Из просторного зала раздавались звуки фортепиано, за которым сидел прямой, как жердь мужчина. Чёрные, словно угли-антрациты волосы, были идеально прямыми, будто по ним прошлись утюгом, и доходили почти до плеч. Под тёмной рубашкой легко угадывались жилистая спина и сильные руки, хоть их обладатель и выглядел худощавым на первый взгляд, а длинные пальцы легко перебирали чёрно-белые клавиши, воспроизводящие одну из композиций Клементи.

─ Ты уже больше недели в городе, ─ настороженно констатировал Северьян, подошедший к старому «другу» с бокалами вина, ─ так почему только сейчас заглянул?

─ Ностальгировал, ─ пожал плечами не совсем желанный гость, не отрываясь от игры. ─ Побывал в любимых местах, уладил пару дел. Ты же знаешь, как это бывает.

─ И как долго планируешь быть здесь на этот раз?

─ Когда решу, дам тебе знать. Что тут изменилось без меня? ─ переставая терзать клавиши, спросил мужчина.

─ О, уверен, тебе будет интересно! ─ хмыкнул блондин, прислоняясь к инструменту. ─ В Ковене происходят какие-то непонятные мне движения, и кто-то явно пытается гнуть свою политику – как бы новый бунт не начался. А ещё местные приторговывают вампирской кровью. Это в мою-то смену!

─ Я вернулся. Разберёмся, как всегда. Знаешь же, что без помощи я тебя не оставлю.

─ Тебе явно надо стать Мастером, ─ усмехнулся Ян, а затем добавил, искренне улыбнувшись, что делал весьма редко: ─ Без тебя было тухло, упырь ты старый!

─ Я тоже скучал, морда клыкастая, ─ ухмыльнулся в ответ собеседник.

До праздника оставалась лишь пара часов.

* * *

Заставить сесть меня в салон автомобиля могли всего две причины. Первая – внезапно начавшийся конец Света, а с ним необходимость срочно уезжать в какой-нибудь бункер, чтобы затаиться (хотя, если миру и правда придёт конец, сомневаюсь, что кто-то сумеет спрятаться). И вторая – концерт любимой группы, если у меня будет пропуск за кулисы и возможность познакомиться с кумирами, при этом, отвезёт меня туда лично солист, но перед тем, как подобное бы произошло в одной из параллельных вселенных, ещё необходимо было побороть другие свои страхи.

И если уж я всё же садилась в машину, то всегда принципиально выбирала место рядом с водителем, но никогда не сзади – слишком живы были мои воспоминания о той ночи из детства. Каждый раз, когда приходилось пользоваться автомобилем, я старалась отрешиться от всех жутких мыслей и образов, слушая музыку, и никакие внешние раздражители, включая весёлые байки братьев, не могли отвлечь меня от такой медитации.

Вот и этим вечером мне предстояло испытание в виде сорокаминутной поездки к границе города в компании моей семьи с целью проявить уважение к вампирам. Чу́дно, что тут ещё можно добавить? Ладно, хоть с Нелькой там встретимся.

─ О, я на переднем! ─ радостно известила всех Ксю, сбежавшая со ступенек дома и в один миг оказавшаяся рядом с чёрным Мустангом Демьяна в длинном ярко-красном платье до пола – не знаю, как только не споткнулась. Нет, этой ведьме идёт буквально всё. Наверное, на её фоне я всегда буду теряться.

─ Ксюш, Дарина всегда ездит спереди, ─ попытался объяснить Дем.

─ Ой, ну пусть тогда сама учится водить – чай, не маленькая, ─ махнула рыжая рукой, быстро оказываясь в машине, захлопнув дверь.

Вот же…

─ Всё нормально, я сяду папой, ─ вполне правдоподобно соврала я, стоя на крыльце. Я не собираюсь устраивать истерик перед всеми – мы с Ксюшей можем обсудить все наши проблемы тет-а-тет.

Дем, только сейчас заметивший моё появление, как-то странно взглянул на меня, застыв на мгновение. В своём строгом чёрном костюме с идеально уложенными волосами, он выглядел прекрасной статуей.

─ У меня на лице что-то? ─ не преминула спросить я.

─ Нет, просто я, кажется, не заметил, как ты выросла, ─ вздохнув, ответил брат.

Подошедший Тим в белом смокинге, словно ангел разрушений, быстро сумел испортить атмосферу.

─ Просто он не может смириться с мыслью, что когда-то менял тебе памперсы, ─ хохотнул он, за что получил хороший подзатыльник от рядом стоявшей мамы, одетой в потрясающее чёрное платье.

Тем не менее, Демьян галантно подал мне руку и помог спуститься, иначе я бы точно навернулась. Придерживая полы платья, я порадовалась, что оно имело свободный крой, а не стягивало меня, словно я сосиска.

─ В порядке? ─ едва слышно спросил Дем, будто чувствуя, как я нервничаю. Пришлось кивнуть, хоть я и не ощущала уверенности, и подарить брату полный благодарности взгляд.

─ Ну давайте уже, поехали, ─ поторопил Эрик, которому не терпелось приобщиться к местной светской тусовке. Он, как и Тим, выбрал белый костюм, в отличие от папы и Дема. И я, кажется, уже начала слышать звук разбитых этим вечером сердечек…

Мы наконец-то расселись по машинам, и я придирчиво осмотрела ремень безопасности, поймав задумчивый взгляд папы, который ничего мне не сказал и повернул ключ зажигания. Звук мотора шумно отдался в моём сердце, и я быстро достала плеер из клатча, где лежала моя маска. Надев наушники и включив первую попавшуюся песню, я прикрыла глаза, погружаясь в мир, созданный музыкантами, стараясь не замечать, что автомобиль начал плавное движение. Сознанием я была далеко.

Для семьи я, должно быть, выглядела странной, но и у них демонов не меньше. Я никогда не оправдывалась в своём необычном поведении, ограничиваясь ответом: «Просто». Просто мне так нравится, просто люблю быть одна, просто не понимаю людей. Просто – вместо тысячи слов…

Дорога до поместья заняла порядка сорока минут, и когда наша машина свернула с дороги в почти непроглядную густоту лесной местности, я открыла глаза, предчувствуя, что мы почти приехали. Зловещая луна, выглянувшая из-за облаков в тёмном вечернем небе, окружённая скоплениями звёзд, высветила мрачный особняк древнегреческого стиля, воздвигнутый почти на самом краю одной из самых высоких точек в городе. Казалось, скала в любой момент может обрушиться, и это монументальное строение окажется в воде в мгновение ока, исчезнув точь-в-точь, как Атлантида...

Несмотря на неприветливость места, вокруг было оживлённо. Неприлично дорогие машины продолжали подъезжать к парадному входу, доставляя всё новых гостей, и я как наяву увидела прошлые века, когда люди, разодетые к празднику точно так же прибывали, только в каретах, а импозантные лакеи величественно открывал перед ними двери… Собственно, большой разницы я бы и не смогла понять – я ведь не жила в то время.

Мы вышли из машин, осматриваясь и надевая маски. Праздник уже начался, а с заднего двора доносился весёлый смех и музыка. Я не жаловала подобные мероприятия, ведь в толпе очень легко затеряться опасному зверю, который только и ждёт, когда жертва потеряет бдительность, а мне никак не хотелось в очередной раз становиться этой самой жертвой.

─ Ну, вперёд, ─ подбодрил всех папа, пока я размышляла, и мы отправились к особняку.

Продемонстрировав приглашения двум мужчинам на входе, одетым в стиле прошлых веков в ливреи, и нацепившим кудрявые белые парики, мы с семьёй вошли, мгновенно погружаясь в атмосферу торжества и эйфории, которой гости уже начали предаваться, поглощая спиртное и делая вид, что происходящее действительно доставляет им удовольствие. Лицемеры. Все мы.

─ Будьте недалеко друг от друга, ребята, ─ напутствовала мама. ─ Мало ли что.

─ Мы останемся максимум до часу, ─ добавил отец, ─ поэтому давайте встретимся здесь же, у входа. Договорились?

Мы согласились с родителями, и я взглянула на массивные старинные часы, которые висели на стене над длинной и широкой мраморной лестницей, выстланной красной ковровой дорожкой. Стрелки показывали пять минут двенадцатого, а наверху, опираясь на кованые перила, возвышалась фигура Северьяна. Его сложно было не узнать даже в этой венецианской маске, по крайней мере, мне, тем более, только у него здесь был такой редкий серебристый оттенок волос, да и осматривал он обстановку взглядом полноправного Владыки. Идеально сидящий белоснежный костюм делал из вампира подобие какого-то божества, ненадолго спустившегося с небес насладиться пиршеством вместе со смертными, и даже взгляд его казался божественно-скучающим…