Карпов повернулся к Роденко.

— Что же, нам больше не нужно беспокоиться о северном направлении. Мы направимся к южным проливам и выйдем в Тихий океан. Что на юге, Роденко? — Карпов знал, что он скажет. — Вы говорили, что наблюдаете большую надводную группу целей, да?

— Да… Так точно, товарищ капитан. Я только что заметил их на «Фрегате». Ка-226 засек их раньше.

Капитан подошел к посту Роденко и посмотрел через его плечо, с улыбкой заметив четкие отметки, обозначавшие неопознанную надводную групповую цель на юге.

— Они сейчас в 150 милях к востоку от Амори/Мисавы на острове Хонсю. Обратите внимание, товарищ капитан — вот это самолеты. Это определенно авианосная ударная группа.

— Как интересно, — сказал Карпов. — Наш корабль оказался почти там же, где через семьдесят шесть лет будет капитан Таннер и его авианосная ударная группа. Теперь ситуация похожа, но все иначе. В 2021 году американский флот превзошел нас, но я справился с ним достаточно легко. Теперь у нас всего лишь три корабля, и взгляните, сколько там отметок! Но внешность бывает обманчива, — улыбнулся он.

— Но что нам делать, товарищ капитан? Эти корабли определенно направляются к нам.

— Скорее всего, вскоре они направят сюда разведывательные самолеты. Наверное, сейчас гадают, что случилось с их проклятой подводной лодкой и теми наглыми эсминцами, решившими, что могут нам приказывать. — Он повернулся к связисту. — Николин, дайте мне Ельцина и сообщите Ряхину, чтобы объявил воздушную тревогу второй степени и ожидал.

— Так точно, товарищ капитан.

Через несколько мгновений пришел вызов от Ельцина, и Карпов поднял трубку.

— Доброе утро, капитан. Я полагаю, вы засекли цели на юге.

— Значительное соединение, — сказал Ельцин. — Фиксируем двадцать четыре надводные цели. И по кому вы вели огонь на севере?

— Просто прочистили горло. Нам нужно поговорить. Я отправляю Ка-226 с оптическими средствами на юг, чтобы получить картинку этого соединения. Я передам его вам. Изучите внимательно, и не думайте, что это комитет по торжественной встрече. Они идут за нами, Ельцин, вы понимаете? Они решили, что выиграли эту войну в одиночку, и теперь им принадлежит все. Наглость, высокомерие, двуличность — все то дерьмо, что вылил на меня капитан Таннер, произрастает из того, что происходит здесь. Оно будет расти, словно сорняк, и не изменится за следующие семьдесят пять лет, если мы не изменим этого.

Карпов стремился убедить Ельцина, что его решение вмешаться было верным. Если им предстояло вступить в бой, он хотел быть уверен, что его офицеры поддерживают его, а Ельцин колебался, склоняясь к линии Золкина. Ему нужно было решить этот вопрос до того, как ситуация накалиться, потому что он понимал, что так, несомненно, и будет.

— Хорошо, — ответил голос Ельцина. — Но вы должны хорошо обдумать это, Карпов.

— Можете положиться на меня, капитан. Я также рассчитываю на вашу поддержку. Вскоре вы увидите то, о чем я говорил, собственными глазами. Эти корабли, скорее всего, атакуют нас до конца дня. В этом случае я должен рассчитывать на вас и ваш корабль. Возможно, вы не хотите войны, но вы военный. Если наши действия предотвратят ядерную войну в будущем, я готов. Но как бы то ни было, все начнет меняться в самые короткие сроки. Но на этот раз мы будем навязывать огонь — не американцы.

Наступила долгая пауза. Карпов вслушивался в треск помех. Его глаза двигались, словно пытаясь рассмотреть человека за шумом.

— Не беспокойтесь, товарищ капитан. Вы сделаем то, что должны.

Весь вопрос заключался в том, что им следовало делать. Голос Золкина оказался недостаточно сильным, чтобы возыметь значение. Теперь вопрос заключался в том, что они должны были сделать.

И время отвечать на него приближалось.

ЛК «Миссури», флагманский корабль 3-го флота США, 120 миль к востоку от острова Хонсю, Япония.

— Скажите, лейтенант-коммандер…. Возможно, это ничего не значит, но мы не имеем связи с «Рэйзорбэком» уже три дня, а ОГ.92 также задерживается с докладом. Что случилось у Браунов?

Лейтенант-коммандер Боб Харпер наклонился к сидящему справа от него энсину Тиму Гейтсу.

— Браунов?

— Да, сэр, — ответил с улыбкой Гейтс. — Лейтенант-коммандер Браун — командир «Рэйзорбека», действующего у Курил. А теперь туда направилась ОГ.92 контр-адмирала Брауна. Они не родственники?

Харпер нахмурился.

— Мне почем знать, родственники ли они. А вам какое дело, Гейтс?

— Они не докладывают, сэр, а русские объявили войну Японии несколько дней назад. Как вы думаете, они могли столкнуться с раски на севере?

— Русские наши союзники, Гейтс, забейте это в свою дубовую голову. Кроме того, это объявление войны — просто театр. Захват территорий прежде, чем мы закончим это дело, вот и все[123].

— Однако от Браунов нет сообщений, сэр.

— Тогда садитесь за чертову рацию и попытайтесь связаться с ними. Наверное, просто непогода. Об опасности больше можно не беспокоиться, Гейтс, с Японией покончено. Мы просто убираем со стола. Они капитулируют в любое время, если еще этого не сделали[124]. Идите в радиорубку и проверьте.

С Японией действительно было покончено. ВМФ США неумолимо продвигались от острова к острову, неодолимой безжалостной мощью, которой мир никогда не видел ни прежде, ни позже. После захвата Окинавы американские авианосные соединения свободно действовали вокруг японских островов, совершая атаки на порты, железные дороги и корабли, подталкивая упавшего противника к тому, чтобы принять их условия и сдаться. Даже уважаемый и долго служивший адмирал Ямамото пытался убедить императора в том, что сопротивление бесполезно.

В рамках действий, направленных на изоляцию островов и очищение прилегающих вот от японских сил, американские подводные лодки также действовали во многих районах, в том числе и около Курильских островов во взаимодействии с американской 92-й оперативной группой под командованием контр-адмирала Джона «Малыша»[125] Брауна в составе крейсеров «Ричмонд» и «Конкорд», а также двенадцати эсминцев. Последние несколько дней они обстреливали японские объекты на Курилах, в частности, остров Мацува, мыс Карабу и залив Сурибачи. Эсминцы совершали заходы в Охотское море и захватили десять небольших японских траулеров, доставлявших припасы в небольшие гарнизоны на островах.

Отправившись узнать об их действиях, Гейтс остался ни с чем. Он спустился в радиорубку и отправил запрос по обычным каналам, но не получил ответа. Однако уже собираясь забыть об этом деле он принял сигнал SOS. 92-я оперативная группа Брауна столкнулась с чем-то, и точно не с плохой погодой. Держа распечатку в руках, он бросился обратно на свой пост, протягивая ее лейтенант-коммандеру со словами «я ж говорил».

— Взгляните, — он протянул Харперу сообщение, подняв брови. — Япы все еще огрызаются.

Харпер взял сообщение, тихо зачитав его вслух.

— ОГ.92 докладывает о столкновении с надводными кораблями противника в двенадцати милях к северо-северо-востоку от острова Кунашир — СТОП — Крейсер «Ричмонд» тяжело поврежден — СТОП — Два эсминца потоплены, люди в воде — СТОП — S.O.S…

Харпер посмотрел на Гейтса с явным смущением.

— Сукин ты сын, похоже, ты был прав. Что-нибудь от подлодки?

— «Рэйзорбека»? Ничего, сэр. Она молчит.

— Вот оно, значит, как. «Ричмонд» и «Конкорд» — два старых ржавых ведра. Оба — легкие крейсеры типа «Омаха», введенные в строй в 1920-х. Итак, что японцы могли иметь, чтобы так их побеспокоить?

— Может быть, опять чертовы камикадзе, сэр?

— Возможно… Сообщалось, что они все еще атакуют наши корабли, если могут. Вот почему сегодня Хэлси отдал приказ командирам эскадрилий сбивать все самолету, сующиеся в сторону кораблей флота — не агрессивно, но твердо. Уважаю его.