— Какой интересный подход к уборке дома, — пробормотала она, пытаясь всеми силами сохранить невозмутимый вид, в то время как завизжавшая от неожиданности девочка юркнула за диван, а Валеран тщетно пытался прикрыть своё достоинство пластиковой ёмкостью из-под бытовой химии. — Котёнок, позади тебя подушки, а жидкость в бутылке прозрачная... Господи, дай мне забыть увиденное... Ты для этого попросил меня утром не звонить Сюзан? Чтобы... навести дома порядок самому?
— Мэм, мы нечаянно, — пробормотала девочка, пока Валеран, не изменяя себе ни на секунду, как того и требовала ситуация, покрывался нарядными бурачными пятнами по всему — в этом Элеонор имела возможность убедиться — телу.
— Не стоит беспокоиться, это всего лишь ковер. Сколько времени вам нужно, детки, чтобы закончить ваше... мм? — Элеонор осеклась, подбирая нужное слово.
— Часа два, — ответила девчонка, и одновременно с ней Валеран выпалил: «Всего пять минут!»
— Я не думаю, что твоя маленькая леди будет довольна, если ты управишься за пять минут, — улыбнулась Элеонор. — Я вернусь к трём, и молитесь, котятки, чтобы вас не застал мой муж.
Она вернулась после пяти. Дома никого не было, Валеран уехал к отцу. Ночью, лежа в постели с мужем, рассказала ему о происшествии. Пол хохотал так, что под конец зашёлся в кашле.
— Поздновато что-то, — заметил он, немного успокоившись, и прижал к себе жену, — я, помнится, переспал с девчонкой в тринадцать.
— А Эдвард?
— А Эдвард на такие темы со мной не разговаривает, — хмыкнул Пол, но потом добавил серьёзно. — Не стоило ему так скоропалительно жениться на Елене. Худший брак представить себе сложно.
— Она была такая красавица... — Элеонор помолчала немного, потом добавила. — Зато у меня теперь есть Ларри.
Пол почувствовал, что она улыбается.
Затем жена хмыкнула:
— Я не думаю, что он обозначится на пороге в ближайшие пару недель. Сидит у себя в отцовском доме, наверное, и медленно умирает со стыда.
Они опять рассмеялись. Пол потянулся и подложил левую руку под голову, ладонью правой поглаживая плечо жены.
— Как думаешь, какого чёрта их понесло заниматься любовью на полу в гостиной? До своей комнаты дотерпеть не смог, что ли? Девочка хоть симпатичная?
— Вполне. У него есть вкус.
— Пытаюсь представить, как в самый ответственный момент до пацана доходит, чем сопровождается потеря девственности у женщин и как это будет выглядеть на твоём паласе... Интересно, он хоть дело до конца довёл или сразу запаниковал и помчался в подсобку за чистящими средствами?
— Пол, я даже представлять такое не хочу!
— А напрасно... — пробормотал Пол, негромко смеясь. Потом потянул Элеонор на себя и поцеловал. — Меня, например, эта картинка очень заводит...
...Валеран вернулся в дом дяди через два дня. Элеонор сделала вид, что ничего не произошло, а Пол с ухмылкой походя потрепал пацана по плечу, торопясь к служебной машине. Тема была закрыта на следующие несколько лет. Хотя Элеонор и догадывалась, что её мальчик продолжает встречаться с этой Конни, больше он в компании своей девушки на глаза тётке не попадался.
Жизнь для Валерана, между тем, разделилась теперь уже на три дома. Он сдружился с Дэвидом Уэллсом, и отец, который считал Майкла Уэллса талантливым руководителем и относился к нему с огромным уважением, это дружбу поощрял всеми способами. Дэвид часто навещал друга в доме на Сассекс, куда не позволялось приглашать даже Саймона Бейтмана. Бейтман тоже был из хорошей семьи, да и дружили они с Валераном с пятилетнего возраста. Самому Валерану разрешалось гостить у Уэллсов неделями: Майкл и Оливия были не против, а Элеонор — так просто в восторге. Она находила, что дружба с Дэвидом делает её Ларри более серьёзным, хотя не раз сетовала Полу, что мальчик стал отдаляться. А когда он в свой выпускной год получил приглашение от престижного университета Тангрос, Элеонор беспомощно всплеснула руками:
— В двенадцати часах полёта!
В двенадцати часах полёта... Эту мысль надо было донести ещё и до Конни. Она остается в Оресте, а Ларри на ближайшие четыре года перебирается на восточное побережье. Там никогда не бывает снега. Машину не закрутит на чёрном льду. Там солнце, горы и океан. Плюс, матушка подруги никогда не одобряла их отношения, поскольку считала его слишком легкомысленным.
— Я так думаю, проблема твоей матери решится, когда я уеду в Тангрос, — нарочито небрежно заметил Валеран, когда они расслаблялись в одном из орестовских баров. Время шло к двум ночи, грохотала оглушающая музыка. Они покурили уже достаточно травки, Ларри откинулся на подушки дивана в VIP-секции. Сквозь ресницы он разглядывал бюст официантки, убиравшей со стола пустые пивные бутылки — в последнее время он снова стал замечать за собой потребность в разнообразии.
— Ты хочешь со мной расстаться? — спросила Конни.
— Вовсе нет, дорогая, я просто говорю, что если мы не будем видеться часто, твоя матушка перестанет волноваться.
Конни нервно сжала салфетку в руках. В её желании удержать Валерана любым способом была доля тщеславия: в конце концов, по её мнению, он был самым красивым мальчиком в школе (хотя находились дурочки, считавшие белокурого Джона Селорми чуть ли не божеством). Когда они шли по улице, у неё перехватывало дух от тех взглядов, которыми его одаривали даже взрослые женщины. Нет, терять его в планы Конни не входило. А так как изучила она его неплохо, единственное верное решение, которое подсказала ей её женская смекалка, было изобразить обиду и уйти — он, конечно, почувствует себя виноватым и бросится за ней, она расплачется, и всё будет по-старому.
Так Конни и поступила. Не сказав ему ни слова, она накинула шарф, взяла сумочку со стола и направилась к выходу.
Саймон, отрывавшийся за соседним столиком (куда же без Саймона, хоть он и безнадежный девственник), и в этот момент подошедший к приятелю, с удивлением посмотрел ей вслед. Валеран пожал плечами:
— Её спина говорит мне: «Козел, ты об этом пожалеешь».
— Вы поссорились?
— Обиделась. Как ты думаешь, мне стоит попытаться перепихнуться вон с той белокурой официанткой у стойки бара?
— С официанткой..?
— Ты прав, отец меня убьёт, если у этого приключения будут последствия, — перебил его Валеран и потянулся. — Окей, будем надеяться, что Конни не успела найти такси в этот час.
Конни не успела найти такси. На улице возле бара было необычно темно. Это было так не похоже на центр города, обычно залитый огнями даже в самые поздние часы перед рассветом. Она рылась в сумочке, пытаясь нащупать мобильник, когда из темноты к ней подошёл какой-то мужчина.
— Неплохие вечеринки в этом баре, правда? — заметил он вполголоса.
Конни подняла на него глаза, но ничего не ответила. Она была всего лишь в двух шагах от двери в бар и не чувствовала себя в опасности. В конце концов, если это какой-то придурок, она всегда успеет закричать.
Но незнакомец, казалось, читал её мысли.
— Музыка в таких местах всегда громкая... Никто не слышит, что происходит на улице.
Конни не понравился его тон и на всякий случай она сделала шаг назад, к двери. Как оказалось, лишь для того, чтобы обнаружить, что незнакомец был не один. За её спиной выросла фигура второго человека.
— Такие места разрушают нашу молодежь, — проговорил второй хриплым голосом. — Всё, на что вы способны, это вечеринки, алкоголь, наркотики...
— Ребята, вы чего, — испуганно пробормотала Конни. Краем глаза она заметила, как распахнулась дверь бара, и на пороге появился её приятель.
— Эй, мужики, расступились, девочка сегодня никуда не едет, — шутливо заметил Валеран, ещё не совсем понимая, что происходит.
Девушка собралась шагнуть к нему, но стоявший за ней мужчина крепко схватил её за локоть. Валерану в глаза ударил свет фонарика.
— Ба, да это стюартовский мальчишка, — произнёс второй с удовлетворением.
Валеран мгновенно сообразил, что он, конечно, может попытаться отбить Конни в одиночку, но, даже будучи достаточно высоким и сильным для своего возраста, не выдержит и десяти минут против взрослых накачанных мужчин. Нужно было как-то привлечь внимание тех, кто в баре.
