Несмотря на недостаток воздуха, и то, что ситуация не располагала к веселью, Финнеас смог выдавить из себя вымученную улыбку.

- Как хотите, Ваше Величество. Но в таком случае вы получите слугу без языка, - проговорил он хриплым голосом.

Матиас убрал руку, а затем лёгким ударом ладонью в грудь отбросил пленника в другой конец клетки. Больно ударившись спиной о железные прутья, стихийник стиснул зубы, но не издал ни звука. Посчитав, что излишняя патетика прозвучит крайне неуместно, Матиас удалился, оставив пленников одних. Стараясь не обращать внимания на боль в спине, Финнеас помассировал шею, и внезапно почувствовал, неприятный зуд чуть выше локтя. Задрав рукав на правой руке, он обнаружил на своей коже рунный символ в форме пирамиды с тремя волнистыми линиями в центре. Что этот символ означает, и что делает, стихийник не знал.

- Ты осматривала свои руки? – полюбопытствовал Финнеас.

- Нет. А зачем? – не поняла Элис.

- Так надо. Осмотри.

Озадаченная девушка засучила рукава, и практически сразу же обнаружила точно такую же пирамиду, что и Финнеас.

- Похоже это прощальный подарок от Ариуса. Не знаю что это такое, но…

- “Печать Эброса”. Она блокирует телепортацию и не даёт колдуну уйти в лимб. Действует несколько часов, максимум сутки, - объяснила Элис.

Финнеас подозрительно прищурился.

- Никогда об этом не слышал.

- Неудивительно. Это очень старое заклинание.

- И откуда оно известно тебе?

- От моего покойного мужа – Гилберта, герцога Вейнсмора. Того самого.

Сказав это, Элис инстинктивно поёжилась. Признание далось ей на удивление легко, хотя и прозвучало дико. А вот на лице Финнеаса не дрогнул ни один мускул. Более того, стихийник совсем не выглядел удивлённым.

- Да быть этого не может! Ты что, всё время знал правду? – воскликнула возмущённая девушка.

- Не знал. Но подобная мысль приходила мне в голову. Когда ты впервые рассказала мне о призраке, я сразу понял о ком идёт речь. А когда показала свои силы, мои подозрения усилились. Тебе самой не показалось странным, что горные дикари приняли тебя так тепло?

- Если честно, то показалось, - призналась Элис.

- Они сразу смогли распознать кто ты самом деле. И Дженайя скорее всего тоже. Поскольку с законными детьми нынешнего герцога Вейнсмора не случалось ничего ужасного, в какой-то момент я решил, что ты – его внебрачная дочь, каким-то образом угодившая в другой мир. Но когда кровь потомков дала о себе знать, ты тут же вернулась домой.

- Логично.

- Логично. Если не обращать внимания на одну крохотную деталь. За прошедшие два с лишним столетия ни один из потомков Агнари не унаследовал способность управлять четырьями стихиями. Зато ты эту способность получила, - объяснил Финнеас.

- Потому что никогда её и не теряла, хотя ни о чём таком я и не подозревала, пока не встретилась с тобой. – Элис сокрушённо вздохнула. – Впрочем, теперь это не имеет значения. Всё равно мы не выберемся отсюда живыми. Этот проклятый кровосос превратит нас в себе подобных. Странно что он ни сделал этого сразу.

- Вот как раз в этом ничего странного нет. Мы нужны Аларику в качестве гвардейцев, а не рядовых воинов.

- А в чём разница? – уточнила Элис.

- Разница в том, что гвардейцы не лишаются магических сил, которыми они обладали при жизни. Скорее даже наоборот, их сила вырастает, а клятва верности по сути превращает обращённых в привилегированных рабов, не способных ослушаться своего господина. Представь что будет с Виндхеймом, если мы превратимся в вампиров, но при это не лишимся своих сил и станем послушными слугами нашего нового короля.

Элис представила, и ей стало не по себе. Король вампиров мог вовлечь континент в очередную кровопролитную войну, как в своё время сделал Тэйвен. И если на его стороне выступят двое самых сильных стихийных магов, трудно предсказать кто в этой войне одержит победу.

- Словами не передать насколько это паршиво. Но я так и не поняла почему он до сих пор нас не обратил, - пробормотала озадаченная девушка.

- Потому что это не так просто. Для того, чтобы будущие гвардейцы не лишились своих сил, нужно подготовить и провести сложный обряд. Насколько мне известно, благополучно пережить этот обряд удалось всего нескольким счастливчикам. Все остальные лишились своих сил и умерли в страшных мучениях.

В своё время настоящий Аларик выразил заинтересованность в захвате сильного тёмного колдуна по имени Адриан. И всё бы ничего, да только Адриана вот уже несколько лет как не было в живых. Однако преданную ученицу покойного колдуна этого нисколько не смутило. Дженайя вознамерилась во что бы то ни стало вернуть Адриана к жизни, а Финнеас великодушно протянул ей руку помощи. Не зная об истинной силе Старейшин, стихийник пытался заручиться поддержкой Аларика, искренне веря, что при поддержке короля вампиров сможет одержать победу над людьми в железных масках.

Однако даже тогда, когда главным приоритетом для Финнеаса было во что бы то ни стало спасти Северина, стихийник пытался выяснить для чего именно Аларику нужен Адриан. Проницательный монарх сразу обо всем догадался, и в ходе приватной беседы рассказал Финнеасу про обряд по созданию гвардейцев. Хотя об этом не было сказано напрямую, умевший читать между строк стихийник сразу понял что за этим кроется. Аларик собирался взять Адриана к себе на службу, или, в случае отказа, подчинить колдуна силой и превратить в преданного слугу. Изменило ли это планы Финнеаса? Ни в коей мере. Стихийник был полон решимости довести дело до конца, но увы, всё пошло не так как было задумано. Вернуть Адриана к жизни так и не получилось, зато получилось нажить себе опасного и непримиримого врага в лице Дженайи.

- И каковы наши шансы пережить этот обряд? – осведомилась Элис, стараясь, чтобы её голос звучал ровно.

- Если честно, то не слишком велики. Но возможно это даже к лучшему.

- Почему?

- Потому что смерть предпочтительнее вечного рабства. – Финнеас почесал затылок, и нахмурился. – Хотя нет, в данном случае это, по сути, одно и то же, ведь Аларик сильный колдун. Если мы погибнем в ходе обряда, едва ли он позволит нашим душам ускользнуть.

После услышанного у Элис участилось сердцебиение. В какой-то момент девушке показалось, что оно вот-вот выскочит из её груди. Однако на смену растерянности быстро пришёл гнев.

- Нет. Этого не будет. Я не позволю какому-то кровососу похитить мою душу, - решительно заявила она, а затем вновь предприняла попытку освободиться от ошейника.

Медленно поднявшийся на ноги Финнеас хотел сказать, что сорвать с шеи антимагический ошейник не под силу даже самому натренированному силачу, но тут же стиснул зубы, наступив на что-то твёрдое. Осознание, что в его левом сапоге что-то лежит, пришло к стихийнику до того, как прошла боль. Спешно избавившись от обуви, Финнеас обнаружил небольшой серебристый флакон с какой-то жидкостью. Открыв флакон, стихийник не стал пробовать его содержимое на вкус, а капнул несколько крупных капель на решетчатый пол. Бесцветная жидкость с характерным шипением начала разъедать решётку. Это не укрылось от внимания Элис, отбившей ногу об прочную дверь клетки.

- Что это такое? Какая-то кислота? – спросила удивлённая девушка.

- Похоже на то, - ответил Финнеас.

- Откуда она у тебя?

- Не уверен, но похоже что от Ариуса или от кого-то из его людей, - не слишком уверенно ответил стихийник.

Озадаченная Элис помассировала виски, и запоздало изучила содержимое своих карманов. В одном из них девушка нашла не флакон с кислотой, а небольшой круглый амулет сиреневого цвета. Благодаря памяти прошлой жизни Элис без труда расшифровала знаки на амулете, и догадалась, что данная вещица служит своему владельцу оберегом, отгоняющим призраков и умертвий. Как только девушка показала амулет собрату по несчастью, Финнеас начал догадываться в чём тут дело.

- Браво, Ариус! Здорово ты это спланировал. Сказал бы я, окажись на моём месте кто-нибудь другой, - проворчал стихийник.