- Есть другой вариант, мне нужны люди, которым я доверяю... - закинул пробный шар Марк.
- И ты доверяешь? Мне? - осклабился наемник. - Позволь напомнить. Психом тут считают меня.
- А кто из нас нормален? Ты больной, психованный сукин сын, да к тому же заядлый наркоман. Но да, я тебе доверяю, - говорить настолько, насколько можно доверять наркоману и психу, он тактично не стал. - В ВКС дома я тебя взять не могу, но любому человеку можно найти применение. К тому же мне нужен мастер наказаний...
Во взгляде Психа сперва проскользнуло удивление, а затем понимание.
- Впечатлила тебя моя методика допроса? Старая школа, это тебе не химия. Или тебе просто нужно пугало, - прозорливо заметил он. - Мастер наказаний, - медленно проговорил наемник и скривился в безумной ухмылке, - какое пафосное название для презираемой во все времена должности палача.
- Должность может и презираема, зато важная и нужная, - парировал Марк.
- Глава службы безопасности, пират, а теперь еще и палач. Какой шикарный роман я мог бы написать про свою жизнь, обладай хотя бы крохой таланта, - философски заметил Ларсен. - Я согласен. Где расписаться кровью?
- Почему кровью? - переспросил Марк непонимающе. - Достаточно обычной подписи, подтвержденной генокодом.
Губы наемника расползлись в улыбке.
- Смешная шутка, - хохотнул он, хлопнув себя по колену.
Задать вопрос, где именно Псих увидел шутку, Марк не успел. Заиграл очередной сигнал вызова.
- Что там опять? - теперь он даже не пытался скрыть охватившего его раздражения.
- Ваша милость, в систему прибыл союзный флот, - голос Кристины Финч был как всегда профессионально-вежлив. Марка это бесило. Ему всегда чудилась в этом скрытая насмешка.
- Какой еще союзный флот? - не понял он. - Наемники вернулись?
- Нет, другой союзный, - слово «союзный» Финч выделила особо, - флот.
Очередной конвой от «Арборвитэ», понял Марк.
- И ради этого стоило меня отвлекать? Пусть следуют к Рему.
- О, ваша милость, - теперь Финч явно забавлялась. - Думаю, вам стоит на это посмотреть.
Лицо секретарши на голоэкране сменилось картинкой со сканера пространства Центра Управления. Просто условные значки с примерной классификацией кораблей, трехмерная проекция с точным анализом из-за дальности пока что отсутствовала.
Конвой в этот раз и правда вышел внушительным. Больше двух десятков кораблей. И сопровождение хорошее. Один... два крейсера. А это что? Взгляд Марка упал на условный значок передового корабля...
- Флоту и крепости красный сигнал готовности! - рявкнул он по командному каналу. - Адмирала Дайсона ко мне!
- Что, малыш, боишься, что корпораты решили тебя анально поиметь? - усмехнулся Псих. - И не смотри на меня так удивленно. Твои заигрывания с корпоратами секрет, который давно не секрет для любого у кого есть глаза. Большую стройку на орбите Рема трудно не заметить. Так что, твои друзья решили заняться нами всерьез? Если это так, то я пожалуй пойду готовить «Богомола». А заодно и смазку.
- А зачем смазку? - не понял Марк.
- Мой юный, наивный и неискушенный друг, - указательный и большой пальцы левой руки Психа соединились в круг. А потом наемник пальцем правой руки наглядно продемонстрировал, что он имеет в виду. - Со смазкой будет не так больно.
На этой оптимистической ноте они и расстались.
Развернув над рабочим столом еще несколько голоэкранов, Марк вывел на них все данные с Центра Управления. Флот «Арборвитэ» находился еще в нескольких часах пути от планеты, но подготовиться к встречи требовалось уже сейчас. Впрочем, сам Марк не сильно верил в возможность вторжения. «Арборвитэ» это просто не выгодно. А раз невыгодно, то и маловероятно.
Он снова просмотрел полученные данные. Даже с учетом лидера, кораблей идентифицированных как боевые, слишком мало. Либо в гости летит сам мистер Дойл, либо...
Марк замер, пораженный внезапной мыслью. Нет, он конечно передал Финч список необходимых дому Фобос кораблей и оборудования. В нем был, в том числе и заказ на лидер прорыва. Но он и мечтать не мог, что эти запросы удовлетворят хотя бы на половину. Именно поэтому и запросил так много.
В этот момент вновь ожил коммуникатор.
- Адмирал Дайсон ждет в приемной, - известила его Кристина.
- Пускай заходит, - в подтверждение своих слов Марк отдал приказ на открытие дверей.
- Ваша милость, - четко отсалютовал Дайсон, переступив порог.
- Что вы об этом думаете, - вместо приветствия Марк сразу кивнул на голоэкран.
- На вторжение это не похоже, слишком мало сил, - подтвердил его предварительные выводы адмирал. - Может наши ВКС и СПО не особо сильны, но лезть к Ромулу с одним лидером и парой крейсеров - не самое мудрое решение. Мы отобьемся. Не без потерь, но отобьемся.
Между тем, флот разделился. Лидер и еще шесть кораблей продолжили движение к Ромулу, остальные двинулись по направлению к Рему.
- Ваша милость, связь с неизвестными кораблями установлена, - доложил один из операторов Центра Управления по прямому экстренному каналу. - Задержка двадцать секунд.
- Соединяйте! - приказал Марк, сделав адмиралу приглашающий жест занять одно из кресел. Но адмирал Дайсон остался стоять, по привычке вытянувшись по стойке смирно, словно солдат в строю.
Один из голоэкранов пошел рябью, а затем на нем появилось лицо довольно молодого юноши, едва ли сильно старше Марка.
- Господин барон? - уточнил он, выдержав паузу. - Ваша светлость.
- Милость, - поправил Марк, отстраненно разглядывая кусок мостика лидера вырванного камерой. Увиденное слегка успокоило его паранойю. Большая часть ложементов за спиной этого непонятного юнца оказались пусты. Значит вахта на мостике не полная.
- Ваша милость, - исправился юноша где-то через минуту. Даже по направленному лучу, задержка связи из-за огромных расстояний давала о себе знать. - У меня для вас послание. Приказано отдать лично в руки в момент передачи кораблей.
Слова были сказаны.
Марк против воли почувствовал, как на его лицо наползает совершенно идиотская ухмылка, но он быстро взял себя в руки.
- Простите, ваша милость, я не ослышался? - ошарашенный Дайсон все еще не мог поверить в услышанное. - Он сказал «передачи»?
- Снизить уровень готовности до желтого, - решил Марк, оборвав сеанс связи. С такой задержкой это все равно сплошное издевательство, а не разговор. - И готовьте «Аякс» к вылету, адмирал. Мы летим принимать новый флагман нашего флота...
Спустя час он уже находился на мостике тяжелого крейсера.
Сканеры пространства наконец-то выдали полную картинку приближавшихся кораблей. Марк вывел полученную трехмерную модель лидера на голоэкран своей консоли, покрутил ее, рассматривая во всех деталях.
Конструкция была странной, не классической - сигарообразной. Необычный клиновидный корпус с двумя большими, похожими на хвост хищной рыбы надстройками сверху и снизу, был несколько длиннее и шире обычного лидера, проигрывая в высоте. Расположение орудий главного калибра стандартное - в носовой части. Долгая практика космических войн доказала такую систему расположения более эффективной, чем разбрасывание главного калибра по всему корпусу в попытке прикрыть все возможные направления атаки. Основной огневой контакт флотов идет во время лобового сближения. В расчете на это все старались максимально увеличить силу именно носового залпа.
- Лидер прорыва тип «Константинополь», - с каким-то благоговением в голосе прошептал сидевший рядом Дайсон.
- Хороший проект? - заинтересовался Марк.
- Один из первенцев седьмого поколения, но до сих пор считается одним из лучших, - глаза адмирала мечтательно сверкнули. - Даже пресловутый «Либератор» Соединенных Систем, хоть они его квалифицируют как восьмое поколение, не рискнет схлестнуться с «Константинополем» один на один. Запредельная огневая мощь. Броня несколько слабовата, но при таких отличных генераторах щитов и реакторах это не так критично. Только не понятно, что это за модификация. Что-то новенькое или спецзаказ. - Неужели это все и правда нам? - Марку показалось, что адмирал готов расплакаться от счастья.
