Все всадники одвуконь, лошади, втянутые в работу. Прямо на ходу меняешь скакуна и мчишь себе дальше. Туда, где ждут добыча и слава.

Столько лет без войны, простые наездники давно в бедность впали. Даже хану приходится не сладко…

Как главная база флота на юге Таганрог никуда не годился. О чем Петра не раз предупреждали и Кабанов, и Сорокин, и многие другие адмиралы. Это был не более чем компромисс. Азов являлся крепостью и никаких бухт не имел. Керчь была расположена очень неудачно, никакой закрытой бухты рядом не было, и вообще не годилась для стоянки. Любой крупный шторм грозил разметать корабли, выбросить их на сушу, уничтожить эскадры без всякого боя.

Тут подошла бы Ахтиарская бухта, место, где позднее возник Севастополь, однако Крым был татарским, находился в вассальной зависимости от Оттоманской Порты, и даже заикаться об аренде территории было глупо. Отвоевали Керченский полуостров – и то хорошо. Все базы на враждебной земле, и выход из моря Азовского в море Черное.

Теперь оставалось воспользоваться этим выходом. Но Дон к концу лета обмелел, осадка кораблей не позволяла пройти рекой в полном грузе, а как итог – пришлось снимать с небольших линкоров и фрегатов артиллерию, все припасы, оставлять минимум команды и с черепашьей скоростью сплавлять корпуса кораблей к Азову. Туда же тянулись баржи со всем необходимым для вооружения, плавания и боя.

Без того имеющиеся линкоры выходцы из будущего называли «карманными» на манер известных немецких Второй мировой. Как-то несерьезно маленькими выглядели корабли. Соответственно, меньше по размеру были и фрегаты, и лишь галеры являлись вполне нормальными для своего класса. Или – почти нормальными.

Иное дело – Балтика. Но там изначально море, а тут какой-то полуречной-полуморской флот. Для реки крупноват, да и соответствующего противника не найти, для моря слабоват, однако.

Какой есть… Не все корабли плохи. Да и славу им создают команды…

– Прикрытие Санкт-Петербургу необходимо оставить в любом случае, государь, – Кабанов отставил руку с дымящейся трубкой. – Речь Посполитая рядом, а там вечные смуты. Решит сегодня Сейм низложить короля и выбрать другого, вот политика и поменялась.

– Не столь сие просто, – отозвался Петр.

– Примеры были. Интересы у разных групп шляхты разные. Кое-кто наверняка до сих пор в нашу сторону косится да считает, что мы у них из-под носа целый край увели. Который они уже считали своим. Не говорю про Курляндию, та вообще вассалом Польши была. А ну как горячие головы решат исправить историческую несправедливость? Момент подходящий, Турция – противник серьезный. У них тоже реформы идут, армию усиливают и в порядок приводят. С наскока не победить. Это поляки так и пребывают в прошлом со своим шляхетским гонором. Никак не могут взять в толк: времена дворянских ополчений уходят в прошлое. Победу будет определять исключительно регулярная армия. Хорошо обученная, дисциплинированная, поставленная на правильных началах. Пусть индивидуальная подготовка солдата похуже прирожденного рубаки, однако вместе все – сила. Скоро наши соседи будут опасны лишь для себя. А для других – лишь привнесением бардака в устоявшийся порядок. Но чтобы не привнесли, меры принимать необходимо.

Петр недовольно шевельнул усами. Он хорошо помнил о многочисленных войнах с соседями, о них рассказывали все старики из бояр. Однако Августа русский царь привык считать другом, многократно поддерживал венценосного собрата в трудные минуты, да и вообще не видел смысла в польской войне. Турция – иное дело. Ладно, что мусульмане. Но теперь, утвердившись на берегах Балтики, Петр понимал: Азовское море – всего лишь лужа. Нужны нормальные порты на Черном море. Да и Константинополь – разве это не православный в далеком прошлом град?

Но фельдмаршал был прав. Это до Москвы полякам топать и топать. Санкт-Петербург лежал к границе намного ближе. Пусть город непрерывно укреплялся и в его окрестностях развивалась сеть крепостей, только, сидя под защитой укреплений, войны не выиграешь. А заберешь отсюда войска, кроме непосредственных гарнизонов, потом перекинуть обратно полки можно не успеть. Наступит бездорожье, а расстояния от юга такие – несколько месяцев пройдет, прежде чем полки смогут вернуться.

Жалко было созданного. Один раз шведы чуть не взяли город. Конечно, враг был более умелым, не чета шляхте, и все-таки… Тут же и предприятия, и верфи, и, главное, большой порт, через который идет основная часть торговли. Теперь же, в связи с войной с Портой и закрытием проливов, вся торговля.

Большая страна – протяженные границы. И возле каждой приходится держать армейский кулак. А в случае войны выдвигать против неприятеля лишь какую-то часть сил, изначально ставя себя в скверное положение. Вот если бы удалось обрушиться на турок всей мощью!

– И еще. Надо определиться с целями войны, раз уж нам ее навязали. Большая цель, если все пойдет хорошо, и малая – если война будет закончена раньше. В качестве малой я предлагаю захватить Крым. Это сразу даст безопасность южным землям. Там земля хорошая, поселим севернее полуострова людей, столько хлеба появится! И опять-таки возможность нормального базирования флота.

– А большая? – после побед над шведами император стал самоуверенным и любое дело ему казалось по плечу. – Взять Константинополь?

– Хотелось бы. – Кабанов поневоле вспомнил, что, несмотря на ряд победоносных войн с Турцией, столицу захватить так и не удалось. Пару раз войска застывали едва не в шаге, однако вмешивались европейские державы, менялась обстановка, и наступали мирные переговоры. А в Первую мировую, когда захват Константинополя стал неизбежным, либералы нанесли империи удар в спину. – Только, боюсь, ничего не получится. С моря он нам сейчас не по зубам. Нужен более мощный флот, нужен опыт больших десантных операций. Всего этого пока нет. А с суши далеко он. По пути столько крепостей! Да и потом, требуется перевалить через горы. А опыта действий в горах у армии нет. Русский человек – равнинный. Конечно, попытаться можно, однако пока за результат не отвечаю. У нас вообще нет плана кампании. Но Крым в данный момент мне кажется основным. И еще – отодвинуть границу к Дунаю. А дальше посмотрим. Еще и Кавказ имеется. Только связываться еще и с ним не хочется.

– Кантемир посланника прислал. Обещает всемерную помощь, – напомнил император. – И прочие христианские народы нешто не поднимутся против турок?

– Может, и поднимутся. Может, и нет. Они уже привыкли под чужой властью жить. Лучше пока особо ни на кого не рассчитывать. Посмотрим.

На помощь Кабанов не надеялся. Подробностей Прутского похода он не знал, как-то не интересовался в свое время, зато прекрасно помнил, что освобожденная ценой сотен тысяч жизней и титанических усилий Болгария в благодарность выступила против России в двух мировых войнах, а после краха социалистической системы радостно вступила в НАТО.

Лучше всего полагаться исключительно на себя и не забивать голову благотворительностями в пользу чужих стран и народов. Хотелось бы расширить Россию до естественных пределов вплоть до греческих архипелагов. И Константинополь необходим в целях стратегических. Проливы прикроют весь юг России, Черное море превратится во внутреннее. Никаких Крымских кампаний в будущем. Только это задача грядущих десятилетий. Сил пока для подобных замыслов не имеется. А государству остро необходим мир. Главная задача на время ближайшее – обеспечить рост промышленности, проложить ту же железную дорогу, вообще, дать стране спокойно и быстро развиваться. Вон англичане уже стали строить у себя аналогичные заводы, с их предприимчивостью могут скоро догнать и обогнать. Все секреты простейшие, вполне возможные при нынешнем уровне. Скоро к промышленной гонке присоединятся Голландия, Франция, немецкие княжества… Изначальный уровень у них повыше, чем у нынешней Руси. Вот и гадай, чем все закончится?

Не нужна сейчас России война. Хотя бы еще лет десять мира. Без потрясений и лишних трат на военные нужды. Ну, разве обезопасить южные границы. Начало восемнадцатого века на дворе, а татары до сих пор ведут себя, словно при Батые. Война с ними – и не война. Контртеррористическая операция…