Казалось, мы с друзьями на минутку выпали из реальности, слушая рассказ Верховной.

─ Да, Судьба порой преподносит нам невероятные сюрпризы, ─ улыбнулась женщина воспоминаниям. ─ Кто же мог знать, что спустя столько лет мои внуки познакомятся с тобой, Дарина.

─ Да, Судьба – та ещё шутница, ─ не могла не признать я.

Покончив с завтраком, мы отправились за ведьмой, задавшейся целью восполнить пробелы в моих знаниях о своей же собственной жизни, поэтому пришлось шагать вслед за женщиной, петляя по коридорам уютного дома, которые вскоре привели нас к довольно крутой лестнице. А та, в свою очередь, вывела нашу компанию к подвалу, скрытому надёжной железной дверью с необычным замком. Для незнающих людей выглядел он, как электронный кодовый, но если бы тут был ещё один маг, он или она со стопроцентной уверенностью заявили бы, что видят хитросплетения рун и других, неизвестных мне магических символов, сверкающих в полутьме и переливающихся разными цветами радуги. Собственно, именно это я и видела, когда мы подошли, наблюдая, как Ия Ивановна открывает заветную дверь.

─ Ты всё-таки сменила защитные руны! ─ уличила в коварстве бабушку Нелька.

─ Ты же не скрываешь там подозрительных дедов от нас? ─ вторил сестре Лекс, встав по другу сторону.

─ Больше нет, ─ отмахнулась ведьма, наконец, открывая все «замки́» и впуская нас.

Если бы я могла правильно описать помещение, в котором мы очутились, я бы не сумела подобрать нужных слов, потому что внутри находилась настоящая мини-библиотека пополам с кабинетом какого-нибудь алхимика из книги. Прямо напротив входа, где мы немного задержались, была стена с множеством прикреплённых заметок, вдоль которой расположился массивный деревянный стол с несколькими такими же стульями. На столе стояли разнообразные колбы, реторты, лежали раскрытые толстенные фолианты в потёртых обложках, и в воздухе пахло магией. А вокруг были лишь книги, книги и ещё раз книги. Повсюду: на полках, в шкафах со стеклянными дверцами – их было не счесть, и, наверное, я бы осталась тут жить, если бы мне разрешили.

─ Это место создал наш дедулька, ─ пояснил Лекс, заметив мой восторженный взгляд.

─ Да, первый муж, как говорится, комом, ─ пожала плечами Верховная, а я мысленно задалась вопросом, скольких же супругов сменила или, вернее, пережила эта удивительная женщина? А самое главное, как можно жить со столькими мужчинами? Или мне просто не понять, я ведь люблю одиночество, а кто-то вовсе не в состоянии его выносить, поэтому каждый справляется с ним, как может. Вампиры вон, как оказалось, вообще ищут одну-единственную, и, возможно, понимание всего этого придёт ко мне только по ходу жизни, со временем… Да не важно.

Ия Ивановна плавной уверенной походкой прошла куда-то вглубь стеллажей, а мы с близнецами подошли к столу. Ведьма вернулась очень быстро, словно никуда и не уходила, неся увесистый свёрток, который также стремительно развернула.

─ Держи. ─ Она протянула две толстенных книги в твёрдой обложке, выделанные из кожи какого-то живого существа того мира. ─ Когда-то давно я прикупила их у одного знакомого лавочника, словно зная, что однажды они мне пригодятся. Забирай, там почти всё, что ты захочешь узнать.

─ Но…

─ Бери в качестве подарка. ─ Ведьма буквально вложила мне в руки фолианты. ─ У тебя скоро День рождения, а тебе очень нужно прочесть эти страницы, пока шестнадцать не стукнуло. Просто поверь мне на слово, девочка, ─ кивнула она. ─ Хоть книги и на одном из языков Инрема, ты, будучи, по крайней мере, наполовину ребёнком того мира, легко поймёшь всё, что там написано. Понимаю, что сама бы могла рассказать тебе обо всём, что знаю, но тебе лучше прочесть самой, в тишине, чтобы никто не мешал, и осмыслить прочитанное самостоятельно. Тем более, знаю я недостаточно.

─ Хорошо, спасибо Вам огромное, ─ искренне поблагодарила я, признавая правоту Верховной. ─ Хоть кто-то не скрывает от меня правду.

─ Они хотят, как лучше, Дарина, ─ грустно улыбнулась ведьма. ─ Просто подожди чуть-чуть и поймёшь всё. Не торопи события – жизнь лучше знает, как правильно расставить фигуры на шахматной доске твоего бытия.

Я кивнула, соглашаясь, но всё равно внутри меня никак не мог успокоиться шторм из мыслей и сомнений насчёт своей семьи. Сколько можно жить тайнами? Как долго я ещё буду барахтаться на поверхности этих секретов и когда уже нырну на самую глубину, чтобы узнать всё? Это ожидание убивает.

А пока я вновь погрузилась в думы о своём будущем, остальные уже давно что-то обсуждали, наклонившись над столом, как старые заговорщики. Пришлось тоже включиться.

─ Может, усовершенствуем твое колечко? ─ предложила женщина, обернувшись ко мне. ─ Правда, тебе на время придётся его тут оставить, а мы пока подумаем, какие функции ему прибавить.

─ Хорошо, ─ я согласилась, не раздумывая, игнорируя странную тревогу, появившуюся после того, как я сняла Нелькин подарок и отдала его Ие Ивановне. Знала бы я заранее, что кольцо прямо сегодня могло бы спасти меня от очередного ужаса, ни за что бы не сняла его во веки веков. Но в тот момент по какой-то причине или же виной всему была моя собственная глупость, – я не прислушалась к доводам интуиции и расслабилась всего на миг. Этот миг всё и решил впоследствии…

Обстановка морга ни у кого не вызывала положительных эмоций, но если бы Ника спросили, почему он идёт туда с какой-то странной, предвкушающей улыбкой, которая испугала бы любого, он бы и сам не смог дать точный ответ. Когда Северьян попросил его взглянуть на свежий труп убитой девушки и выяснить, не утаивают ли охотники информацию от Мастера, Громов согласился, не раздумывая – всё же самому Яну не пристало бегать по собственному городу, в поисках истины. Хоть эту саму истину всем и не терпелось отыскать.

Прошмыгнув незаметной тенью мимо отвлёкшихся на обед работников, брюнет оказался в предпоследнем пристанище человеческих тел, невольно вдыхая слишком резкие запахи, вмиг проникшие в его сознание: несмотря на поддержание нужной температуры и условий в холодильниках, аромат разложения всё равно ощущался для вампира приторно-сладковатым флёром – даже раствор формальдегида не отбивал это амбре.

Тем не менее, невзирая на неудобства, нужный отсек в холодильной камере он нашёл быстро. Вот же парадокс – человек думает, что у него впереди вся жизнь, а в конце остаётся только бирка с номером, да чёрточка между датами и именем на могильной плите. Он тоже так думал. Ничто не вечно…

Взглянув на бледную, мёртвую девушку, он попытался отогнать жуткие мысли по поводу их схожести с Дариной, и беспристрастно осмотреть обескровленное тело, как следует. Никаких обычных повреждений и правда не наблюдалось, но этот странный, очень глубокий порез на внутренней стороне тонкого запястья в виде трёх отверстий невольно вызывал противную дрожь в позвоночнике, поскольку выглядел так неестественно на бледной коже невинной девушки, что даже ему хотелось закрыть глаза и выйти. Три очень глубоких и довольно широких в диаметре отверстия уходили в кожу настолько глубоко, будто кто-то поставил свой дьявольский штамп: раны образовывали странный узор, и он мог поклясться, что где-то уже видел этот рисунок, но вот память почему-то не спешила подкидывать идеи по этому поводу.

В коридоре вдруг послышались шаги и голоса, но Ник уже не успевал спрятаться, потому, быстро закрыв тело простынёй и вернув его в прежнее положение, вампир поспешил воспользоваться одной из немногих способностей, доставшихся ему от отца – превратиться в лёгкую, незаметную человеческому глазу дымку, и притаился в стороне.

В помещение вошли двое, одного из которых Громов опознал, как младшего сына семейства Лисицыных, а вторым был, собственно, довольно молодой врач. Впрочем, взглянув на его ауру, можно было сказать, что лет этому некроманту куда больше… Везде старые знакомые.

Тем временем труп девушки вновь вытащили на всеобщее обозрение. Эта мысль показалась Нику кощунственной, хоть жертве, по сути, и было уже всё равно, но ему самому не нравилось думать, что каждый может вот так просто зайти в морг и сделать с мертвецом буквально всё, что угодно.