Вместо прямого ответа на вопрос Северина двое Старейшин сняли свои маски. Под одной из масок скрывался пожилой седовласый мужчина, а под второй – женщина с короткими волосами, которой едва ли можно было на вид дать больше тридцати.

“Хранитель призвал его к себе”, - мысленно ответила женщина на вопрос Северина.

- И что с того? Какое отношение это имеет ко мне? – не понял Северин.

Только эти слова были произнесены, как маска умершего Старейшины зашевелилась и начала левитировать. Поднявшись в воздух, она зависла в полуметре от лица Северина.

“Ты пришёл сюда, чтобы умереть, но Хранителю угодно, чтобы ты прожил долгую жизнь”, - обратился к бывшему графу старик, причём его голос был абсолютно идентичен голосу женщины.

Поняв что скрывается за словами Старейшин, Северин взял зависшую в воздухе маску в руки.

- Ясно. Ваш друг убил себя, и вы хотите чтобы я занял его место, - проговорил он на удивление спокойным голосом.

“Не мы – такова воля Хранителя. От выбрал тебя в тот самый момент, когда ты впервые появился в Святилище”, - последовал ответ от женщины.

Северин сглотнул подкативший к горлу комок, всё ещё не веря в происходящее.

- Что со мной будет после того… как я займу место вашего друга? – спросил он, тщательно подбирая слова.

“Твоя память не исчезнет, но ты перестанешь быть тем, кем был раньше. Всё, что раньше имело для тебя значение, перестанет представлять хоть какую-то ценность”, - ответила женщина.

- То же самое произошло и с вами? Вы тоже когда-то заключили договор? – зачем-то спросил Северин.

Ответа на этот вопрос не последовала, хотя граф в нём особо и не нуждался. Он понимал, что выйдет отсюда совершенно другим существом. Не человеком, а именно существом, и всю оставшуюся жизнь, какой бы длинной или короткой она не была, он будет верой и правдой служить таинственной сущности, именуемой Хранителем. Понимал Северин и то, что когда Хранитель прикажет ему вонзить кинжал в своё сердце, чтобы уступить место следующему Старейшине, он, скорее всего, выполнит этот приказ без малейших колебаний. Но даже понимая это, Северин не испытывал страха. Бывший граф даже смог выдавить из себя улыбку. Впереди его ждали долгая жизнь и неизвестность, но это было не наказание, а цена за сделку, заключённую пятнадцать лет назад. И эту цену Северин был готов заплатить.

“Да будет так”, - тихо проговорил он, поднося железную маску к своему лицу.

***

Сильнейшее истощение и деградация ничуть не сказались на слухе Аларика. Заточённый в теле Матиаса король вампиров услышал, как кто-то открыл гробницу, и теперь спускается вниз. Задаваясь вопросом, кому пришло в голову прервать его одиночество, Аларик пополз к каменной двери, так как передвигаться естественный способом уже не мог. В этот момент правитель Арвеста, заточённый в теле своего врага, очень сильно походил на уродливого сгнившего мертвеца. И если запах гнили, распространившийся по всей гробницы, не причинял вампиру особого дискофорта, то путающиеся мысли грозили узники потерей рассудка.

Первое время иссущённого с помощью особого заклинания пленника мучил невыносимый голод. Окажись в тот момент рядом с Алариком живое существо, будь то женщина или даже ребёнок, изголодавшийся вампир непременно бы его растерзал. Однако голод, который за время заточения никуда не исчез, был не единственной проблемой узника. Пришедшее вслед за ним отчаяние была настолько велико, что Аларик стал искать способ покончить с собой. Увы, в гробнице не нашлось ничего, что облегчило бы задачу измученному узнику. Ощутив на своей шкуре все прелести нахождения в каменном плену, Аларик пообещал самому себе, что если сможет выбраться из заточения живым, то больше никогда не подвергнет ни одного своего подданного столь жестокому наказанию.

Приближающиеся шаги, вопреки здравому смыслу, укрепили веру короля, что освобождение не за горами. Он совсем позабыл, что двери каменной темницы были защищёны особыми чарами, снять которые мог лишь правитель Арвеста. Либо тот, кто находился в его теле. Любого другого ждала мучительная смерть. Однако с трудом добравшийся до двери Аларик совсем об этом не думал. Король вампиров напряг слух, и услышал чей-то тяжёлый вздох. Закончив спуск, неизвестный доброжелатель остановился рядом с дверью.

- Как поживаете, Ваше Величество? – спросил он без малейшего намёка на усмешку.

Аларик сразу же узнал голос человека, стоявшего по ту сторону двери, и окончательно упал духом, ведь визит ему нанёс тот самый негодяй, из-за которого монарх оказался в плену.

- У меня есть для вас две новости. Одна хорошая, а другаю не очень. Какую из них вы хотите услышать первой? – поинтересовался Айзен.

Прислонившийся спиной к каменной стене Аларик не удостоил своего мучителя ответом.

- Хорошая новость заключается в том, что занявший ваше место самозванец мёртв, и смерть его была не самой приятной. Хотите знать чьих это рук дело? – на этот раз в голосе не дождавшегося ответа на прошлый вопрос колдуна отчётливо слышалась издевка.

И вновь со стороны Аларика не последовало никакой реакции, несмотря на то, что королю вампиров было интересно узнать кому именно удалось одолеть Матиаса.

- Ясно. Видимо это не так для вас важно. Так или иначе, плохая новость в том, что ваше тело полностью уничтожено, как и ваша репутация. Соседи запомнят вас не как мудрого правителя, а как безумца, решившего развязать никому ненужную войну, - продолжил Айзен.

- Ты пришёл сюда скрасить моё одиночество или просто захотел позлорадствовать? – всё же нарушил молчание Аларик.

- Ни то и ни другое. Я совершил ошибку, когда поменял вас и Матиаса местами. И я рад, что этот ублюдок мёртв. С такими ненадёжными союзниками и враги не нужны. Похоже мне всё придётся делать самому.

- Понятия не имею что ты задумал, но надеюсь, что у тебя ничего не выйдет.

Другого ответа Айзен и не ждал. Придя в себя в своём поместье в Крейнвуде, колдун понял, что погрузившая его в сон магическая печать исчезла. Произойти это могло лишь в одном случае – смерти колдуна, который её сотворил. Радость от гибели вероломного предателя была омрачена стремительным разрушением тела пробудившегося колдуна. Покинувший своё поместье Айзен вломился в первый попавшийся на его пути жилой дом, и поглотил жизненную силу всех его обитателей, а затем проделал то же самое и жителями соседнего дома.

Почувствовав себя намного лучше, Айзен телепортировался в королевский дворец. Не став тратить время на выяснение обстоятельств смерти Матиаса, колдун отправился искать книгу, и спустя час тщательных поисков обнаружил обсидиановую шкатулку, в которой предавший его высший вампир и хранил бесценный фолиант. Забрав шкатулку, колдун покинул опустевший дворец.

- Надейтесь. Это всё, что вам остаётся делать. Но разве моё поражение принесёт вам радость? Вы останетесь здесь навсегда независимо от того, получую я желаемое или нет, - Айзен счёл нужным в очередной раз уколоть беспомощного узника.

- Отправляйся в Бездну!

В ответ на это Айзен лишь усмехнулся.

- Никуда не надо отправляться – Бездна скоро сама придёт к нам, - проговорил он на прощание.

После этих слов колдун собирался уйти, но отойдя от двери на незначительное расстояние остановился. Повинуясь непонятному порыву, Айзен разорвал связь души Аларика с телом Матиаса, которое моментально обратилось в прах. Почувствовав, что лишённый оболочки освобождённый дух покинул гробницу, Айзен последовал его примеру. Медленным шагом, преодолевая одну ступеньку за другой, колдун поднялся на поверхность, и вышел из гробницы, окружённой полчищами смертоносных тварей. Крылатые змеи, “острорукие”, рогатые крылатые монстры и многие другие заполонили всё пространство вокруг гробницы. Не сотни, а тысячи порождений Бездны терпеливо ждали, пока их хозяин пообщается с узником.

Оглядывая свою персональную армию, Айзен про себя отметил, что ему следовало сразу призвать демонов Бездны, а не пытаться договориться с королём вампиров. Действуя так, колдун сэкономил бы кучу времени и нервов. Разумеется, тысячи монстров было недостаточно, чтобы выиграть войну против живых, и Айзен это прекрасно понимал. Однако колдун преследовал другие цели, и по-большому счёту, в отличие от того же Матиаса, ему было наплевать кто одержит верх. Более того, собравшиеся возле гробницы монстры были не всей армией, а лишь первым отрядом, и когда этот отряд будет уничтожен, ничто не помешает колдун призвать и подчинить новых порождений Бездны, благо с книгой Тэйвена сделать это было не слишком сложно. Несмотря на частичное подавление воли, демоны жаждали крови смертных и рвались в бой. Им был нужен лишь приказ от господина, и Айзена ничто не удерживало от того, чтобы отдать этот приказ уже в самое ближайшее время.