В длинных тонких титановых носах ракет располагалась радиолокационная система наведения «Аргон», позволявшая обнаруживать и классифицировать цели, отдавая приоритет крупным авианосцам. За ней располагалась 1 000-килограммовая боевая часть, способная нанести огромный урон, одна их наиболее мощных боевых частей на ракетах, находившихся на вооружении[98]. Такая конструкция происходила из советского мышления, согласно которому больше, мощнее и быстрее были синонимами слова «лучше», и все эти три качества соединялись в этой ракете, почти 5 000 килограммов крылатой смерти. Когда залп был выполнен, одна из ракет набрала высоту, став лидером залпа, и отслеживая цели с большей высоты. Она передавала данные другим пятнадцати ракетам, идущим на малой высоте. Если бы она была сбита, другая ракета автоматически заняла бы ее место, возглавив атаку.

За «Вулканами» следовали П-700 «Гранит», толстые сверхзвуковые «летающие вагоны», которыми американскую оперативную группу уже атаковали «Антеи». Карпов дал по американцам хорошо сконцентрированный залп двадцатью четырьмя ракетами[99], начавшими свой смертельный танец к приближающимися с востока вражескому флоту.

А затем случилось это. Другой вулкан решил вмешаться в происходящее с северной оконечности острова Итуруп. SVERT, Сахалинская группа оперативного реагирования на вулканические извержения, начала регистрировать интенсивные толчки в 10.40. Демон спал 10 000 лет в тихой ледяной долине, и никто не знал, когда он извергался в последний раз. Тем не менее, огромный пузырь магмы долгие века поднимался к погруженной кальдере, образовывавшей пролив между островами, и сейсмическая активность регистрировалась в регионе последние несколько лет. Теперь Демон пробудился.

Снова раздался далекий гул, и Карпов повернулся, чтобы посмотреть в иллюминаторы, где примерно в тридцати километрах на горизонте был виден остров… А потом остров взорвался.

Огромный столб огня и дыма взлетел в небо. Такого извержения эта длинная цепь островов не видела со времен зари эпохи голоцена, примерно 12 000 лет назад. Это было крупнейшее извержение вулкана в истории человечества — огонь и пепел извергались из образовавшегося кратера шириной полтора километра. Извержение было намного сильнее, чем любой геолог мог ожидать в этом регионе, хотя они еще не в полной мере исследовали огромные карманы магмы, порожденные курильской зоной субдукции. Другие вулканы подобного типа, такие как Везувий, Кракатау, гора Святой Елены и Пинатубо продемонстрировали огромный взрывной потенциал стратовулкана. Демон обещал превзойти из всех, даже чудовищное извержение вулкана Тамбора в 1815 году.

Карпов закрыл уши от рева извержения. Они ощутили, как корабль содрогнулся от взрывной волны, словно над островом взорвалась сверхмощная ядерная бомба с силой более 1000 мегатонн[100]. Рев был слышен во всей Японии и Северном Китае, Пекине, Тайбее и даже в Манели, в 2 500 километров южнее. Массы раскаленных пемзы и пепла взлетали ввысь на гейзерах лавы, чтобы снова обрушиться в кипящее море. Массивные камни размером с автобус взлетали ввысь, обрушиваясь метеорами за двадцать-тридцать километров. Столб черно-красного дыма поднялся на высоту пятьдесят семь километров, выбросив в атмосферу почти двести десять кубических километров пепла.

Роденко уставился на экран радара, не в силах поверить в то, что он там видел. Они ощутили как корабль содрогнулся, и Роденко доложил о волне, приближающейся со скоростью почти 500 километров в час. Карпов посмотрел через бинокль в северном направлении и увидел стену морской воды, сверкающую в лучах восходящего солнца. Все, о чем он мог думать, это о «Миссисипи», «Черной леди», старом американском линкоре, сметенном трехсотметровой стеной радиоактивной воды в Северной Атлантике.

— Всем постам! Приготовиться к удару! — Собственный голос показался Карпову высоким и тонким на фоне накатывавшейся на них ревущей ярости. Горизонт словно исчез, полностью скрывшись за огромным столбом пепла. И тогда демон показал свое истинное лицо. Кальдера вулкана вместе со всей северной оконечностью острова Итуруп взорвалась, породив гигантскую стену морской воды вперемешку с оплавленной землей.

Ударная волна была настолько мощной, что выбила окна в зданиях во Владивостоке, находящемся в двух днях хода на западе. Адмирал Вольский, находившийся в штабе флота в Фокино едва не вылетел из кресла. Он ошеломленно повернулся, увидев гневное красное зарево на горизонте и что-то, похожее на огромный гриб в том районе, где был развернут его флот[101]. Его первой мыслью было то, что американцы нанести ядерный удар.

— Господи, — выдохнул он. — Началось.

Орлов сидел в кузове грузовика, думая о том, что ему делать дальше. Прорыв от немцев на север от Кизляра прошел на одном дыхании, когда грузовики мчались по плотно утрамбованной грунтовой дороге. Однако на полпути к побережью хорошая дорога кончилась, и они были вынуждены плестись на юго-восток по узким тропам, окаймленных морями грязи. Они пересекали небольшие ручьи по каменным мостикам, ширина которых едва позволяла проехать машине, и движение сильно замедлилось. Характер местности вынудил их свернуть на восток в сторону Каспийского моря, так как путь на юг был блокирован разбросанными тут и там болотами, торфяниками и солончаками. За ними по равнине лениво блуждал Терек, теряясь среди заболоченных участков.

За Орловым следили два охранника, оба с автоматами, но вскоре ему удалось отвлечь их своим подходом «на авось». Один из них даже начал в какой-то момент смеяться, пока не увидел, что со стороны грузовика на него пристально смотрит сержант. Он уже готов был напасть на полковника, помешавшего ему, но в этот момент началось немецкое наступление, и воцарился полный хаос. Шесть бойцов НКВД быстро затолкали его со всеми в грузовики и направились по дороге на север, оставляя за собой облако пыли — пока не увидели на фланге немецкие броневики с пехотой.

Колонна вышла на дорогу с твердым покрытием и направилась на восток. Дорога на Астрахань была перекрыта, по крайней мере пока. Орлов задумался, что стало с его бабушкой. Та часть колонны, в которой находилась она, также была отрезана и, должно быть, также свернула на юг, рассудил он. Хорошо. Все направляемся на юг. В конечном счете, немцы оказали мне услугу. Теперь нужно разобраться, как разбить несколько голов, достать автомат и уладить все дела. Этот сержант — единственная реальная угроза. Урод с болезненным лицом, как все сержанты. Нужно найти способ избавиться от него. С остальными проблем не будет.

— Эй… Товарищ, я как раз из Баку. Зачем мы, черт возьми, возвращаемся? Я думал, вы здесь, чтобы воевать с немцами. Они там, сзади. Или тебе важнее целовать полковника в зад?

— Следи за языком, — рыкнул сержант.

— За своим смотри, мудак, — несмотря на обстоятельства, Орлов был не в настроении сдерживаться. Как ни удивительно, но его даже не обыскали в суматохе, и в его кармане все еще лежал пистолет!