Существовала некая сущность, именуемая Хранителем. О нём было известно только то, что он способен исполнять любые желания, но только в том случае, если считал, что проситель действительно этого заслуживает. Зная это, сотни желающих приходили в святилища, но желаемое получили лишь единицы. Северину повезло намного больше, так как он удостоился встречи с самими Старейшинами – единственными людьми, сумевшими увидеть Хранителя. На скептический вопрос графа, почему именно его, а не кого-то другого посчитали достойным, жрец не дал прямого ответа, и посоветовал задать этот вопрос Старейшинам. На тот момент Северин понятия не имел, что у жрецов есть множество шпионов на обоих континентах. У каждого шпиона при себе имелось несколько медных монет, являющихся своего рода отличительным знаком. Серебряная монета, доставшаяся графу от незнакомца, служила пропуском в зал Старейшин, и получить её можно было исключительно из рук жреца.

При первой встречи со Старейшинами у Северина закрались подозрения, что его собеседники даже не люди. Это были три человека одинакового роста и телосложения, облачённые в длинные бардовые хламиды, и носящие железные маски. Все Старейшины говорили абсолютно одинаковым вкрадчивым голосом, и как граф не старался, определить пол собеседников ему не удалось. На прямой вопрос, чего он хочет больше всего, Северин ответил, что желает вернуться домой очень богатым человеком, способным вернуть былое величие роду Редбоун. Старейшины ответили, что желание графа сбудется, и посоветовали поскорее возвращаться домой. Разочарованный тем, что потратил время впустую, Северин отправился в обратный путь.

По возвращению в свои владения граф обнаружил перед своим домом обоз с тремя большими сундуками. Два из них были до верху заполнены золотыми монетами, а третий – драгоценными камнями. Этих богатств с лихвой хватало не только на то, чтобы погасить долги Балтазара, но и обеспечить безбедную жизнью будущим поколениям. Оправившись от потрясения, молодой граф тут же взялся за дело. Первым делом он нанял грамотного управляющего и два десятка слуг (до того, как на Северина свалилось богатство, за разваливающимся домом присматривал лишь Филс и старая кухарка), привёл поместье в божеский вид, и занялся проблемами своих арендаторов. Из нищего юноши, готового свести счёты с жизнью, Северин превратился в одного из самых перспективных женихов. Соседи, которые раньше смотрели на молодого графа либо с жалостью, либо с презрением, принялись наносить ему визиты вежливости, и даже высокомерная мачеха посетила восстановленное имение.

Однако идиллия продлилась не долго. Через день после отъезда Камиллы в поместье графа явился алидарец с медной монетой. Хранитель исполнил желание Северина, и теперь требовал за это соразмерную плату. В качестве платы Старейшины выбрали ни деньги и драгоценности, в которых они нисколько не нуждались, а жизнь самого графа. Перед тем как уйти, посланец Старейшин сообщил, что начиная с этого дня у графа осталось в запасе ровно 15 лет жизни, и ни днём больше.

К озвученном приговору Северин отнёсся совершенно серьёзно, успев убедиться, что Старейшины своих слов на ветер не бросают. Начав собирать информацию о странном заморском культе, Северин узнал кое-что новое. Выяснилось, что человек, получивший серебряную монету, и удостоившийся встречи со Старейшинами, исчезал, когда отведённый ему срок подходил к концу. Не умирал, а именно исчезал, причём исчезал бесследно. Узнав имя последнего исчезнувшего, Северин обратился к услугам тёмного мага, специализирующегося на призыве человеческих душ из загробного мира. Однако призвать нужную душу колдун так и не смог. Более того, ошарашенный неудачей маг заявил, что интересующий Северина человек в данный момент не мёртв, но и не жив. Его душа хоть больше и не привязана к этому миру, но при этом обитает где-то рядом. Сбитый с толку граф продолжил поиски способов расторгнуть договор со Старейшинами, но так ничего и не добившись, был вынужден рассказать обо всём своему брату. Выслушав историю про загадочных Старейшин, Финнеас пообещал, что откроет портал в Бездну и заручиться поддержкой всех обитающих там инфернальных тварей, если это поможет расторгнуть договор.

Нисколько не сомневаясь, что его брат действительно как-то связан с могущественной ведьмой, Северин надеялся, что Финнеасу хватит сообразительности если не убедить храмовников в своей невиновности, то хотя-бы сбить их со следа. На себе Северин уже успел поставить крест, но после смерти Финнеаса дворянский род Редбоун грозил исчезнуть с лица земли, а этого граф допустить не мог.

“Где бы ты сейчас ни был, и что бы ни делал, будь осторожен”! – мысленно пожелал Северин удачи брату, хотя и понимал, что Финнеас всё равно его не услышит.

Глава - 3

Глава 3

Будто услышав мысленный призыв брата, Финнеас открыл глаза, и обнаружил, что лежит на песчаном берегу, неподалёку от бескрайнего тропического леса. Поднявшись на ноги и кое-как стряхнув с одежды мокрый песок, маг первым делом призвал воздушного элементаля. Сделал он это исключительно для того, чтобы убедиться, что вновь может колдовать, не рискуя упасть в обморок. Спустившееся с небес на землю человекоподобное существо, окутанное белым облаком, приземлилось на песок аккурат перед магом. Почувствовав отдачу от заклинания, и удостоверившись, что эффект от зелья мастера Цзина никуда не исчез, Финнеас дал призванному существу приказ осмотреть местность с воздуха, а сам пошёл вдоль берега.

Поглядывая на воду, стихийный маг то и дело замечал рядом с островом обломки от разрушенного корабля, а также плавающих на поверхности утопленников, среди которых были как матросы Хакима, так и пираты. Пройдя ещё дальше, и заметив на песке неподвижную фигуру в клетчатой рубашке и штанах, Финнеас ускорил шаг. Лежавшая на животе Элис не подавала признаков жизни, и мало чем отличалась от остальных утопленников. Склонившись над гостьей из другого мира, Финнеас приложил два пальца к её шее. Нащупав пульс, и удостоверившись, что девушка всё ещё жива, маг попробовал привести её в чувство, а когда понял, что Элис наглоталась морской воды, стал делать ей непрямой массаж сердца. Надавливание на грудную клетку не смогло реанимировать девушку, и тогда Финнеас решил вновь воспользоваться магией. Приоткрыв рот Элис, стихийник начал плести простенькое заклинание, стараясь не переборщить, и случайно не вызвать полное обезвоживание у пережившей кораблекрушение девушки. Старания Финнеаса не пропали даром – морская вода покинула организм девушки, и тонкой струёй потекла по её щеке. Резко пришедшая в себя Элис начала громко кашлять.

- С возвращением, - возвестил Финнеас.

Ощупав лицо, а затем посмотрев по сторонам, Элис обнаружила, что потеряла свои очки.

- Я надеялась очнуться у себя дома и услышать эти слова от своих родителей, - в голосе девушки отчётливо слышалась обида.

- Извини, что разочаровал.

- Что случилось? Где мы и как сюда попали? – засыпала Элис своего спасителя вопросами.

- Зависит от того что последнее ты запомнила, - уклончиво ответил Финнеас.

Девушка поднапрягла память, и тут же пожалела об этом, поскольку предшествующие пробуждению воспоминания едва ли можно было назвать приятными.

Вопреки совету мага, Элис всё же покинула каюту, здраво рассудив, что если головорезы всё же одержат верх, глупо ждать, что они не смогут выломать какую-то хлипкую дверь. Поднявшись на палубу, Элис наткнулась на лежащего рядом с лестницей капитана Хакима, из спины которого торчали стрелы. На самой же палубе шёл ожесточённый бой между матросами и пиратами. В приключенческом фильме это смотрелось бы завораживающе, но увидев подобное вживую, Элис едва не лишилась чувств. Люди убивали друг друга по-настоящему, повсюду слышались грубые выкрики, и лилась кровь. Видя весь этот ужас, Элис захотелось уменьшиться до размера мыши, и забежать в безопасную норку, где её никто не побеспокоит. К счастью для гостьи из другого мира, увлечённые истреблением команды Хакима пираты не обращали внимания на девчонку в очках, пытающуюся найти укрытие.