Она послала воздушный поцелуй, развернулась, стрельнула в его сторону через плечо еще одной ослепительной улыбкой, и убежала прочь.

- Джи... Это Джи, - вздохнул Марк. Стоило девушке скрыться за дверью, как коммуникатор на его руке зашелся сигналом вызова. Он посмотрел, кто это может быть, и нахмурился. - Слушаю!

- Ваша милость, меня примет? - вопрос больше походил на утверждение.

- Прямо сейчас? - он постарался оттянуть неизбежное.

- Раз вам так угодно, - собеседник, а вернее собеседница, сделала вид, что приняла этот вопрос барона дома за утверждение.

- Разумеется, мне так угодно, - сдался Марк, сопротивляться напору этой женщины он так и не научился.

Когда одетая в строгий брючный костюм Кристина Финч появилась в кабинете, он уже сидел за массивным рабочим столом. Тут припрятан пистолет в одном из ящиков, да и сам стол может послужить укрытием. Не особо эффективным, но все же.

- Ваша милость.

От звука этого голоса, Марк почувствовал, как у него дрожат колени. Проклятая, застарелая реакция организма! Он боролся с ней, но безуспешно.

Да, более исполнительного секретаря, чем Кристина Филч, стоило еще поискать. С ее появлением у него явно убавилось работы. Но куда деть застарелую ненависть к этой женщине? Как избавиться от страха? Марку был ненавистен не только ее вид, но даже запах духов. Ненавистен до такой степени, что при каждой встрече он мысленно представлял, какая смерть была бы для нее наиболее мучительна.

А еще был страх. Возможно, именно он и стал причиной этой лютой ненависти. Марк ненавидел бояться!

Поначалу этот коктейль из страха и ненависти заставил его избегать личных встреч с надзирателем от корпорации. Но затем он решил побороть свой страх, стал чаще вызывать Финч и отдавал распоряжения лично. Дней через пять он даже начал испытывать от этого какое-то извращенное удовольствие. Даже если застарелый страх нельзя победить, к нему можно просто привыкнуть.

- Когда мы наедине можете называть меня просто Марком. А то это «Ваша милость» больше походит на скрытую издевку...Что там у вас опять произошло, - он постарался чтобы его голос звучал равнодушно и ровно, но внутренне подобрался.

- Очередной конвой запаздывает на пять дней! - красивое лицо Финч исказилось в недовольной гримасе.

- Досадно, - не моргнув глазом соврал Марк, хотя прекрасно знал причину исчезновения конвоя. Нанятые Хейсом корабли полностью отработали свои немаленькие деньги. - Но я-то что могу сделать?

Изначально планировалось, что перехватом конвоев «Арборвитэ» будет заниматься флот Хейса. Марк здраво рассудил, что перевозимые транспортами грузы пригодятся и ему самому. К тому же и сами корабли представляют ценность. Торговый флот Орка понес немало потерь от долгой блокады планеты. Даже если все это нельзя использовать прямо сейчас, то можно приберечь на будущее. Но «Сантьяго» внес свои изменения в эти планы. Крейсерам Хейса пришлось сидеть в засаде, и на первый перехват конвоя отрядили сторонних наемников.

- Ты должен отправить несколько военных кораблей по маршруту конвоя, - безапелляционно заявила Кристина Финч. - Мы должны узнать, что произошло!

- И где я возьму эти корабли?

- Разве этот наемник Хейс не привел в систему целый флот.

- Флот? Скорее инвалидную команду. Сами смотрите. - Марк скинул ей все полученные от Хейса данные. Особого секрета он тут не видел - все равно этой ведьме не составит труда получить нужную информацию на станции. - Остальные корабли наемников были задействованы для разовой операции и уже ушли.

- Но все равно остается Пятый флот и «Веселый висельник».

- Они мне нужны для обороны системы. Что вам важней - поиски пропавшего конвоя или Гемина? Если Орка сейчас ударят, я сомневаюсь, что мы сможем устоять.

- Тогда пошли свою яхту. «Эль Сид» кажется. Ей не впервой совершать долгие перелеты через Нейтральные Системы, - многозначительно добавила Финч, явно намекая на недавний вояж яхты.

- «Эль Сид» вновь убывает в миры Центра. Кстати, с ним мы можем передать новости о пропаже конвоя, пусть корпорация сама разбирается.

- Куда и зачем ты его посылаешь? - тут же насторожилась она.

Марк картинно закатил глаза.

- Мне нужны корабли, - начал перечислять он, для наглядности загибая пальцы, - мне нужны ремонтные дроиды, корабельные системы, обучающие программы, техника, вооружение, высококвалифицированный, но неприхотливый персонал. Проклятье! Да мне все нужно! Вы не могли подобрать для своего проекта дом побогаче! В системе же нет ничего.

- Не прибедняйся, после конфискации активов мятежных семей...

- Фермы, шахты, устаревшие производства. Все это не живые деньги. Я и так порядком потратился на наемников. Друзья Хейса обошлись мне в кругленькую сумму.

- Зато эти «друзья», - она показала пальцами кавычки в воздухе, - очень удачно прилетели в систему. Кто бы мог подумать, что они поспеют прямо к битве.

- Вы не поверите, но мне просто повезло.

- Очень странное везение. Шанс один на миллион.

- Говорят, именно такие чаще всего и срабатывают, - парировал Марк.

- Допустим, но что наемники вообще забыли в этой системе?

- Я планировал привлечь их для транспортировки «Сантьяго» в Гемину. Мне казалось, корпорацию заинтересует лидер прорыва, прошедший через дальний космос.

- И ты бы его так просто отдал в руки корпорации? - ее брови скептически изогнулись.

- Конечно, как только мы бы договорились о цене. Даже жаль, что лидер погиб в ходе боя, - лицемерно посетовал Марк, полуприкрыв глаза.

Несколько секунд Финч буравила его настороженным взглядом, а потом ее губы изогнулись в улыбке.

- Что меня в тебе поражает, так это твоя блистательная наглость... Но вернемся к пропавшему конвою. Как ты обеспечишь проход через Нейтральные Системы?

- Я обеспечу? - искренне изумился Марк. - У меня нет для этого сил. Пусть этим займется флот «Арборвитэ».

- Ты же знаешь, мы не можем полномасштабно задействовать флот корпорации. Секретность превыше всего! - Марк мог многое рассказать об эфемерности этой секретности, но не стал. - Для конвоев нам приходится использовать корабли, купленные на стороне, с минимум собственной охраны.

- Свяжитесь с наемниками или пиратами Нейтральных Систем. Это их вотчина, - он демонстративно равнодушно пожал плечами, - вот пусть они охрану и обеспечивают,

- Исключено, - покрутила головой Финч. - Они ненадежны, и всегда могут слить информацию на сторону.

- Привлеките через подставных лиц Частную Военную Корпорацию. У них репутация.

- Такие траты сложно спрятать. Совет директоров сожрет мистера Дойла с потрохами. Да и сложно сейчас с этим. Большинство флотов ЧВК задействованы в конфликте Междуречья.

- Что? - не понял Марк.

- Междуречье. Так прозвали крупный сектор из семи систем между Конфедерацией, Соединенными Системами и Союзом, - принялась разъяснять Финч. - Сам сектор не имеет обитаемых планет, но стратегически важен, так как через него проходит множество маршрутов. Около десятой части торгового трафика трех крупнейших государств Центра! За него давно идет грызня между Соединенными Системами и Конфедерацией, да и Союз тоже не прочь отхватить свою долю. Зная этих чертовых славян, свою долю они видят самой большой. В последний год ситуация обострилась. Фактически в секторе идет настоящая война.

- Прискорбно, - посетовал Марк. Отложив в памяти заметку, разобраться с этим вопросом. Крупная война, на которую он так много ставит, что-то не желает разгораться. Хотя количество и интенсивность пограничных конфликтов все возрастает. - Но возвращаясь к нашей проблеме. Я тут ничем помочь не могу. Наоборот, это мне необходима помощь корпорации: оборудование, технологии, дроиды. Я хочу развернуть в системе производство кораблей, хотя бы малых классов. Один два орбитальных дока, или можно устроить их прямо в крепости.

- А военный флот корпорации в личное пользование тебе не нужен? - ядовито поинтересовалась Финч, в очередной раз поражаясь наглости этой отрыжки биореактора.