— Насколько быстры эти новые авиационные ракеты, Дек? — Таннер пытался свои действия.

— Х-32? Очень быстрые, сэр. Будут идти на Мах5, когда появятся у нас на радарах и как минимум Мах 3,5 когда начнут снижение. У нас будет один шанс, максимум два, при такой скорости. Для «Сиззлеров» вдвое больше, потому что они дозвуковые до терминального участка. А старыми «Шипреками» нас могут обстреливать хоть весь день. Они быстры, но имеют большую ЭПР, и мы достаточно легко сможем отслеживать их. Получим пару попаданий, не больше[82].

Настоящей проблемой станут авиационные ракеты, подумал Таннер. Все дело было в их скорости, сокращавшей до минимума время реакции зенитно-ракетных комплексов. Их предстояло обнаружить, взять на сопровождение и поразить максимально оперативно, возможно, с единственным шансом. Через секунд поступило сообщение, что ракетный крейсер «Шайло» открыл огонь.

— Черт, они открыли огонь по Х-32 своими RIM-161, сэр! — Это были Standard Missile 3, предназначенные для перехвата баллистических ракет. Они были способны даже выйти за пределы атмосферы и поразить спутники, и «Шайло» послал навстречу приближающимся ракетам заградительный шквал. Система «ИДЖИС» вела огонь по данным, передаваемым с самолета ДРЛО, так как сами ракеты еще не вошли в зону обнаружения радаров корабля. Это был пресловутый «выстрел с предельной дистанции», но это работало. Таннер просто просил Бога помочь ему, но знал, что из семидесяти четырех приближающихся ракет какие-то точно прорвутся.

Его ударная группа не была плотно сконцентрирована. Эсминцы «Лассен» и «Маккемпбелл» обеспечивали ПЛО, «Уилбур», «Маккейн» и «Фитцджеральд» — прикрытие группы, а РКР «Шайло» — непосредственное прикрытие авианосца.

Мне нужно было дождаться «Нимица», подумал он. Это проклятое сообщение с грифом «СРОЧНО — Z» требовало от меня принять немедленные меры в рамках собственного понимания ситуации, но никого это не будет волновать, когда все будет кончено. Если эта старушка подвергнется удару, ничего, кроме полыхания в новостях это не принесет. Я поднял 80 % самолетов, и большинство из них направляется на север, выйдя на дистанцию пуска «Гарпунов» по Карпову в течение часа. Будем надеяться, что им будет, куда вернуться. В противном случае им придется уходить в Японию.

Война — и это слово теперь звучало всерьез — была всего в нескольких минутах от них в лице семидесяти четырех противокорабельных ракет.

И приближались они быстро.

Х-32 вступили в игру. Набрав головокружительную высоту в 44 000 метров, они быстро обнаружили американскую авианосную ударную группу и начали снижение. Их профиль полета был похож профиль баллистической ракеты, хотя в военно-морских кругах его именовали «псевдо-баллистический». Но как бы его не назывались, тридцать ракет, приближающихся на скорости Мах5, оставались смертельно опасны. Ракетный крейсер «Шайло» принял вызов, выпуская одну ракету SM-3 за другой.

Радары обнаружили приближающиеся ракеты достаточно легко, а улучшенная инфракрасная система слежения уточнила данные по целям. Даже при том, что ракета могла похвастаться скрытным приближением к цели, не было никакой возможности скрыть тепловое излучение ракет, несущихся на невероятной скорости. Стрельба ракетами SM-3 была похожа на попытку поразить пулю пулей, так как ракета поражала цель за счет кинетической силы удара. И эта сила была аналогична удару десятитонного грузовика, движущегося на скорости 960 километров в час. Ракеты устремились ввысь, их траектория корректировалась точными короткими импульсами, рассчитываемыми новейшей системы управления разработки «Рейтеон».

Рекламным прокламациям компании, заявлявшим «гибкой, высокоэффективной и экономически выгодной архитектуре, улучшенных технологиях обнаружения и многочисленных вариантах обнаружения и отслеживания ракет противника» предстояла серьезная проверка. Это были не полигонные испытания системы, хорошо проверенной на прочность в поражении единичных целей, это были реальные боевые условия. Здесь комплекс не дожидался появления цели в спокойной обстановке, зная, откуда и когда она появится, и к какой цели направится. В этот раз целями было тридцать ракет одновременно. Кроме того, сказывалось и то, что «Шайло» имел только 24 ракеты SM-3, а три эсминца — по двенадцать каждый. Штатный норматив требовал стрельбы двумя ракетами по одной цели. Этого едва хватало.

Х-32 получали поддержку второго российского самолета ДРЛО. А-50 предполагались расходными средствами на случай реальной войны. Когда «Черный медведь» рухнул, объятый пламенем, русские быстро задействовали свое новейшее средство воздушного наблюдения, самолет А-100. Он был создан на базе хорошо зарекомендовавшей себя «рабочей лошадки» Ил-476 и был оснащен новейшим фазированным радаром. Он имел улучшенное время реакции, увеличенную дальность обзора, был более устойчив к помехам. Располагаясь позади истребителей с «Кузнецова» в относительной безопасности, он мог обеспечивать дополнительное наведение ракет. Не обращая внимания на внешние корабли охранения, Х-32 направились к ядру американской оперативной группы, ракетному крейсеру ИДЖИС «Шайло» и авианосцу «Вашингтон».

Восемнадцать SM-3 стартовали, и «Шайло» продолжал огонь, его палубы и надстройки затянул бело-янтарный дым от гневных выхлопов взмывающих ввысь ракет. Экипажи напряженно следили за экранами радаров. SM-3 соответствовали рекламе. Они сбили первую Х-32, затем еще три, и началась напряженная гонка за то, чтобы сбить оставшиеся. После семи пораженных целей операторы на «Шайло» начали ликовать, пока не увидели, что три ракеты уже находились ниже расчетной высоты перехвата. Три, затем пять, затем семь ракет прошли через залп SM-3, став очень сложной целью за счет своей невероятной скорости. Девять ракет были сбиты, а вторая волна SM-3, выпущенная «Шайло» продолжала атаковать оставшиеся четырнадцать ракет, но семь прорвавшихся Х-32 уже шли к целям. У «Шайло» оставался последний шанс перехватить их.

Этим последним шансом были RIM-162 ESSM (Evolved Sea Sparrow Missile), ракеты улучшенной дальности и точности, устанавливаемые в штатную вертикальную пусковую установку блоком по четыре в одну ячейку. За прошедшие годы эти ракеты неоднократно проходили испытания, сбивая учебные цели и более медленные противокорабельные ракеты, такие как Beech AS-34 «Корморан». ESSM были созданы специально для борьбы с маневрирующими сверхзвуковыми ракетами. Но конструкция была одни делом, а реальные боевые условия — совсем другим. Целями были не «Кормораны» и не сверхзвуковые ракеты — а гиперзвуковые, идущие на скорости примерно 6 500 километров в час. Они могли преодолеть 1 000 километров, отделяющую цели от точки пуска за десять-пятнадцать минут, учитывая время на разгон. Это были смертоносные метеоры, шедшие в пять раз быстрее, чем цели, которые «Спэрроу» когда-либо перехватывали ранее. «Шайло» выпустил двенадцать ракет из передней подпалубной установки, но только три из них нашли цели за те драгоценные секунды, которые ракеты находились в зоне поражения. Четыре Х-32 прорвались. Одна прошла мимо, будучи обманутой средствами противодействия, но три достигли целей, и ход боя резко изменился.

«Шайло» получил попадание в мидель, прямо между двумя похожими на коробки надстройками, в которых находились драгоценные радары. Боеголовка нанесла значительный урон, но и сила удара, вызванная скоростью ракеты, была огромной. Удар снес мачту, уничтожил оптико-электронные системы корабля, РЛС AN/SPS-49, а затем ракета вошла в надстройку, пробив корабль едва ли не до днища. В центральной части корабля начался кромешный ад, центральная мачта рухнула в море. Это был снайперский удар, грозивший стать фатальным, и он вывел «Шайло» из строя на следующие несколько критически важных минут, так как корабль потерял ход. Аварийные бригады бросились к месту попадания, борясь с разгорающимся пожаром.