─ Рин, ты справишься? ─ от этих сравнений меня отвлёк Демьян, который всё это время стоял рядом, тогда как остальные уже разошлись в разные стороны.

─ Думаю, да. Пойду, поищу Нелл, ─ успокоила я брата, который волновался за меня сегодня больше обычного. Он кивнул и отправился за своей куда-то ускользнувшей рыжей невестой, а я медленно выдохнула, готовясь противостоять сама не зная чему.

Всё же хорошо, что мы пропустили официальную часть, а то если бы пришлось слушать высокопарные речи хозяев дома, я бы повесилась на самой большой хрустальной люстре от пафоса, пропитавшего воздух. Как ни крути, а маскарад является прекрасной возможностью побыть под другой личиной, скрываясь от всего мира, и я надеялась, что хотя бы сегодняшней ночью смогу стать собой среди этой толпы притворщиков. Как бы смешно это ни звучало…

Тем временем, на сцене, организованной в другом конце зала, заиграла песня моей на тот момент самой любимой группы, и я осознала, что вечер, возможно, ещё имеет шанс на спасение. Наивная.

Разглядывая огромное пространство мраморного зала, заполненного людьми, я поймала себя на мысли, что хозяева явно неравнодушны к палладианскому стилю. Точно как и снаружи, внутри особняка всё напоминало огромный римский дворец – строгий, но в то же время совсем не лишённый украшений. Алебастровые колонны подпирали позолоченные потолки по всему периметру, а в нишах виднелись статуи римских богов, и, глядя на всё это великолепие, я в своём платье ощущала себя удивительно подходящей к этой обстановке.

Среди пестрящих красным женских нарядов, сверкающих драгоценностей и моря чёрно-белых костюмов, Нелл я узнала мгновенно. В иссиня-чёрном платье, подчёркивающем точёную фигурку, она привлекала внимание большинства гостей мужского пола, которые то и дело крутились вокруг загадочной брюнетки, явно думая, как бы пооригинальнее к ней подкатить, но подруга делала вид, что происходящее ей, мягко говоря, по тангенсу.

─ Блин, они пригласили «Призрачных всадников», ─ пожаловалась она, стоя у столика с закусками и глядя на сцену, когда я оказалась рядом. Музыканты сегодня, как и всегда, были одеты весьма эксцентрично – в вычурные камзолы, расшитые драгоценными камнями, обтягивающие кожаные штаны и сапоги с высокими голяшками. И это я ещё молчу про макияж, маски и обилие украшений, но благодаря этим образам, парни выглядели шикарно, и хоть их музыка была довольно тяжеловата для подобного мероприятия, всё же в их арсенале присутствовала парочка подходящих песен, как например та, которую они сейчас исполняли, под названием «Masked Face». Эти четверо парней пели, в основном, смешивая различные языки и стили, что отличало их от большинства современных групп, а ещё были довольно симпатичными – куда же без этого?

─ Тебе же вроде они нравятся?

─ Да, и из-за этого Залесские меня ещё больше бесят, ─ продолжала бурчать Нелька. ─ Всегда выпендриваются ради одного вечера. Позёры, блин, хреновы.

─ Они же могут тебя услышать, ─ упрекнула я. ─ И чего опять бубнишь, как старушка?

─ Просто бабуля вернулась и загрузила по полной. Я всего лишь хочу всю жизнь обнимать панд или стать джедаем, а не быть ведьмой. Что такого в моём желании?

─ Чем я там тебя загрузила, вредная девчонка? ─ послышался за моей спиной властный женский голос. Обернувшись, я увидела перед собой статную черноволосую особу в годах, не растерявшую своего обаяния, несмотря на возраст. А белое атласное платье, сшитое по фигуре, только освежало похожую на Нелл почти как две капли воды женщину, и даже парочка седых прядей в замысловатой причёске лишь добавляли ей шарма. Ия Ивановна Леднёва – Верховная Ведьма всего юга и настоящая легенда, которой пугают непослушных детишек. ─ Дарина, девочка моя, рада наконец-то с тобой познакомиться. Спасибо, что присматриваешь за этой непутёвой, ─ обратилась ко мне она, не делая попытки приблизиться или приобнять.

─ Скорее, мы друг за другом присматриваем, ─ улыбнулась я, внутренне содрогаясь той подавляющей мощи, исходящей от ведьмы, которую я заочно уважала по рассказам подруги.

─ А ничего, что непутёвая тут рядышком стоит?

─ И хорошо, ─ невозмутимо продолжила женщина, ─ не помешает тебе услышать про себя правду.

─ Да вы уже спелись, я смотрю, ─ пробормотала Нелл.

По залу тем временем пустили журавликов с предсказаниями, и один буквально приземлился мне в подставленную ладонь. Я неторопливо развернула бумажную птичку, не надеясь увидеть внутри чего-то, заслуживающего внимания, и оказалась права.

«Не торопитесь рассказывать о своих чувствах тому, кого Вы любите»,─ гласила витиеватая надпись. Я лишь усмехнулась глупой фразе, которая не значила ровным счётом ничего. Любовь для меня невозможна, а значит, и говорить о ней кому-то нет никаких причин.

─ Что-то интересное? ─ спросила Кошкина.

─ Ерунда, ─ отмахнулась я, сминая бумагу и убирая её в клатч. Нелька тоже поймала журавлика, но, глядя на текст, улыбнулась как-то коварно и закатила глаза, что означало, подруге было о чём задуматься.

Я оглядела пространство зала и людей, пытаясь отыскать братьев или родителей, но народу было слишком много, чтобы я смогла узнать хоть кого-то из родных. Хотя, пару раз мне показалось, что я видела Ксюшу, но она находилась явно не в компании Демьяна, флиртуя с посторонними мужчинами, и мило смеялась.

А группа доиграла песню, и на сцену поднялся сам Северьян. Позаимствовав микрофон у солиста, он хорошо поставленным голосом произнёс:

─ А я напоминаю дорогим гостям, что до полуночи осталось всего ничего! И поэтому не забудьте: тот, кому вы подарите танец, пока часы будут отсчитывать секунды, должен получить и ваш сладкий поцелуй, ─ публика на этих словах оживлённо заулюлюкала, а мне стало не до веселья, ведь я не припоминала, чтобы меня о таком предупреждали. ─ Это традиция, которую не стоит нарушать и гневить древних богов – на то он и «полночный поцелуй»! А теперь, продолжим же танцевать, пока музыка не утихнет!

Возбуждённый народ поддержал вампира аплодисментами, и тот вернул бразды правления, то есть микрофон музыканту, и парни вновь принялись развлекать гостей, а я красноречиво взглянула на Нелл.

─ Блин, Риныч, прости! Совсем из головы вылетело, ─ виновато пожала плечами Кошкина, на что я лишь махнула рукой, мысленно проклиная неизвестных богов, по чьей вине эта традиция не должна была нарушаться.

─ Дарина, можешь погулять по второму или третьему этажу, ─ внезапно предложила Ия Ивановна. ─ Гарантирую, никто не будет тебе докучать или приставать.

Ну да, кроме хозяев.

─ Тем более, обычно Залесские позволяют своим гостям уединяться. Но пойми, что рано или поздно тебе придётся бороться со своими страхами, ─ словно глядя мне прямо в душу, произнесла женщина. Чёрт, да она, похоже, знала меня лучше, чем я сама.

─ Я знаю. Но это сложнее, чем кажется.

Бабушка ненадолго украла Нельку, поэтому я решила последовать совету ведьмы и отойти подальше от всеобщего веселья. В этой толпе бесполезно было искать родственников, а других знакомых у меня тут не было, поэтому я тихой сапой отправилась на второй этаж, тем более, основная масса людей и правда развлекалась внизу. Поднимаясь по широким ступеням лестницы, я ещё раз посмотрела на часы, отмечая, что до полуночи осталось действительно не так уж много, а значит, я смогу скоротать это время, не оказавшись при этом в объятиях какого-нибудь назойливого пьяного мужика. Нет, я, разумеется, смогу или попытаюсь дать ему отпор, но это будет ужасное зрелище. Лишь бы всё было спокойно…

Оказавшись наверху, я медленно направилась вглубь слабо освещённого пустого коридора, где на стенах с тканевыми бордовыми обоями висели причудливые позолоченные светильники в виде канделябров. Странно, мне казалось, и здесь всё будет выдержано в стиле Древней Греции, но второй этаж представлял собой нечто иное, и я продолжала идти дальше, думая, что коридор никогда не закончится. Вскоре же я оказалась в просторной рекреации-галерее, куда вели четыре коридора, из одного из которых я сюда и попала, и тут тоже было, на что посмотреть. Особенно меня впечатлила коллекция картин и статуэток самых разных эпох, причём, они не просто были «разбросаны» вокруг в каком-то хаотичном порядке, а идеально подобраны друг к другу. Рассматривая вазы династии Цин, я бросила взгляд на стену, где одна из картин привлекла моё внимание наличием на ней очень знакомого лица, а если точнее, троих мужчин среднего возраста, хотя на деле им, скорее всего, могло оказаться намного больше лет, тем более, одеты они были в стиле прошлых веков. Слева стоял явно глава семейства Залесских – невозможно было не заметить сходства с сыновьями, а особенно со страшим. Думаю, когда Ян достигнет возраста своего отца, он будет выглядеть именно так: ещё мудрее, опаснее и представительнее. Хотя, теперь я понимаю, откуда у Кристиана такой замораживающий синевой взгляд. Похоже, оба брата унаследовали черты своего отца почти поровну. Почему я решила, что это их отец, а не, скажем, прадед? Просто…