Отсчет замер на цифре ноль. Огромный флот просто исчез, чтобы в тот же миг появиться в системе Гемина. Белоснежный Ромул - давняя цель дома Орка, висел прямо по курсу. Такой близкий, и такой далекий.

Набрав маршевое ускорение, флот Орка устремился к планете.

Космический бой яростен и скоротечен. Построение, сближение, полчаса от силы час огневого контакта и наиболее потрепанный флот обращается в бегство, попутно отбиваясь от легких сил противника и попыток абордажа. Столь скоротечная активная фаза боя оставляет довольно мало простора для тактических изысков. Собственно поэтому флоты и предпочитали идти одним массивным ордером, чтобы в этот короткий отрезок времени обрушить на противника всю огневую мощь. Раздробление сил, выставление авангарда, арьергарда и боевого охранения не приветствовалось. По большей части оно себя просто не оправдывало. Сканеры пространства засекали флот противника значительно раньше огневого контакта. Были исключения, когда флот противника прятался за спутником или за планетой, но и в этом случае единый ордер оказывался более эффективным, а в качестве разведки использовались дроны и спутники слежения.

Взгляды всех собравшихся жадно прилипли к голоэкранам с данными сканеров пространства. Прежде пустые теперь они пестрели красными точками обнаруженных вражеских целей. Получив примерный трехмерный слепок объекта со сканера пространства, корабельные искины сверялись с базой данных и производили точную идентификацию целей, ранжируя их по степени опасности.

На фоне белой планеты отчетливо выделялось темное пятно орбитальной крепости, и точки кораблей, висевших на орбите. Большая часть этих точек уже была идентифицирована как не боевые. Но оставалось несколько отмеченных особо...

- Всего четыре боевых корабля? - удивился Адан Роблес, бросив насмешливый взгляд в сторону сына. Было бы чего бояться. Прикрытая столь слабым флотом орбитальная крепость слишком уязвима для атаки. Достаточно подавить орудийные форты в небольшом секторе и можно высаживать десант.

- Не совсем, - увеличив изображение крепости, Руфус продемонстрировал картинку отцу. В причальных доках портовой зоны станции стояло несколько боевых кораблей. Некоторые из них он сразу узнал. - Это наши корабли, потерянные в последней битве с фобосами!

- Похоже, они пытались отремонтировать их собственными силами, но не успели, - на лице барона появилась довольная ухмылка. - Это мы удачно зашли, сможем восстановить часть флота. Плюс остатки флота дома Фобос. Мы восполним большую часть потерь.

- Что-то я не вижу их лидер прорыва «Центурион», - заметил Руфус. Оптимизма отца он не разделял. - Хоть он и получил серьезные повреждения, но должен быть на ходу.

- Возможно, его повреждения оказались гораздо значительней, чем тебе показалось, - пожал плечами Адан Роблес. - Сейчас меня беспокоит только канцлер. Мы сильней! И главное чтобы он не начал чудить. Знаешь, тогда я вполне возможно оставлю ему жизнь... на время.

Руфус не мог не признать, что в словах отца есть зерно истины. Сейчас все зависело от решения канцлера Корба. А вдруг он взбрыкнет и захочет поиграть в героя? Дом Фобос ослаблен внутренней смутой. Да и недавняя победа над флотом Орка вышла явно пирровой. Да, после разгрома лучшей части флота, у дома Орка осталось гораздо меньше кораблей, но это все равно один из сильнейших флотов сектора. У него есть все шансы сломить оборону дома Фобос, пусть и ценой серьезных потерь.

- Ваша милость, нас запрашивает крепость дома Фобос, - доложил оператор связи.

- Соединяй, - благосклонно кивнул ему Адан. - Поговорим.

Появившийся на голоэкране канцлер Корб выглядел устало и как-то потерянно. Помятый мундир, трехдневная щетина и взгляд загнанной лошади, которая уже лежит на земле и понимает, что сейчас ее просто пристрелят.

- Ваша милость, - легкий кивок головой должен был обозначить поклон. - Рад приветствовать добрых союзников во владениях дома Фобос, - он все еще пытался держать хорошую мину при плохой игре. Но это мало кого убедило. - Признаться, я ждал вас только через три дня. Кажется, именно на эту дату мы назначили нашу встречу? - упрека в его голосе не чувствовалось, лишь усталость и обреченность.

- Планы изменились, - добродушно усмехнулся ему Адан, разведя руки.

Руфус против воли повторил усмешку отца. Неужели этот Корб думал, что ему дадут время? Перехвати он все нити управления, и выковырять его из системы станет очень сложно. Только с теми самыми огромными потерями, которых следует избежать. Особенно сейчас, когда дом Орка не может их себе больше позволить.

А в то, что после убийства законного главы у мятежников возникли проблемы, никто в доме Орка не сомневался. Не могли не возникнуть! Но чем беспокойней в доме Фобос, тем лучше дому Орка. Плод созрел и уже падает с ветки, осталось только руку протянуть...

- Мне казалось, что мы обо всем договорились, - попробовал возмутиться канцлер, сверкнув исподлобья злым взглядом, но выглядело это не грозно, а жалко. - Я ожидал прибытия нескольких кораблей, для простой демонстрации поддержки, а не флота вторжения с кораблями десанта. Я ведь могу и не сдать вам крепость?

- Мы все равно ее захватим! - от напускного добродушия Адана Роблеса де Орка не осталось и следа. Спала эта маска благодушного сибарита, обнажая подлинное лицо правителя дома Орка, взявшего многое с хищника планеты праматери изображенного на гербе дома. - Если со стороны крепости последует хотя бы один выстрел, то живым в мои руки тебе и твоей прекрасной дочери лучше не попадаться.

Некоторое время канцлер молчал. Но странным Руфусу показалось не это. Было в этом Корбе что-то непонятное. Тревожное! Но вот что именно?

- Хорошо, - глухо выдавил из себя несостоявшийся глава дома Фобос. - Вы победили, ваша милость, - и разорвал связь.

По лицу Адана Роблеса поползла победная улыбка.

- Подготовьте мою охрану и челнок, я хочу первым высадиться в крепости, - кивнул он капитану корабля, поднимаясь из кресла-ложемента.

- Подожди, отец, - придержал его Руфус. - Ты не должен лететь в первой волне. А вдруг это ловушка?

- Ловушка? Мы загнали Корба в угол, а он не самоубийца.

- Думаешь он не понимает, что ты не оставишь его в живых? Загнанная в угол крыса особенно опасна. Ты сам мне об этом говорил.

- Надо же! - хмыкнул Адан, легко хлопнув сына по плечу. - Приятно, что ты еще хоть что-то помнишь из наставлений своего старика... Ладно, - благодушное настроение вернулось к барону, - подождем, пока абордажники первой волны возьмут под контроль главный космопорт крепости вместе с прикрывающим его фортом, а потом пустим основные силы десанта.

Две пятерки десантных челноков с первой волной абордажников устремились к крепости. На мостике флагмана повисло напряженное молчание. Сейчас все решится. Дистанция стремительно таяла. Вскоре челноки просто потерялись на фоне огромной станции.

Пока все шло хорошо. Щиты фортов находились в стандартном «спящем» режиме пониженной мощности. Орудия и оборонительные турели не просто молчали, а даже и подумать не могли сопровождать целей. Портовые ангары и те открылись при приближении челноков, любезно предоставив им место для посадки.

Вот один челнок исчез в чреве крепости, скрываясь за полупрозрачной стеной силового щита, оберегающего атмосферу в причальных ангарах. За ним последовал второй... пятый. Бронированные створки сомкнулись, словно зубы хищника, заглотившего вожделенную добычу.

Потекли томительные минуты ожидания.

- Есть связь с десантом! - наконец доложил оператор связи, подняв вверх руку, словно прилежный ученик, выучивший урок.

- Соединяй! - нетерпение Адана Роблеса ощущалось физически.

- Ваша милость, космопорт захвачен! - бодро доложил командир абордажной партии, - Сопротивления не встречено. Да тут и нет никого, кроме дроидов уборщиков.

В подтверждение слов его нашлемная камера вывела картинку совершенно пустого центрального коридора портовой зоны. Одинокий уборочный дроид полз по нему, надраивая до зеркального блеска напольное покрытие. У стены замерла деактивированная грузовая платформа, далеко за ней виднелись закрытые створки дверей ведущих к монорельсу и лифтовой зоне.