От этой неожиданной мысли Корб едва не расхохотался. Внешне это никак не проявилось, на сухощавом лице не дрогнул ни единый мускул. За время долгой службы трем разным главам дома он наблюдал картины и поинтересней, чем парочка озабоченных подростков.

Однако эта Хейс становится проблемой. Барон к ней слишком привязался, - только и подумал он, а в слух заметил:

- Ваша милость, это очень опасно. Возьмите хотя бы охрану.

Марк Ортис поджал губы. Неплохо изучивший все привычки нового барона канцлер сразу понял, какой сейчас последует ответ, и снова угадал.

- Я подумаю над этим, - недовольно нахмурился Марк Ортис, всем своим видом показывая, что решение уже принято.

Корб вновь поклонился.

- Как будет угодно Вашей милости.

Он позволил подпустить в свой голос толику даже не недовольства, а его легкой, едва заметной тени и первым разорвал сеанс связи. Весьма красноречивый жест и нарушение всех норм этикета. Впрочем, в знаниях последнего новым бароном дома Фобос у канцлера были большие сомнения.

Возможно, Свента права? Нет в Марке Ортисе ничего опасного. Тогда надо хотя бы признать, что мальчишка просто дьявольски удачлив.

Задумавшись, канцлер принялся вертеть между пальцами дорогую перьевую ручку. Вещь статусную, но совершенно бесполезную. В приступе внезапного раздражения он со злостью швырнул ручку на стол с такой силой, что золотое перо выпало, а чернила пролились, заляпав один из инфопланшетов.

Корб зло выругался. Надо отдать Марку Ортису должное, сам того не ведая, он обладает просто феноменальным свойством выводить его из себя.

Между тем на мостике «Эль Сида» персональное проклятие канцлера откинулось в ложемент кресла.

Может играть дураков и легко, - подумал Марк, - но как же это утомительно.

Тихий шелест открываемой двери возвестил ему о том, что Джи снова заглянула на мостик.

- Тигра, это было нечто, - безапелляционно заявила она, обняв юношу за плечи. - Даже я почти поверила. Особенно это твое выражение лица. У-у-ух! Тебе надо в головидео сниматься. Успех обеспечен!

- Мне и на своем месте неплохо, - проворчал Марк, погладив руку девушки. - Платят хорошо, и убить пытаются всего раз в полгода.

- Ну, это только пока, - обнадежила его Джи.

- Всегда ценил тебя за откровенность. Кстати, можешь уже одеться.

Ее губы тронула озорная улыбка.

- Знаешь, я тут подумала. - Одним плавным движением она уселась Марку на колени и потерлась щекой о его подбородок. - Курс проложен, до зоны привязки лететь еще целый час, а мы никогда не делали этого на мостике космического корабля...

Ровно двадцать три стандартных часа спустя «Эль Сид» оказался на орбите газового гиганта, не так давно виденного Марком на голоэкране. Из короткого перелета с Джи юноша вынес одну простую мысль - никогда больше не летать с Джи на одном корабле. Или хотя бы не делать этого только вдвоем. Будь на «Эль Сиде» другие члены экипажа неуемная энергия девушки не была бы сфокусирована только на нем.

Вот с чего она решила, что ему необходимо подтянуть пилотские навыки и подробно изучить яхту? Ползать по техническим туннелям, это то еще удовольствие.

Забавно, когда она далеко, ему становится скучно, а когда слишком долго рядом - невыносимо. Льду сложно дружить с пламенем. Если противоположности притягиваются, то как они друг друга терпят в ограниченном пространстве?

- А вот и наш лидер! - радостно воскликнула Джи, ткнув пальцем в точку на сканере пространства.

Какое-то понятие субординации у нее все же было. Капитанское кресло она уступила Марку и сейчас сидела на месте одного из пилотов. Хотя, Марк не без оснований полагал, что пилот на этом самом месте сидит редко. Джи еще явно не наигралась со своей новой игрушкой.

- Летим к нему, но аккуратно. Щит на полную мощность. И подлетай со стороны двигателей, для большей части оборонительных турелей там слепая зона.

- Думаешь, на корабле еще действуют системы защиты? Сканеры никакой активности не обнаружили.

- Лучше перестраховаться, чем погибнуть от не вовремя проснувшейся системы обороны.

- Эх, Тигра, нет в тебе ни романтики, ни духа авантюризма.

- От романтики у меня изжога, а авантюризм вообще не способствует крепкому здоровью. Как, кстати, и долгой жизни.

Мертвая громада лидера приблизилась.

Когда-то давно это был прекрасный корабль. Настоящая гордость флота Королевства Благородных домов. Почти две тысячи метров в длину и четыреста в диаметре. Изящный обводы сигарообразного корпуса придавали исполину вид огромной хищной рыбы.

Когда-то давно это был опасный корабль. Внушительный броневой пояс внешних секций и дополнительный броневой пояс секций внутренних. Мощнейшие для своего времени щиты. Грозные излучатели главного калибра, сметающие любого врага с пути владыки космоса - лидера прорыва. Ракетные батареи, оборонительные турели, ангары для десантных челноков и дронов перехватчиков.

Но все это было очень давно. Сейчас от былой мощи не осталось и следа. Нос некогда грозного лидера был почти полностью разрушен, а в броневом поясе насчитывалось немало дыр.

- Прекрасный корабль, - выдохнула Джи, словно не замечая всех этих «мелких» недостатков. - Кажется, вот здесь мы можем зайти, - она указала пальцем на одну из точек на корпусе лидера. - Технический шлюз! Если планировка лидера стандартная - все в центре корпуса, то отсюда ближе всего до мостика и реактора.

- Мы сможем пристыковаться?

- Запросто.

Медленно пролетев вдоль корпуса лидера, «Эль Сид» завис над одним из технических шлюзов.

- Готово! - отчиталась Джи, когда гибкий переходной рукав соединил оба корабля.

- У тебя найдется парочка инженерных скафандров? - спросил Марк.

Она посмотрела на него словно на идиота.

- Подходящих нам по размеру, - поспешно пояснил он.

Мертвый лидер встретил нежданных гостей закрытыми бронестворками дверей и шлюзов, пустыми коридорами, плавающими щупальцами разорванных электрических магистралей и вездесущим вакуумом. Система искусственной гравитации уже давно не работала, как и освещение, и прочие системы. Именно поэтому Марк и озаботился тем, чтобы они надели инженерные варианты скафандров, лучше всего приспособленных к передвижению и работе в условиях невесомости.

- Мрачное место, - прокомментировала Джи, по общему каналу связи, когда они выбрались из узкого технического коридора.

- Куда нам дальше?

- Где-то тут должна быть лифтовая шахта. - Искусно играя двигателями встроенного ракетного ранца, она подлетела к очередному клубку толстых кабельных жгутов. - А вот и она. Ваша милость полетит за мной или будет ждать лифта?

- Очень смешно, - отозвался Марк, в очередной раз безуспешно пытаясь выровнять свой скаф.

- Руку давай, - сжалилась Джи, - а то с ракетным ранцем ты управляешься даже хуже чем с космическим кораблем. Да-да, знаю-знаю, не баронское это дело.

Полет вниз, хотя в невесомости это понятие было весьма условным, вышел недолгим. Скоро универсальная отмычка Джи работала над вскрытием очередной двери. В такой мелочи как кислород термитная паста не нуждалась. Если он есть - хорошо, нет - просто нанесите больше пасты.

Именно на подходе к мостику лидера они наткнулись на первого мертвеца. Древний скафандр степенно плавал по центру широкого коридора. Когда Марк и Джи пролетали мимо, свет нашлемных фонарей выхватил сквозь закрытый визир шлема мумифицированное лицо давно погибшего члена экипажа.

- Значит, корабль не был просто брошен, - прокомментировала Джи. Жуткая находка ее ни капли не смутила.

Мертвец Марка не заинтересовал, а вот его скафандр привлек внимание.

- Не находишь ничего знакомого?

- Тигра, у меня в знакомцах нет древних мумий.

- Посмотри на его скафандр.

- Обычная рабочая модель, только дизайн какой... - в ее глазах вспыхнул огонек понимания. - А ведь ты прав! Очень напоминает рабочие скафы твоих ВКС, только цвета немного другие. А это что такое? Шнуры какие-то? И... Это что, пуговицы? Тигра, зачем на космическом скафандре пуговицы?