все. Ни хрена не работает. Было бы иначе, мы бы все небеса воздушными судами наводнили.

Ардылов незаметно захмелел. И весьма сильно. Слова давались ему уже с трудом. Может, виноват возраст, может, отвык пить всерьез, может, втайне хотел напиться. Разницы никакой, когда налицо результат.

– То есть когда сломается?.. – продолжать собеседник не стал.

Ардылову не понравились его глаза. Какие-то холодные, безжалостные. Некогда напуганный бойней на уже далеком берегу, потом долгое время бывший рабом, воином мастер на все руки не был. Вот что-то сделать, починить – дело иное.

Сейчас Прибылович вдруг напомнил токарю бывшего хозяина. Вот отдаст приказ, и немедленно надсмотрщики повлекут сечь. Больно, безжалостно. Потому все сказанное обязано быть сделанным.

Захотелось немедленно уйти, пока не стало хуже. Собеседник отлично понял состояние Ардылова, заметил невольное движение и коротко бросил:

– Сидеть!

Ардылов застыл. Он проклинал собственную беспомощность, однако ничего не мог с ней поделать. Глаза Прибыловича гипнотизировали, как удав гипнотизирует кролика.

– Где вы это все нашли? Место! Я понимаю, ты не шкипер, однако район помнить обязан. Ну, вспоминай! Такое не забывается. А после этого нуждаться не будешь ни в чем. Говори!

И вдруг сами собой вылетели слова:

– Слово и дело!

Короткая фраза, зато эффект от нее был воистину волшебный. Привычный кабацкий гул мгновенно стих. Посетители застыли, зато оба офицера взвились, словно подброшенные пружинами, и шпаги молниеносно покинули ножны.

Ждать Прибылович не стал. Он тоже вскочил, опрокидывая на Ардылова тяжелый стол со всей посудой, и тоже рванул клинок.

Секунда – и в тесном помещении грянула схватка. Офицеры моментально отреагировали, поняли, кто является врагом государя. Но их противник оказался человеком опытным и умелым. Клинки встретились, зазвенели, и молодой офицер вдруг стал заваливаться на пол.

Его напарник, тот самый, в летах, вдруг оказался практически вплотную к Прибыловичу, так, что не осталось места ни для удара колющего, ни для удара рубящего, и без особых изысков и затей двинул врага кулаком в лицо. В кулаке был зажат эфес шпаги.

Прибылович тяжелой куклой отлетел назад, рухнул на подвернувшийся стол, переломил его надвое и безжизненно застыл.

– За ближайшим патрулем, живо! – рявкнул пожилой офицер, обращаясь непонятно к кому. – Остальным оставаться на местах!

Он, видно, еще успел подумать о возможных пособниках нокаутированного ловкача.

Профессионал, не кто-нибудь!

Ромодановский был мрачен и хмур. Впрочем, как практически всегда. За долгие годы знакомства у меня создалось впечатление, что улыбаться князь-кесарь вообще не умел. Статью и повадками Ромодановский смахивал на матерого медведя. Такого не уломаешь, не завалишь, не зря Петр доверял боярину безгранично.

На его долю выпадала самая неблагодарная работа. Любое государство обязано защищать себя не только от врагов внешних, но и от врагов внутренних. Причем вторые обычно так или иначе связаны с первыми. Если не напрямую, то через некое воздействие, словесное ли, еще какое.

Во всяком случае, беспорядки внутри страны выгодны лишь тем, кто находится снаружи.

Роль свою боярин оправдывал полностью, не считаясь ни с чем. Враги боялись его до беспамятства, друзья относились с некоторой опаской. Если был на Руси человек, не боявшийся крови, то это был Федор Юрьевич Ромодановский.

Друзьями мы с князем-кесарем не были. Да и был ли им кто-нибудь, кроме императора? Если в плане помощи, то, может, и да, однако общение с ним было тяжеловатым из-за характера старого боярина. Разумеется, не потому, что он требовал всех положенных согласно его положению почестей. Даже Петр оставлял возок или электромобиль у ворот и через двор шел пешком. Мы не гордые, к крыльцу подъезжать нам необязательно. Но ведь дружба, помимо прочего, это еще приятность общения и взаимный позитив. Вот этого как раз не чувствовалось. Да и ладно, нормальные рабочие отношения – тоже неплохо.

Я и сейчас прошелся ножками от ворот до подъезда петербургского особняка князя-кесаря. Мне ведь все равно, а человек это честью считает.

– Не нравится мне сие, – боярин посмотрел на меня так, словно именно я был виноват в случившемся.

– Мне тоже, – признался я. – Что-нибудь известно об организаторах?

– Откуда об организаторах знаешь?

– Простое рассуждение. Не сам же Прибылович задумал подобное. Деньги предлагал, значит, некто готов был их предоставить. Наверняка душегуб лишь исполнитель, а вот куда уходят нити заговора… Откуда он хоть приехал?

– Ниоткуда, – и пояснил. – В числе пересекших границы империи никакой Прибылович не значится. В городе таковой тоже не останавливался. Поиски пока ничего не дали. Назвался он в кабаке явно не своим именем. Или не под своим появился у нас. Мы искали по приметам, но в гостиницах никто такого мужчину не видел. Значит, ночевал у какого-то знакомца. Город велик, за каждым не уследишь.

Времена тотальной слежки не наступили. Наверно, их и не было в моей истории. К каждому человеку соглядатая не приставишь. Попадались всегда на чем-то, если же недоволен, но вида не показываешь, кто тебя арестует? Как минимум требуется донос.

Исключение – грядущее царство демократии. Сколько помню, там уже шли разговоры о камерах слежения, возможности найти кого-то через них. Я уже не говорю про мобильники, по которым тоже реально следить за каждым, про кредитки, оставляющие заметный след, про грядущую чипизацию.

Пока же все осуществляется дедовскими методами. Преступников ловят в основном реальных, при дознании активно применяются пытки, как и во всем мире, сексотов нет, лишь есть крик: «Слово и дело». Правда, появились следователи в нашем понимании слова, но все в стадии становления…

– Эх, живьем бы взять мерзавца! – с чувством произносит Ромодановский. – Тогда бы все узнали.

Разумеется! При нынешних методах допроса тайн не бывает.

– И угораздило же поручика!

– Он хотел как лучше, – справедливости ради, вставляю я. – Оружие не использовал, пытался просто оглушить.

– Наградил Бог кулачищами! А теперь искать. Но должен за ним кто-то стоять!

– Беда в том, что подобное выгодно многим. Вопреки мнению Петра Алексеевича Европа населена нашими недругами, а вот настоящих и искренних друзей у нас мало, – делюсь своими банальными соображениями. – Необязательно против нас выступает кто-то из монархов. Весьма вероятно, некая группа влиятельных лиц, недовольная возвышением России. Посему предполагать можно долго, но кто против нас выступил в реальности, путем рассуждений мы не узнаем. Нужна хоть какая-то зацепка, хоть один след.

Ромодановский тяжко вздохнул. По части добывания доказательств он был докой, благо его-то методами можно было вытянуть правду практически из любого человека. Беда, что вытягивать было не из кого.

– Можно дать Ардылову скрытую охрану. Чтобы он сам не подозревал, а где-то рядом была пара человек, – подсказал я. – На случай если еще к нему подойдут, чтобы можно было повязать. Ведь не просто так это Прибылович подсел именно к нему! Знал наверняка. В случайности я не верю.