Нет, периодически говорилось о необходимости дальнейшего расширения владений, только вечно на это дело не хватало ни денег, ни людей. Вернее, не то что бы не хватало, их элементарно не было совсем. Немедленной прибыли предприятие не сулило, никто в ближайшем будущем на западное побережье Северной Америки покуситься не мог, и потому колонизация откладывалась на неопределенный срок. Это же не просто – сел на корабль и поплыл. А смысл в чем?

Теперь смысл появился. О реальной подоплеке не знал никто, кроме губернаторов, дело пока хранили в глубокой тайне. А ведь известно: скажешь одному, а там кругами на воде разойдутся слухи, один краше другого. В предписаниях же особо указывалось на сохранение тайны. Действительно, предстоящее дело было сугубо деликатным, а разглашение его вело к опасностям для участников, уже не говоря о королевском гневе для повелителей колоний. Но и приз был велик, и совершить ради него можно многое. Даже помолчать.

Угнетало одно. Указания из Мадрида были весьма расплывчатыми. Где искать и что искать, было довольно не ясно. Одно лишь направление да предупреждение, что там вероятны столкновения как с британскими войсками, которые должны будут направиться в те же края через весь континент, так и с русскими, которые заявятся туда с севера. И последние, в отличие от первых, точно знают место. Только ввиду неопытности в дальних плаваниях, отсутствию промежуточных баз и прочего появления русских в тех водах следовало ожидать не ранее чем года через три, если не больше, да и англичанам требовалось значительное время на организацию экспедиции и преодоление всего континента.

Четыре фрегата и восемь транспортных гуккоров вышли без всякой помпы и каких-либо разъяснений для публики. Мало ли кораблей курсирует по самым разным делам? А что на борту помимо моряков еще и пехота, так и такое бывает. Небольшая разведка чуть севернее нынешних владений, возможно – организация небольшого форта. По военному времени – заурядная вещь. А военное время здесь не прекращалось, в общем-то, никогда. Хотя, разумеется, в Великом океане никаких действий и не велось ввиду отсутствия противника.

Здесь, на западе, солдаты не знали, что такое война. Если не брать в расчет стычки с туземным населением. Да, в незапамятные годы Дрейк немало покуролесил вдоль побережья, но с тех пор прошли века, а другого такого же отчаянного британца не появилось. Но кое-какая память о давних событиях сохранилась. Как напоминание, что армия и флот должны быть готовыми к войне. Хотя бы немного.

…Дон Хуан Хосе Луис Мария Игульдиро с некоторой ленцой взирал на чуть волнующуюся океанскую гладь. Начало плавания было спокойным. Погода радовала: ни штиля, ни шторма. Умеренный ветер, а что не всегда попутный, так разве бывает иначе?

– Мы по возможности должны двигаться быстро. – Стоявший рядом эмиссар дон Эстебан говорил эту фразу не в первый раз. И наверняка не в последний.

– Ну да, – чуть рассеянно отозвался капитан-командор и покосился на идущие позади корабли.

Такой армадой только быстро и идти. То одна поломка, то другая. Уже не говоря о сложностях совместного плавания.

– Я серьезно. Вы же не хотите, чтобы нас опередили британцы или русские.

– Русские не опередят. У них флот не так давно появился. Значит, мореплаватели они очень плохие. – Сам дон Хуан Хосе ходил под парусами уже третий десяток лет. Больше половины жизни. – Кто-нибудь хоть раз слышал о русском моряке?

– Одного из них вы вполне могли знать. Вернее, слышать. Говорят, кто с ним встречался, уже не расскажут ничего.

– Вы меня интригуете. Кто он?

– Некий командор де Санглиер. Сейчас он ближайший приближенный русского царя. Фельдмаршал и адмирал Кабанов.

– Это один человек? – дон Хуан Хосе едва заметно вздрогнул.

– Да. Сведения абсолютно точны. Более того, именно он и организовал русскую экспедицию к Америке.

– Тогда это очень серьезно, – после некоторой паузы произнес капитан-командор. – Даже серьезнее, чем думают об этом в Мадриде и Лиме. Один раз я едва не столкнулся с Санглиером в Карибском море. Я же не всегда был здесь. Тогда я был офицером на «Сан-Себастьяне».

– И как вы уцелели? – Эмиссар не смог справиться с любопытством.

– Господь милостив. – Капитан-командор перекрестился. На наше счастье, был уже вечер, а Санглиер сцепился с тремя британскими королевскими фрегатами. Он сжег три корабля меньше чем за час, включая маневрирование. Может, даже за полчаса. Однако форы нам хватило. Или Санглиер просто не захотел преследовать нас. А потом пала тьма, и мы скрылись в ней. Признаюсь, я почти никогда не испытывал страха, но в тот вечер молился всем своим святым покровителям, чтобы спасли и не дали пропасть грешному телу.

Осталось недосказанным, что будет, если у ничейных пока берегов вновь придется встретиться с Санглиером. Правда, теперь он не флибустьер, государственный человек, но все-таки вступать в конфликт с таким человеком не хотелось.

Теперь причина спешки становилась понятной. Единственный шанс – опередить русских, занять необходимые земли до их прибытия. Испания и Россия не находятся в состоянии войны.

Только бы знать, где именно лежат те земли…

Испанцам было проще. Раз начинать поиски можно было из Южного полушария. Да и экваториальная зона впереди, где тоже никакой зимы сроду не бывало. Иное дело, что ошибочно названный Тихим океан очень часто вскипал свирепыми штормами, бушевал ураганами, и преодолеть его, подняться выше на север являлось делом сложным и весьма рискованным. Это лишь в кабинетах кажется легким – пройти тысячи миль морскими дорогами. На деле – попробуй! Да и береговая линия в тех краях была неизвестной. Ни ориентиров, ни знаний удобных бухт…

И все равно стоявшая перед Питом задача была намного сложнее. Сухопутный путь через весь континент был не изучен, лишь известно, что впереди лежат бесконечные степи, которые местные уроженцы зовут Великими равнинами, и что племена там отнюдь не отличаются мирным характером. А еще дальше путешественников поджидают высокие горы, и лишь за ними находится предполагаемая цель пути.

И как все это преодолеть?

Большим отрядом да еще с гигантским обозом пройти подобный путь было неимоверно сложно. Малым – вообще нереально. Беда была еще и в том, что Пит являлся адмиралом, а не каким-то там сухопутным генералом. В море он чувствовал себя уверенно, на суше же порою испытывал то, что должна испытывать рыба, вдруг оказавшаяся на берегу. Никакого опыта сражений на земле гордый британец не имел. Опыта дальних экспедиций по тверди – и подавно. Однако судьба дала ему шанс поквитаться с приснопамятным Командором, уже не говоря про восстановление чести имени, и упускать этот шанс Пит не собирался.

Было кое-что и хорошее: климат. Во время краткого пребывания на русской службе Пит познакомился с морозами. Тут, к счастью, таковых не было даже зимой. Никаких снегов, замерзания рек и прочего, что страшит настоящего европейца до полного превращения в хладный труп. Нет, зимы на равнинах были довольно мягкими, терпимыми, хотя, разумеется, разница между ними и летом чувствовалась. Поход необходимо начинать весной, чтобы хотя бы равнины преодолеть в теплую пору, когда вокруг в изобилии дичи. В пути необходимо чем-то питаться, а никаких баз на пути нет и не предвидится. Равно как нет у равнинных индейцев развитого сельского хозяйства, а следовательно, купить или обменять муку и всякие крупы будет невозможно. Следовательно, что с собой возьмешь, с тем и будешь в дороге. Плюс – знаменитые бизоны и прочая законная добыча человека. Но вот необходимость тащить все остальное…

Порою даже ночами баронет сидел за бумагами, пытаясь прикинуть, что действительно является необходимым, а без чего можно будет как-нибудь обойтись. Он составлял списки. Безжалостно вычеркивал из них то одно, то другое, потом же вновь бывал вынужден вписывать то, что прежде решено было не брать. Насколько же было бы легче плыть морем! Если бы Великий океан не принадлежал испанцам. Все равно ведь рано или поздно заметят, и придется сражаться в невероятной дали от собственных опорных пунктов, и поражение станет равносильно смерти.