Я никак не мог решить, где нанести первый удар. Да, я прекрасно знал, что войны с Портой нам не избежать. Весь вопрос лишь в дате ее начала. Противоречий между государствами накопилось очень много. Наш сосед на юге поглотил чересчур много земель, но это еще ладно. Гораздо хуже, что султаны крышевали крымских татар, а можно ли терпеть постоянные набеги? Когда вся Малороссия живет в постоянном напряжении и терпит огромные убытки, в том числе – и людьми, когда пустуют отличные земли, поневоле приходится принимать меры против налетчиков. Договориться раз и навсегда с татарами невозможно, не тот народ. Остается присоединить Крым к России и хоть так решить проблему.

Но – хотелось бы немного отложить до лучших времен. Оттоманская Порта переживает очередной взлет, всякие реформы и прочее. По населению она превосходит Россию, да и действовать им предстоит на знакомых землях. Нам же остро необходим мир для решения иных проблем. Если бы против были одни татары, я бы первым выступил в роли поджигателя очередной войны. Дело уже привычное.

По моим прикидкам, в данный момент реально было задействовать два десятка пехотных полков и вдвое меньше – драгунских. Не считая гарнизона Керченского полуострова, флота и казаков. Плюс – сил Мазепы. Малороссийские войска до сих пор не были организованы на общем основании и представляли собой те же казачьи полки с довольно невысокой дисциплиной. Обычные иррегулярные части с присущими им недостатками. Я несколько раз порывался распустить их или превратить в нормальную армию, и каждый раз мешало не одно, так другое. Включая моменты политические. Хотя сам факт наличия иной, собственной, армии меня раздражал. Донские казаки – другое. Они принесут еще немало пользы, главное – проводить правильную политику с этим конгломератом разных народов, некогда заселившим Дикое поле. Дивный сплав воинов и работников в одном лице, идеальная стража границ в дни мира, разведчики и партизаны в дни войны. Их я намеревался оставить. А вот зачем собственные войска гетману – упорно не понимал. Армия должна быть жестко централизована. Или на хрен она вообще нужна?

Полки лишь выдвигались из разных городов. Держать их компактно в мирное время не позволяли хотя бы те же проблемы со снабжением. Доставить все необходимое по российским расстояниям – это как минимум прежде надо создать сеть железных дорог. А еще устроить повсюду казармы, чтобы и население избежало тягот постоя, и круглый год была возможность заниматься боевой подготовкой. Но пока казармы построены или строятся лишь в Прибалтике, где поневоле постоянно приходится держать сравнительно крупную группировку. Кое-какие – в крупных городах. И понятно, в крепостях юга, вроде того же Азова или Керчи.

Основные действия поневоле начнутся лишь будущей весной. Этот год станет разминочным. Турки тоже крыльев не отрастили, добредут до границ не скоро. Но, по логике, они вполне успеют перебросить какие-то силы в Крым. Морем это сделать просто. Передвинут флот из Средиземного моря, посуды у них хватает. По крайней мере, на месте визиря я сделал бы именно так. Любой ценой сбросить нас с Крымского полуострова, пока то же самое, но уже с татарами, не проделали мы. А имеющихся на месте сил хватает лишь для гарнизонной службы. На месте же татар самым разумным было бы немедленно пуститься в набег. И практично, и прибыльно, и есть надежда нанести удар и уйти, пока их еще не ждут.

Предупреждение Мазепе мы уже отправили. Раз он в Малороссии главный, пусть организовывает оборону своих сел и городов. В его распоряжении помимо своих войск еще четыре пехотных полка, даже не считая тех, кто прибудет несколько позже. Какие-то направления прикрыть вполне реально. Татары тоже люди, должны примерно идти проверенными путями.

Петр с Шереметьевым и Меншиковым возглавили войска, идущие к границе. Туда мы направляли главную армию, и потому присутствие императора было желательно именно там. Сам я спешно отправился в Таганрог. Дирижабль был оставлен Флейшману, раз он теперь отвечал за прокладку железной дороги. Я же по старинке мчался на перекладных в сопровождении немногочисленной свиты. Из наших со мной был Сорокин. Вернее, не со мной, а передо мной – он выехал на юг немедленно по получении известия. Да еще Ширяев так и застрял в Керчи, раз того требовали обстоятельства. Хотелось прихватить с собой свой любимый Егерский полк. Однако пока он пешком доковыляет до Крыма, война там может закончиться. Им идти минимум два месяца, а за такой срок может случиться всякое. Гораздо проще действовать тем, что окажется под рукой. Как там у Суворова? «Глазомер, стремительность, натиск». Промедление на войне чревато если не смертью, то утратой инициативы. Вопрос прост до элементарности: кто раньше высадится в Крыму, мы или турки? Меня постоянно терзала мысль: сам ли Девлет-Гирей устроил провокацию с нападением, и теперь Диван защищал своего вассала, или все было проделано с ведома Ахмеда Третьего?

Если последнее, то султан обязан был заранее обеспокоиться переброской войск на помощь нерадивым подданным. Янычар в районе Константинополя хватает, всех делов – сосредоточить корабли, а уж пересечь Черное море проблем нет. Когда-то князья на ладьях ходили под Царьград, а нынешние парусники намного надежнее, да и быстроходнее. Думаю, недели вполне достаточно, чтобы высадить пару десятков тысяч янычар в нескольких действующих портах. А то и больше. Кто их, басурман, вообще считает? Толпу туда, толпу – сюда…

Врагов лучше бить поодиночке. Успею разобраться с татарами, тогда и с турками справиться будет легче. Им же прибавится трудностей, которые так любил незабвенный барон. Высадка под обстрелом с берега – разве это не прекрасная возможность проверить свои качества в бою?

Но чтобы обеспечить противнику сию приятственную возможность, нам надлежало поспешить. Где вы, времена моторов и воздушно-десантных войск?

А Егерский полк я все-таки направил в Воронеж. Перекладными, в смысле, с мобилизацией всех доступных подвод и сменой лошадей по деревням. Глядишь, время в пути и сократится не в три, так хоть в два раза.

Но в три все-таки лучше.

Сорокин сделал главное. Он сумел вывести из Таганрога все, что только могло плавать. Но вывел полуфабрикатами – все это еще требовалось окончательно снаряжать в устье Дона. Опять потеря времени, неизбежная при использовании для морского флота речного порта.

Но галеры и скампавеи шли вполне нормально и даже, за счет снятых пушек и боеприпасов, перевозили солдат. Таким образом, у Азова оказались сразу два пехотных полка. Да плюс – собственно Азовский. Нижегородский и Тверской драгунские подошли туда своим ходом. Отдельным отрядом к ним присоединились три казачьих во главе с моим старым знакомцем Лукичем. Еще три пехотных и два драгунских должны подойти позже по совершению долгого марша из пунктов постоянной дислокации.

– Кондрат ушел в степи, – сообщил мне казачий полковник. – С ним чуть больше тысячи казаков, большей частью из пришлой голытьбы, да его верные люди. Поднять Дон не удалось, мы решили хранить верность присяге. Долгорукий преследует мятежников, пока без особого толка. Разве что те вынуждены постоянно убегать.

– Догонит, – вздыхаю я. Уж за брата князь отомстит. Да и те самые верные станичники с готовностью выдадут вожака, выкупая жизни. Поднять народ не удалось, мятеж остался мятежом, не превратившись в восстание. Крысы всегда сбегают с тонущего корабля. Да и сам Булавин в свете нынешней войны не только мятежник, но еще и изменник. Тем более война с извечным врагом и как бы не только за свою землю, но и за веру отцов. – Плохо лишь, что войска пришлось отвлечь.

– Там не только войска. Наши станичные полки тоже присоединились к погоне, – уточняет Лукич. – Мы царю верные помощники.

С некоторыми оговорками, хочу добавить я, но не добавляю. Может быть, так и надо – служить России, но оставаться относительно независимым и не гнуть спину?