Спутники царя молчали. Видно, ждали, когда заговорит их повелитель. Шафиров подрёмывал, Головкин тоже клевал носом. Слышен был лишь скрип полозьев и глухие удары конских копыт о наледь.

Молчание копилось, сгущалось и наконец стало невыносимым. Пётр это почувствовал и первым разрядил его:

— Алексей, где ставать будем?

Спутники его мгновенно задвигались, а Макаров, которого тяготило молчание, обрадованно ответил:

   — В Вязьме, стало быть, ваше царское величество.

Макаров ведал расписанием поездки в недальних её пределах и сочинял «Походный юрнал».

   — Всю ночь будем ехать, на подставах кормить лошадей, знать, ещё полдня уйдёт, пока достигнем. Ежели, государь, приказать изволите, то и посреди пути можем стать.

   — Придётся небось, — пробурчал Пётр. — Нужда заставить может.

   — А вот в Туретчине, — обрадованно заговорил Шафиров, — батюшка мой сказывал, ездят токмо днём, до захода солнца. Ночью же Аллах, мол, ихний возбраняет правоверным всякое передвижение. Кто сей закон нарушит, платит в казну бакшиш, то бишь штраф.

   — Там будто за всякую мелочь откупаются, — поспешил вставить своё слово Головкин. — И налоги есть будто на зубы и на ноги...

   — Насчёт этого не знаю, — снова вступил Шафиров. Служа в Посольском приказе, он напитался рассказами бывалых людей, и все они осели в его вместительной памяти. Он мог рассказывать часами свои, а более всего слышанные от других истории, и всегда находил охотников их слушать. — За всё надобно платить, да. И чем чиновник именитей, тем плата дороже. Княжье место тоже выкупать надлежит. Кто боле заплатит, тому и место либо кресло.

Пётр подивился:

   — Неужто господари мултянский да валашский тож выкупали свои престолы?

   — Беспременно, государь. Вот когда вступим в ихние пределы да достигнем их, тогда из первых уст скажется...

   — Какие ж они князья? — фыркнул Головкин. — На откупленном-то месте?

   — Над ними турок властвует, — подтвердил Шафиров.

   — Всё едино — союзники они наши, — недовольно заметил Пётр. — Сказано: с волками жить, по-волчьи выть. В своей же земле они, полагаю, княжат без умаления.

   — Сумлеваюсь, государь, сколь надёжна их власть, — не унимался Головкин. — Там небось над ними турецкие соглядатаи поставлены и всё султану докладают.

   — Слыхал я о том, — удовлетворённо подтвердил Шафиров. — Всё в сих княжествах от великого визиря и иных султанских чиновников направляется. И дань они платят не токмо натурой, скотом, хлебом, но и детишками своими. Называется сия дань по-турецки девширме — дань кровью. Детишек у них отбирают, стало быть, и увозят в неволю. А там из них выращивают янычар. И всё-то они терпят, всё сносят, потому как истинной власти у них нету.

Пётр недоверчиво передёрнул плечами.

   — Страсти рассказываешь. Мало мы знаем, сколь угнетены единоверцы наши. Вот когда придём, всё там и откроется, — рассудительно заключил он.

Здравомыслием царь возвышался над своими приближёнными, отметая всяческие россказни. Оно было порою слишком жёстким и трезвым, но то было истинно царское здравомыслие, которое подчас не могли оценить современники.

Порою, слушая сентенции царя, ловя ход его мысли, ближние его министры да бояре переглядывались и перешёптывались: «Не наш, не российский это царь, не по-нашему рассуждает, верно говорят — согрешила царица Наталья с немчином, вот и занемечилось её дитя. Что в нём от батюшки, от блаженной памяти царя Алексея? Да ничего! Ни ликом, ни статью, ни мыслью не удался в отца. Звон какой орясиной вымахал — несуразный, саженный, строптивый. Демонское в нём нечто, нечистое. Эк корчит его родимчик...»

Пётр знал об этих пересудах, дак ведь не урежешь всем языки. Приказано было Ромодановскому сыскивать и хватать в кабаках за таковые зазорные речи. Но не в хоромах, нет. Довольно с них и того, что Против воли бороды обрили да в немецкое платье вырядили.

Боялись царя. Боялись гнева его громоносного да поносного, боялись глаз, метавших молнии, и голоса, гремевшего громом. Верили, что во гневе да и просто так может царь наслать порчу.

Докладывал обо всех таковых пересудах страховидный ликом да повадками, но простодушный князь Фёдор Юрьевич Ромодановский — князь-кесарь, превосходной верности подданный. Он занимался сыском и дознанием, вздёргивал на дыбу, жёг огнём, сёк плетьми уличённых в поношениях царского имени.

Ныне Пётр на него всю Московскую Русь вставил. Сенат Сенатом, губернатор губернатором, а Ромодановский гадами испытан я верней их всех.

Катились навстречу морозные вёрсты, разговор мало-помалу заглох, кони бежали ровно, усыпляюще покачивалась карета, сон накатывал волнами. И перед тем как сморило всех, Пётр приказал:

   — Господа министры, ступайте в свои кареты. Мне тесно, мне место надобно, кое вы заняли. Будет день, будет и беседа...

Сделали короткую остановку. Господа министры вывалились в ночь, подоспели молодцы с факелами и проводили их по каретам.

Пётр с наслаждением вытянул ноги — малость не хватало до полного роста.

   — Спим, Алексей, — пробормотал он, натягивая на себя шубу. И почти тотчас же истинно царский храп сотряс стёкла.

Мартовские ночи всё ещё долги. Вот и просыпались и снова засыпали, убаюканные мерным скрипом полозьев. Не просыпались и на подставах — лошадей перепрягали споро. Случались и непонятные остановки.

Всякое случалось: царский обоз растянулся на несколько вёрст.

Пётр спал без сновидений, и сон его был крепок и короток: хватало и пяти часов. В этот раз отоспав своё и пробудившись среди ночи, он увидел себя в каретном заточении безо всякого дела.

Это было непривычно. Он повернулся на другой бок и постарался заснуть. Странно — заснул. И увидел сон.

Они с Катериной взошли на корабль. Удивительно: их никто не встретил. Корабль был пуст — ни матросов, ни капитана... Почему-то он не удивился этому. Как не удивился тому, что корабль вдруг сам собой покрылся парусами и пустился в плавание. Он удалялся от берега всё дальше и дальше, пока не оказался в открытом море.

Было лёгкое волнение, когда они отплывали. Но вот море взволновалось не на шутку. Корабль полетел как птица. Паруса раздулись, выгнулись мачты, их скрип становился всё пронзительней — вот-вот сломятся.

   — Спускай паруса! — крикнул Пётр. Но палуба была пустынна, и некому было выполнить команду — команду самого царя, шаутбенахта, контр-адмирала.

И тут грот-мачта с грохотом обрушилась, едва не придавив его.

   — В трюм, Катенька, в трюм! — воскликнул он. Но в это время корабль лёг на воду и стал тонуть.

Он метался по палубе в поисках шлюпки, потом стал звать на помощь... И с бессвязным криком пробудился.

Макаров участливо глядел на него:

   — Аль приснилось худое, государь?

Пётр, ещё потрясённый, неотошедший, откинул шубу, наползшую чуть не до глаз, и, с трудом разлепив губы, пробурчал:

   — Задохнулся... Дыханье спёрло... И сон дурной, будто тону вместе с кораблём.

   — То ох шубы, — заметил Макаров. — А что корабль приснился — от качки: дорога дрянная, ухабистая. Уж забрезжило, государь.

   — Дурной сон, дурной, — повторял Пётр. — Кабы не в руку. И вспоминать неохота. Не лёг на душу — и без того стеснена.

Спал всегда без сновидений, а потому этот никак не хотел уходить из памяти. Он казался неким предзнаменованием, видением бедствия.

   — Господа, спаси и помилуй, — вздохнул он и трижды перекрестился. Нет, Бога он не забыл, что бы там ни говорили его хулители, какую бы напраслину ни возводили. Ныне царь в ответе и за церковь: патриарха нет и более не будет. Ибо один владыка должен быть у государства. И этот владыка — царь и великий князь, он, Пётр Алексеевич.

Перед отъездом местоблюститель патриаршего престола митрополит Стефан представил пункты на высочайшее имя, дабы определил государь, куда какого архиерея поставить. Не Бог весть какой труд: все были поставлены. Изрядно насмешил последний, восьмой пункт. «Чтоб мне, — жаловался Стефан, — в Новодевичьем монастыре порятки духовные между духовным чином не возбранял князь Фёдор Юрьевич Ромодановский».