- Не возражаешь?

Незнакомый голос вырвал его из пелены размышлений. На сосеннее место опустился невысокий человек в неброской одежде поверх стандартного рабочего скафа. Молодой, чуть за двадцать. Впрочем, это ни о чем не говорит. Если есть деньги, то омолодить себя не проблема.

- Пожалуйста, - кивнул Марк, - если ваша охрана не будет против.

Он небрежно указал взглядом в сторону двух мужчин. Один появился за пять минут до визита незнакомца, заказал пиво и устроился за столиком у дверей. Выгодная позиция, если придется срочно эвакуировать объект. Второй пришел следом за его новым собеседником и стоял сейчас у стойки бара, делая вид, что занят выбором напитков.

Незнакомец посмотрел на свою охрану и удивленно изогнул бровь.

- А кажешься таким отвлеченным, погруженным в собственные мысли. Да, Марк, в наблюдательности тебе не откажешь. Отличная подготовка! Или мне лучше называть тебя ноль семьдесят седьмой?

- Не понимаю, о чем вы говорите.

- Можешь не отвечать, я прекрасно знаю про все твои психоблоки. Так что выдохни и расслабься. Нам надо поговорить.

- Нам? - Марк многозначительно посмотрел на собеседника. - Про себя я все знаю, а кто же вы?

- Я? Я один из правителей галактики.

- А ваш лечащий врач в курсе?

Незнакомец рассмеялся странным смешком, а затем внезапно умолк, его взгляд сделался ледяным. Шутить с обладателем такого взгляда не хотелось. Некоторое время мужчина испытующе разглядывал Марка, словно прикидывал про себя, стоит ли продолжать этот разговор.

- А ты забавный юноша, - произнес он наконец. - И совсем не похож на своих собратьев... «Глоком». Знаешь что это такое?

Сохраняя показное равнодушие, Марк пожал плечами:

- Одна из трансгалактических инфокомуникационных корпораций.

- Верно, - кинул незнакомец. - Я - Николай Северов, ее президент и единственный владелец.

На первый взгляд это заявление было просто нелепо. Что владельцу одной из крупнейшей информационной корпораций Конфедерации, Соединенных Систем и Союза могло понадобиться на забытой богом станции в глубине Нейтральных систем? Но почему-то Марк ему сразу поверил. Подобное безумство настолько невозможно, что вполне возможно.

- Ты верно думаешь, что такой человек делает здесь? - угадал Северов. - Я приехал для личной встречи с тобой.

- Со мной? Жалким наследником одной из забытых систем, - разыграл удивление Марк. Несмотря на свободную позу, он был внутренне напряжен, как сжатая пружина. И чувствовал себя словно на поле боя. Холодный разум клона работал сейчас на пределе своих возможностей, просчитывая различные варианты. Что это? Очередная проверка от «Арборвитэ» или тот шанс, которого он так долго ждал?

- Не скромничай, Марк. Мы оба с тобой знаем, что ты очень и очень не простой... хм... человек. Не каждый наследник «забытой системы» может похвастаться личным знакомством сразу с двумя президентами корпораций-лидеров в своей области, - улыбнулся Северов и продолжил: - Двойной Д владеет биотехнологией, а я - информацией. Информация, мой мальчик, галактической паутиной правит именно она. Деньги, медицина, технологии - информация властвует над всем. Кто владеет информацией, тот и правит галактической паутиной. «Глоком» контролирует большую часть информационных потоков сразу трех доминирующих государств этой части паутины. Сеть моих спутников ретрансляторов уступает разве что сети Банковской Директории, а флот моих курьерских кораблей обеспечивает перевозку огромных информационных баз целых систем. Мне принадлежит треть крупнейших СМИ Соединенных Систем, Конфедерации и Союза. Именно я формирую общественное мнение, создаю и свергаю политических лидеров и решаю, какие новости будут актуальны.

- Да? - вновь разыграл удивление Марк. - А декларируемая независимость СМИ?

- Мы живем в свободном, демократическом обществе, где свобода слова гарантирована конституцией, - серьезно кивнул Северов, и пренебрежительно хмыкнул: - Мой мальчик, в наше время журналист может быть либо независимым, либо сытым. Впрочем, по-моему, так было всегда. Свобода выбора? Потребитель свободен выбрать любое дерьмо из того, что любезно предоставлю ему я. В моих СМИ нет цензуры, Марк. Она просто не нужна. Достаточно обозначить редакционную политику, а остальное журналисты делают сами. Они тоже люди. Им хочется сделать карьеру, занять приличную должность, купить шикарный дом, отправить детей в хороший университет.

- Циничный взгляд, - заметил Марк.

- Рациональный, - не согласился Северов.

- А как же беспристрастность подачи информации?

- А мои СМИ беспристрастны - им одинокого плевать на всех. Их поддержка прямо пропорциональна вложенной сумме. Все крупные игроки про это знают, и потому-то у «Глокома» столь хорошие отношения со всеми.

- Рад за вас, но причем тут я?

Нетерпеливо побарабанив пальцами по столу, Северов остро глянул на Марка и внезапно спросил:

- Что тебе обещал Двойной Д? Потерпи два года, а потом у тебя будет своя жизнь. А скажи мне откровенно, а способен ли ты быть Марком Ортисом де Фобосом? Что ты знаешь об этикете? Помнишь ли поименно всех своих предков? Ты хотя бы знаешь, чем подданный отличается от гражданина, а гражданин от дворянина? Как к ним следует обращаться и как они должны обращаться к тебе? Признай, твои знания поверхностны, их недостаточно для этой роли.

Марк молча кивнул. Это несуразность давно уже его беспокоила. Исключая ежемесячные инъекции, «Арборвитэ» про него словно забыла. Нельзя сказать, что это его не устраивало, Марку нравилась его сегодняшняя жизнь, но такое невнимание корпорации удивляло и настораживало.

- Вот! - Северов наставительно поднял палец вверх. - А теперь подумай, а зачем Двойному Д ты, если у него под рукой есть еще шесть твоих копий? Ты за это время стал самостоятельной личностью с собственным опытом, мировоззрением. А твои братья остались под полным контролем Двойного Д. Их обучение продолжается, а параллельно им искусственно правят мозги. Профессор Суини в этом деле настоящий мастер. Ты не испытываешь к Двойному Д никакой привязанности, только справедливо опасаешься. А те, кто остался на «Арборвитэ-17», скоро будут готовы на него молиться. Думаешь, я вру?

Он активировал наручный коммуникатор. На развернувшимся в воздухе голоэкране появилось изображение. Картинку Марк узнал сразу - «Арборвитэ-17», третий ангар. Тот самый, в котором клоны впервые познакомились с их общим ужасом - мастер-сержантом Лэйном. Но сейчас в ангаре не было ни клонов, ни мастер сержанта. Большую его часть занимал небольшой атмосферный челнок, возле спущенного трапа которого Джодок Дойл выслушивал доклад одного из помощников профессора Суини.

В отличие от прекрасного, четкого изображения, звуковая дорожка видеофайла оказалась какой-то приглушенной, наполненной лишними шумами. Марк догадался, что съемка ведется из вентиляционной шахты.

- Глубокое психокодирование проходит успешно, - доложил Джодоку Дойлу сотрудник станции. - Все шестеро показывают отличные результаты.

- И долго мне еще сюда летать? - недовольно проворчал тот в ответ. - Я, знаешь ли, человек довольно занятой.

- Ваше присутствие необходимо для закрепления психоустановок. Вы сами настояли на привязке клонов лично к вам. Скоро любое ваше слово станет для них законом.

- Ладно, работайте, - кивнул Джодок, поднимаясь по трапу челнока.

Северов отключил воспроизведение записи.

- Этого тебе достаточно? - поинтересовался он. - Для Двойного Д ты отработанный материал - шлак. Зачем тратить ресурсы на твое обучение и подготовку?

- И весь этот долгий путь вы проделали только чтобы меня просветить? - спросил Марк.

Показное равнодушие давалось ему нелегко. Довольно обидно узнать, что тебя не отобрали, а приговорили.

- Что же, удар ты держать умеешь, - довольно улыбнулся Северов. - Это похвально. А проделал я весь этот путь, чтобы предложить тебе сделку.

- Я слушаю.

- Все просто. С моей помощью ты станешь тем, кем должен стать.