В старом доме пахнет пылью и гнилыми досками, а за окном всё никак не успокаивается гроза. Раскаты грома доносятся будто бы отовсюду, и в темноте по-настоящему жутко переживать это ненастье. В такой обстановке вряд ли кто-то почувствует себя уютно и в безопасности, особенно если ты прячешься.

─ Слушай тишину, веки сомкни. ─ Голос поёт обманчиво мягко, ласково, но я знаю, что от него бесполезно ждать чего-то хорошего. ─ Острый кинжал ты покрепче сожми. ─ Его медленные шаги слышатся на скрипучих ступеньках лестницы. ─ Двери ты запер на крепкий замок?

Я чувствую его приближение, но от него не спрятаться. От этого чудовища не скрыться ни за одной дверью, а если учесть, что это его территория, бессмысленно надеяться на побег. Но если есть шанс хотя бы на минуту уберечь себя от этого цепкого взгляда светящихся алых глаз, от ледяного прикосновения холодных пальцев к своей коже и голоса, который преследует даже во сне – я им воспользуюсь, пусть это всего лишь на миг.

─ Кто-то идёт за тобою, дружок. ─ Жуткая песенка звучала всё ближе, а моё маленькое сердце ускорялось, с новым ударом отсчитывая секунды, когда я вновь встречусь с жутким взглядом. ─ Зубы и когти увидишь в ночи…

«Я никогда не вернусь домой», ─ эта мысль с каждым днём крепла, а я даже не помнила, сколько прошло времени с того момента, как оказалась в этом кошмарном месте с давящим ошейником на шее. Неделя? Месяц?

Дверь ожидаемо скрипнула, впуская главное чудовище, которое медленно, но верно приближалось к моему укрытию – пыльному шкафу с каким-то барахлом, где я и затаилась.

─ Делай, что можешь, но не кричи!

Дверцы распахнулись резко, вспышка молнии, проникшая сквозь почти полностью заколоченное окно, осветила лицо хищника и его жуткий оскал.

─ Нашёл.

Схватив за ошейник, он потащил меня за собой.

─ Я голоден, Вишенка, ─ с предвкушением произносит он, волоча меня по грязному полу, ─ а ты такая сладкая, что мне очень сложно удержаться.

Я уже не плачу. Давно перестала считать попытки вызвать у него жалость слезами или мольбами отпустить меня. Бесполезно.

Протерев мной всю пыль на полу, он дотащил меня до лестницы, остановился, одарив взглядом, который не предвещал ничего хорошего.

─ Пожалуй, перекушу прямо здесь. ─ Присаживается так, чтобы наши глаза были на одном уровне, и он мог видеть всю гамму эмоций на моём перепуганном детском лице. Отводит волосы от моей шеи, берёт прядь в руку, вдыхает запах, удерживая другой рукой хрупкое тело. Приближается, слушает бешеное сердцебиение, медленно проводя языком по шее, и это ощущается, как скользкая змея на коже. Меня парализует.

─ Как всегда, такая вкусная, ─ произносит шёпотом почти в самое ухо, скользя обжигающе-ледяными пальцами по шее – там, где бьётся пульс, и уже готов впиться своими острыми клыками, но у меня откуда-то берутся силы его оттолкнуть. Быстро, насколько могу, вытаскиваю из-за пояса штанов вилку, найденную мной с трудом на старой кухне, и вонзаю в его шею, отталкивая от себя мерзкого монстра. Не понимаю, что делаю и как у меня получилось, но выходит его на время удивить, поэтому пользуюсь мгновением его растерянности. Бегу со всех ног прочь, зная, что для него всё это игра, доставляющая огромное удовольствие, и он специально медлит, прежде чем начать меня преследовать.

Лестницу преодолеваю чудом, хватаясь за грязные стены, потому что перила – совершенно ненадёжная полусгнившая опора, – слетая вниз, не чувствуя усталости. Двери дома не заперты, хотя, когда он уходит, всегда закрывает их, но мне ещё ни разу не удалось выбежать за пределы старой скрипучей калитки. Меня каждый раз ловили и возвращали, а за любую новую попытку побега наказывали болезненными укусами и не только.

На дрожащих ногах выбегаю под дождь, который тяжёлым занавесом обрушивается на меня в мгновение, но он дарует мне ощущение призрачной свободы, которая близка, как никогда прежде. Нужно только не останавливаться, и дождь скроет меня от него, смоет, запутает следы…

Чёртова калитка никак не поддаётся! Детские пальцы скользят по мокрому старому железу, причиняя боль, но я не могу сдаться. Только не сейчас… Наконец-то получается отодвинуть тяжёлый засов, не оставив кровавых отпечатков, и я устремляюсь вперёд по мокрой земле босиком, наплевав на всё на свете. Бежать, бежать подальше, а там, возможно, выбегу на дорогу. Должны же здесь проезжать адекватные люди! Меня должны искать, в конце концов, а, значит, кто-то обязательно мне поможет… Нет, никто не сможет мне помочь. Никто не справится с ним! Нужно просто бежать, как можно дальше, пока хватит сил.

Сквозь пелену дождя практически ничего не видно, но я бегу, умудряясь при этом не ранить ноги, хоть мелкие камешки всё равно впиваются в ступни, а я не обращаю на это внимания. Пробегаю мимо деревьев с густыми кронами, похожими друг на друга как пары близнецов, а впереди виднеется просвет, словно я в туннеле, но он почему-то никак не закончится. Я почти достигаю заветной цели, добираясь до конца, но в нескольких шагах от меня возникает тёмная длинная фигура, будто бы соткавшаяся из воздуха.

─ Это было забавно, ─ смеётся мягко, отводя от лица прилипшие пряди длинноватых тёмных волос, и на мгновение кажется просто красивым мужчиной, который ради шутки притворился страшным чудовищем, но мы оба знаем правду. ─ Прости, Вишенка, но сегодня не твой день, ─ зловеще усмехается, медленно подходя, и его весёлость вмиг слетает, сменяясь жуткой гримасой безумства.

─ У нас внеплановые гости, поэтому будь послушной девочкой и веди себя хорошо, и, возможно, когда вернёмся, я тебя даже не сильно накажу. ─ Хватает меня и быстрым движением закидывает на плечо. Совершенно не сопротивляюсь, потому что уже выбилась из сил, да и нет в этом смысла.

Его машина припаркована рядом, поэтому в мгновение ока он затаскивает меня внутрь прохладного кожаного салона, а вскоре стремительно трогается с места. Он заметно нервничает, то и дело глядя в зеркало заднего вида, а когда обнаруживает «хвост», прибавляет газу, и автомобиль рывком устремляется вперёд.

Я не понимаю, куда он везёт меня, но знаю, что именно сейчас у меня есть, возможно, единственный шанс спастись. Меня мотает из стороны в сторону, пока мы мчимся в ночь, уходя от погони. За окнами сквозь стену проливного дождя мелькают силуэты деревьев, и я понятия не имею, где мы находимся. Машина набирает максимальную скорость, в то время как преследователи почти нагнали нас.

─ Чёрт! ─ слышится отчаянный рык моего похитителя, когда машину начинает заносить на мокром асфальте. Визг тормозов режет слух, мы переворачиваемся, и ещё пару мгновений автомобиль вращается по инерции, пока не заваливается на бок, останавливаясь и, кажется, начинается возгорание.

Я ощущаю, как по виску стекает что-то тёплое, в то время как моё тело находится в совершенно неестественном положении, и я не могу даже двинуться. Каждый удар сердца, каждый вдох сопровождается болью, но даже в этот момент я понимаю, что лучше испытывать всё это, чем снова оказаться запертой в том доме. Пусть я лучше умру, но умру свободной.

Голова кружится, перед глазами всё плывёт, и я не вижу своего мучителя рядом, зато чувствую, как чьи-то руки очень проворно и быстро вытаскивают меня из покорёженной горящей машины, осторожно несут куда-то. Я пытаюсь вырваться, но затем замираю, когда слышу незнакомый голос.

─ Всё будет хорошо, малышка, ─ уверенно говорит кто-то. ─ Тебе больше нечего бояться.

Пытаюсь рассмотреть лицо говорившего, но зрение по-прежнему расплывчатое, и всё, что могу разглядеть ─ это тёмный капюшон, скрывающий лицо. Кажется, он смотрит прямо в глаза ─ не знаю, откуда это чувство, просто уверена.