Воспитывала она его в лучших северных традициях. Будь всегда скромным, добрым, не забывай говорить «спасибо» и «пожалуйста»...

— Не держи злости, — назидательно говорила она мальчику.

— А йето пациму?

Малыш не выговаривал... половину букв? Иногда Элеонор казалось, что гораздо больше. Понять его было порой вообще невозможно, ей приходилось переспрашивать несколько раз и просить говорить медленно.

— Потому что ты никогда не сможешь летать.

Это был первый и самый главный урок. Мальчик засыпал в кроватке, прощая своих врагов. Сэм дразнил его на детской площадке, столкнул с качелей, Ларри разбил колено в кровь. Было больно. Было очень больно и страшно. Он пропахал носом песок до бордюра, но, может быть, если бы не был так зол на Сэма, этого не случилось бы и он смог бы взлететь?

— Всегда будь сдержанным, — внушала она мальчику с прозрачными синими глазами, — будь строг к себе и великодушен к другим.

В его восемь лет он и тётушка играли в стрелялки, реальные и виртуальные, гоняли на велосипедах, и Валеран засыпал на её плече, уткнувшись в шёлк золотисто-русых волос. Накручивать локон на пальцы стало самым любимым развлечением, пока тетя читала ему перед сном.

Мальчишка объедался её лучшим вареньем. Когда возвращался с улицы, от него пахло мокрыми собаками и ветром, и Элеонор приходилось напоминать ему каждый день, что душ — не такая уж плохая идея. Равно как почистить зубы и вычистить грязь из-под ногтей. Она целовала его в вихрастый затылок и тут же требовала, чтобы он, наконец, почистил курятник в их небольшом загородном хозяйстве.

— Не забудь надеть комбинезон, куриные блохи тоже кусаются, — говорила она, когда летом они уезжали в Котнор к МакВиторсу, и племянник, которого Элеонор приучала не гнушаться никакой работой, послушно натягивал жёлтый тетин комбинезон, бывший ему впору уже в неполные двенадцать. Потом шёл разгребать куриный навоз и собирать свежие яйца. Иногда они были изумительно вкусные, иногда Элеонор кормила кур чем-то странным, и яичница напоминала отвратное лекарство.

Когда пришло время переходить в среднюю школу, Элеонор усадила Валерана перед собой и строго заявила:

— Я не собираюсь волноваться по поводу твоей успеваемости. На этот счёт с тебя будет спрашивать твой отец. Но пообещай мне: никакого алкоголя и никаких сигарет.

— С ума сошла? — грубовато проворчал Валеран. — Чтобы я ещё курил?

Про коньяк, который он иногда таскал из отцовского кабинета, ей было необязательно знать.

Первый день в средней школе для Валерана запомнился двумя событиями. Во-первых, выяснилось, что у них с Саймоном совпали почти все классы, и это было отличной новостью. Старшеклассники вновь прибывших называли «свежим мясом», а это не предвещало ничего хорошего. А во-вторых, Валеран познакомился с Дэвидом.

Произошло это, когда Валеран защёлкнул замок на своём шкафчике и понял, что забыл, как теперь его открыть. Минут пять он пыхтел над коварным устройством и уже подумывал, не проще ли будет его разбить каким-нибудь булыжником, как вдруг услышал рядом с собой голос:

— Ты свой код помнишь?

За его спиной стоял подросток лет пятнадцати. По синей толстовке с эмблемой школы Валеран определил, что парень из волонтёров, которые помогали новичками освоиться. Не говоря ни слова, он протянул юноше бумажку с кодом.

— Ну, это просто. Сначала поворачиваешь стрелку влево, останавливаешься на двадцатке, потом делаешь полный круг в обратную сторону и останавливаешься на цифре «четырнадцать». Возьми сегодня замок домой, потренируйся. Как тебя зовут?

— Ларри.

— Отлично, я — Дэвид. Обращайся, если тебе понадобится какая-нибудь помощь.

К сожалению, этот момент испортила Элеонор. Появившись в конце коридора и заметив племянника, она громко окликнула его:

— Валеран! Котёнок, ты уже забрал свои книги?

Валеран вздрогнул и под насмешливым взглядом старшего товарища мгновенно покрылся красными пятнами. Матушку угораздило вычитать где-то это идиотское имя, и нет чтобы сына назвать Джоном или Томом.... как всех нормальных людей... Валеран!

— Это тебя, что ли, так зовут? — Дэвид с трудом удержался от смешка, но тут же сжалился над салагой и дружески хлопнул его по плечу. — Ладно, говори всем, что ты — Ларри. Бить будут меньше. Добро пожаловать в резервуар с акулами.

Вот не понимала этого Элеонор. Сколько он ей говорил, чтобы не встречала его за школой с машиной, не позорила — да, дождь, снег, град, но он не ванильное мороженое. Вполне может до дома сам дойти.

Элеонор же в глубине души боялась, что, повзрослев, её мальчик начнет отдаляться и искать более крепких отношений с отцом. Но Валеран отца избегал любыми способами. Не складывались у него и отношения с Полом, который был постоянно занят на работе и, возвращаясь домой зачастую и к полуночи, заставал свою жену и племянника на диване перед телевизором. Элеонор, заботливо укутанная Ларри в плед, в это время уже мирно спала, положив ступни ему на колени, а парнишка с увлечением смотрел очередной боевик. Очаровательная картинка, когда мальчику двенадцать. Несколько странная, когда парень повзрослел.

— Ещё немного, и я начну тебя к нему ревновать, — шутливо заметил как-то Пол.

— Не глупи, дорогой, — отмахивалась Элеонор, — мальчику просто не хватает матери.

Валеран намечающийся конфликт лишь усугублял. Однажды в пылу ссоры Пол позволил себе повысить голос на жену. Пятнадцатилетний Валеран, догнавший в росте собственного отца, встал между ссорящимися супругами и тихо, с напускной шутливостью произнёс:

— Не смей на неё кричать. А то я её у тебя уведу и сам на ней женюсь.

Пол оторопело уставился на него. Потом перевёл глаза на жену, которая зажала рот ладонью, чтобы не расхохотаться. Представил себе, как её, должно быть, видит племянничек, которому сперма по мозгам бьёт: сорокалетняя ухоженная и очень красивая женщина, с длинными ногами, роскошной грудью и огромными серыми глазами. У Пола самого дух перехватило, когда он впервые увидел её много лет назад.

— Так, — ответил он племяннику непререкаемым тоном, — собирайся, отвезу тебя к отцу.

Впрочем, изгнание племянника длилось недолго: Элеонор посмеялась над ревностью мужа, напомнила ему, что предложения от Валерана выйти за него замуж она слышит раз в полгода вот уже девять лет. Умная женщина знала, что как только у Ларри появится постоянная девушка, на глупые фантазии у него не останется ни сил, ни времени. Как в воду смотрела...

Валеран, пылкая натура, увлекался девчонками с момента, когда обнаружил их присутствие в своём окружении. Предпочитал он исключительно высоких, награждал очередной объект обожания романтическими чертами характера и отказывался обращать внимание на любые недостатки. По крайней мере, он не обращал внимания на недостатки объекта первые две недели, а потом просто переадресовывал весь свой пыл другому объекту. Но лет в пятнадцать он влюбился и — наконец — влюбился серьёзно....

В двух девчонок одновременно.

— Как их зовут? — только и спросила Элеонор, выслушав племянника, не имевшего от неё никаких секретов.

— Конни и Кэтти.

— Они что , близняшки?

— Почему? Просто близкие подружки.

Он уже решил, что пора расстаться с девственностью, но вот кому отдать предпочтение? И ещё полгода провёл в метаниях. За это время обе его возлюбленные успели передраться между собой, несколько раз поставить ему ультиматум, и один раз Кэтти намекнула ему, что её родители в отъезде. Валеран уже было настроился на свою первую взрослую ночь, но о непристойном предложении Кэтти каким-то образом прознала Конни и устроила незадачливому возлюбленному такой разнос, что парнишка ещё два месяца после этого избегал их обеих. А потом Кэтти влюбилась в капитана футбольной команды из соседней школы, и проблема решилась сама собой. Элеонор, вернувшуюся домой однажды раньше обычного, ждал сюрприз в виде двух голых подростков, которые, вооружившись салфетками и средством для чистки ковров, ползали на четвереньках и усердно терли её роскошный светло-серый палас в гостиной, пытаясь отчистить его от внушительного кровавого пятна.