- Вы были правы с самого начала. Зря я сразу не придал значения вашим словам, - заговорил король после того, как за вышедшим в коридор храмовником закрылась дверь.

- Не корите себя, Ваше Величество. Вы такой же человек, как и все, а людям свойственно совершать ошибки, - проговорил Ариус с отеческой заботой в голосе.

Однако это утешение показалось королю слабым.

- Может быть и так, но дело не в ошибках, а в последствиях, к которым они приводят. За ошибку короля, как правило, расплачивается ни он сам, а его подданные. Угроза со стороны Арвеста была видна с самого начала, но я был слеп, раз не смог её разглядеть.

- Нет смысла сокрушаться о том, чего нельзя изменить. Гораздо важнее понять что делать дальше.

- Разве это не очевидно?

- К сожалению, нет. Раньше мне казалось разумным объявить Арвесту войну, но теперь многое изменилось.

- О да, здесь вы абсолютно правы! Изменилось то, что эти проклятые твари осмелели настолько, что готовы показать своё истинное лицо не только нам, но и нашим восточным соседям. Когда до императора Альбуса дойдёт весть о том, что случилось с его племянницей, он обязательно ввёдет войска на территорию Арвеста. Вот только я сделаю это намного раньше.

- А вот этого лучше ни делать, Ваше Величество. Вполне возможно, именно этого Аларик и ждёт, иначе не стал бы вас отпускать. Похоже на то, что наш враг слишком уверен в своих силах, и мне кажется, что эта уверенность появилась не на пустом месте. Я понимаю что вы чувствуете, но всё же советую воздержаться от необдуманных действий.

- Я всё обдумал, пока шёл сюда! Мы ответив этим тварям за всё что они сделали! – в сердцах выпалил Алистер.

- Обязательно ответим, но не сейчас. Возвращайтесь во дворец, Ваше Величество.

Алистер недобро прищурился. Магистр разговаривал с ним как с несмышлённым ребёнком. Какая-то часть короля признавала, что Ариус имеет полное право так себя вести, но мысль о том, что кровожадным тварям, убившим его людей, и причинившим вред, пусть и не физический, его невесте, всё может сойти с рук, выводила Алистера из себя.

- Возможно в последнее время я показал себя не с лучшей стороны, но я по-прежнему ваш король! И я не вернусь во дворец, пока вы не расскажите о том, что собираетесь предпринять! – резко высказался Алистер.

- Ничего, - коротко ответил Ариус.

Алистер оторопел от подобной прямолинейности. Такого ответа он совсем не ожидал услышать, а потому на время потерял дар речи.

- В ближайшее время мы ничего не будем предпринимать, Ваше Величество. Всё что было нужно, я уже сделал. Нам остаётся лишь ждать результатов. Если всё пройдёт как надо, мы одним ударом одержим победу в этой войне, и обойдёмся малой кровью. Скажу честно: шанс, что всё получится не слишком велик, но он есть, - счёл нужным пояснить Ариус.

Столь туманное объяснение мало что прояснило, но заставило Алистера почувствовать себя ещё большим простаком. Не став задавать лишних вопросов, немного обескураженный король покинул храм, мысленно воздав молитву Светлейшему, чтобы план магистра, в чём бы он не заключался, сработал.

***

- Очнись, Финн! Да приди ты уже в себя! – донёсся до Финнеаса взволнованный голос Элис.

Нехотя открыв глаза, и посмотрев по сторонам, стихийник обнаружил что находится в большой металлической клетке, подвешённой к потолку. В соседней клетке, находившейся приблизительно в десяти метрах, томилась Элис, пришедшая в себя несколькими минутами ранее. Сами клетки находились в каком-то плохоосвещённом подземелье, похожем на пыточный каземат.

Несмотря на пробуждение, действие серого порошка до конца ещё не сошло на нет. У Финнеаса кружилась голова, и звенело в правом ухе. Также стихийник обнаружил на своей шее железный антимагический ошейник. Точно такой же ошейник украшал и шею Элис. Придерживаясь рукой за прутья, стихийник попытался подняться на ноги, от чего его голова закружилась ещё сильнее.

- Как ты? – полюбопытствовал Финнеас, возвращаясь в исходное положение.

- Паршиво. Как рыба в бочке. Как черепаха на спине. Как…

- Я понял. Можешь больше не подбирать подходящие эпитеты.

В отличие от собрата по несчастью, девушка не сидела на пятой точке, а ходила из стороны в сторону, благо клетка оказалась довольно просторной. Головокружения Элис также не испытывала, так как вдохнула намного меньше порошка, чем Финнеас.

- Где мы? – поинтересовалась девушка.

- Понятия не имею. Нас похитили храмовники из ордена “Дневного Света”, но не похоже, что мы сейчас в их темнице.

- Тогда где же мы?

- Есть лишь один способ это выяснить.

Сказав это, Финнеас начал громко звать неизвестных тюремщиков, в то время как Элис в очередной раз коснулась ненавистного ошейника. Придя в себя, девушка первый делом попыталась избавиться от этой штуки, но у неё ничего не получилось, так как вся её магическая сила куда-то пропала. Между тем до надрывающего горло Финнеаса начало доходить, что в чьих бы руках они сейчас не находились, это явно не храмовники. Адептам светы не нужны были какие-то ошейники, чтобы полностью лишить своих пленников сил, ведь для этого у них существовало более надёжное и проверенное средство – “печать Айна”. Следовательно, Ариус и его люди захватили их не для себя, а для кого-то другого, и Финнеасу не терпелось узнать для кого именно.

Долго ломать голову над этим вопросом стихийнику не пришлось. Услышав крик пришедшего в себя пленника в подземелье королевского дворца спустился Матиас. Увидев лже-короля вампиров, Финнеас натянуто улыбнулся.

- Рад видеть вас в добром здравии, Ваше Величество, - обратился он к Матиасу почтительным тоном.

- Неужели? – скептически поинтересовался лже-король. – А мне казалось, что ты делаешь всё возможное, лишь бы избежать встречи со мной.

- Всё не так! Я не пытался избежать с вами встречи! Мне лишь было необходимо…

- Твои жалкие отговорки меня не интересуют. Теперь это не имеет значение.

После этих слов повисла многозначительная зловещая пауза. Затаившая дыхание Элис не понимала что здесь происходит. Финнеас тоже терялся в догадках. Не так давно, пытаясь помочь Северину, он заключил договор с королём вампиров, но не смог сдержать данное Аларику обещание. Исходя из этого, можно было прийти к логичному выводу, что правитель Арвеста хочет отомстить ему за неудачу и обманутое доверие, если бы не одно “но” – Элис. Девушка из другого мира не имела к этому никакого отношения, и Финнеас не мог понять, почему мстительный монарх заинтересовался и ей. Стихийник собирался тактично выведать о планах лже-короля, однако хранившая молчание Элис его опередила.

- Для чего всё это? Что вам от нас нужно? – спросила набравшаяся смелости девушка напрямик.

Высший вампир перевёл взгляд на пленницу.

- Клятва верности. Вы будете служить мне до конца своих дней, - раскрыл карты Матиас.

Финнеас побледнел, поняв истинное значение слов Матиаса. Элис же просто пожала плечами.

- Без проблем. Если…

- Он собирается обратить нас! – резко перебил её Финнеас.

Оторопевшая девушка замолчала, так и не договорив фразу до конца.

- Почему именно мы? Если вам так необходимы новые цепные псы, почему бы вам не поискать более талантливых кандидатов, чем двух посредственных магов? – резонно поинтересовался граф.

Матиас холодно улыбнулся.

- Посредственностью ты был раньше, но теперь многое изменилось. Я не знаю как ты этого добился, но твоя сила многократно возросла. В чём твой секрет?

- Никакого секрета здесь нет. Перед приходом Ариуса и его псов я выпил особое зелье, временно увеличившее мой магический потенциал, - быстро нашёлся Финнеас.

- Неужели? И она тоже? – скептически поинтересовался Матиас, указывая на Элис.

- И она тоже.

За секунду лже-король, стоявший возле лестницы, преодолел разделявшее их расстояние. Засунув руку в клетку, и схватив стихийника за горло, высший вампир прижал его лицом к железным прутьям.

- Ещё раз попытаешься меня обмануть, и я вырву твой лживый язык, - процедил Матиас сквозь зубы.