Леси от неожиданности вскрикнула и откатилась, но, увидев, что Алекс наблюдает за ней, легонько толкнула его кулаком. Алекс засмеялся, при этом у него действительно получилось что–то похожее на настоящий смех. Она удивлённо посмотрела на него, прислушиваясь к издаваемым звукам, и тоже задорно засмеялась, вновь повалившись на землю. В этот момент желудок Алекса утробно заурчал, вызвав у друзей новый прилив смеха.

— Ничего себе! Да у тебя от голода там настоящий монстр проснулся, — проговорила Леси сквозь смех и с удивлением застыла, услышав ещё более громкий звук, но уже исходивший из собственного желудка.

Алекс повалился на бок и теперь не просто смеялся, а грохотал во всю мощь своих лёгких, окончательно перепугав окружающую их живность. Леси поднялась и подошла к Алексу. Остановилась рядом, деловито уткнув руки в бока и прищурившись от солнечного света.

— Ничего смешного в этом не вижу. Хватит тут своим пустым брюхом трясти. Слышишь? Вставай, надо что–то покушать.

Алекс сквозь смех кивнул и пододвинул свой мешок. Его он прихватил на крыльце своего дома, потому что раздумывать было некогда, а от мешка исходил безумно восхитительный запах еды.

— Я тут кое–что из дома взяла. Да и у тебя, смотрю, полная торба. Кстати, а что тут у тебя? Да ладно, сама посмотрю, — девочка быстро развязала мешок и залезла в него чуть ли не с головой. — Ух ты! А ты, оказывается, запасливый. А, ну да, я совсем забыла. Это, наверное, всё твои родители. Послушай, ты их видел? Ты расскажешь, как всё прошло? Они сильно испугались твоего вида, или восприняли всё стойко, как я?

Алекс закатил глаза и перестал смеяться. Как же так получилось, что раньше он не замечал, какой болтушкой может быть его подруга? Леси, наконец, выбралась обратно из мешка, держа в руках курицу... его курицу.

— Я такая голодная, — сглатывая слюну сказала она, не отводя влюблённого взгляда от столь аппетитной снеди. — А ты? Неужели тебе совсем не хочется есть?

Он давно уже поднялся и стоял рядом, терпеливо ожидая, когда она все же соизволит обратить на него внимание. Его мощные челюсти уже приоткрылись в предвкушении вкусняшки. Леси отреагировала молниеносно: тут же притянула птицу к груди, как родное дитя, и подозрительно воззрилась на дракона.

— Ой! Я даже не услышала, как ты подошёл. И вообще, что за манера подкрадываться? Между прочим, у человека может случиться приступ. Как его там? Вспомнила, сердечный, — девочка замолчала, уставившись под ноги. Там Алекс выводил что–то на земле. Она повернула голову, чтобы было удобнее прочитать.

"Тебе это не грозит. Курицу отдай!"

Прочитав, она обиженно поджала губы и протянула птицу в его сторону.

Он подцепил курицу когтем и одним ловким движением отправил её в рот. На клыках затрещали косточки, а он от удовольствия даже заурчал. Леси от удивления открыла рот.

— Может, стоит всё–таки кости выплюнуть? — язвительно спросила она. Но Алекс отрицательно замотал головой, блаженно жмурясь. Леси, возмущённо пыхтя, плюхнулась на землю, доставая из мешков остальное содержимое. Не говоря ни слова, принялась кушать.

Быстро перекусив, они засобирались в дорогу. Солнце едва перевалило зенит, но друзья решили двигаться дальше — путь предстоял неблизкий.

Девочка в этот раз наотрез отказалась лезть на спину к Алексу, решив немного пройтись. Тем более что путешествовать в этих местах с драконом — дело небезопасное. В любой момент кто–нибудь мог попасться на пути. От дома–то они ушли на приличное расстояние, а вот от мест, где ещё встречаются такие же поселения, как их, — нет.

— Я, наверное, лучше пойду одна. А ты иди немного позади. Если всё спокойно, то мы так и будем двигаться. Ну а если кто–то появится на дороге, я тебя предупрежу, и ты всегда сможешь спрятаться. — Вспомнив реакцию односельчан при встрече, Алекс нехотя кивнул. Он внимательно осмотрелся и остановился, пропуская Леси мимо себя.

Так они шли до тех пор, пока из–за очередного пригорка не показалась повозка. Леси успела предупредить Алекса, который бросился в ближайший кустарник, а сама остановилась, с тревогой наблюдая за небольшим обозом из нескольких подвод с кладью и людьми.

Алекс чувствовал себя неуютно. Ему было всё видно, но ничего не слышно. Он вытянул шею. Подвода с людьми уже поравнялась с Леси и остановилась. С первой повозки спрыгнул возчик и прямиком направился к девочке. От волнения у Алекса совсем некстати снова распахнулись крылья. Он попытался вернуть их в прежнее положение, но ничего не получилось. Леси не надо было даже оглядываться, чтобы догадаться, что это был за звук, но девочка не выдержала и обернулась.

"Вот это я понимаю, спрятался", — промелькнула мысль. Едва сдерживаясь, чтобы не засмеяться, она с интересом рассматривала кустарник, по бокам которого торчали оба крыла Алекса.

— С кем ты здесь? — спросил мужчина, останавливаясь напротив неё и тревожно всматриваясь в чащу.

— Одна, — смело ответила она, но, немного подумав, быстро продолжила: — Меня будут встречать вон за тем поворотом.

Возчик посмотрел в ту сторону, куда указывала девочка, и нахмурился.

— Мы едем уже несколько часов. Ни позади, ни впереди нас никого нет, — мужчина подозрительно осмотрел округу, ожидая, что на это скажет Леси. Так и не дождавшись ответа, снова обратился к ней с вопросом: — Может, ты заблудилась и не знаешь, куда идти? — Леси отрицательно покачала головой, лихорадочно придумывая, что ещё сказать, чтобы они оставили её в покое и проехали мимо.

— Что–то здесь не так, — грозно сказал мужчина и попытался схватить её за руку. Леси увернулась и помчалась к зарослям, где прятался Алекс.

Она неслась со всех ног. "Главное — добежать до этих злосчастных кустов, а там что–нибудь придумаем".

Мужчина почти догнал девчонку и уже протянул руку, чтобы схватить, но в тот же миг совсем рядом раздался оглушительный рёв. Возчик остановился и ошеломлённо посмотрел в ту сторону, откуда пришёл звук. Шумно сглотнул, не веря глазам. В сомнении оглянулся на своих людей, чтобы убедиться, видят ли они то же самое. Судя по всему, да. Те в полном изумлении застыли на месте немного поодаль, таращась на зверя. Мужчина проследил взглядом за девочкой. Та не только не остановилась, а даже ни на секунду не замедлилась. Быстро добежала до чудовища и по опущенному к земле крылу проворно взобралась зверюге на спину.

Алекс, наблюдавший за всем этим переполохом, повернул к преследователям голову и довольно хмыкнул. Каково же было его удивление, когда из ноздрей неожиданно полыхнул сноп искр, заставивший самого дракона подскочить на месте. Что уж говорить об испуганных людях, которые с воплями кинулись в разные стороны? Пришла очередь Алекса стоять с открытой пастью и наблюдать за теми, кто убегал от него в страхе.

— Вот это да! — раздался восхищённый возглас Леси. Алекс гордо вздёрнул голову, повернулся спиной к обозу и людям, не представлявшим теперь для них никакой угрозы, и неспешным шагом направился в сторону леса. Он был точно уверен, что их не будут преследовать, но всё же стоило держаться подальше от дороги.

— Вот это да! — всё повторяла восторженная Леси. — Вот это круто! — судя по возгласам, не один он оказался под впечатлением. — А ты потом ещё раз сделаешь так?

Алекс передёрнул плечами. Он и сам не понял, как это вышло. Для него это тоже оказалось полной неожиданностью. Хотя, если он действительно настоящий дракон, то должен уметь выпускать огонь. Алекс вдруг резко остановился — так… ведь… если он дракон, то должен уметь и летать!

"А вот это точно было бы круто, — пронеслось у него в голове. — Как только выберемся на открытое пространство, надо будет обязательно попробовать".

День медленно, но верно двигался к вечеру. Лес постепенно редел. На глаза всё реже попадались одиночные низкорослые и кривые сосны или берёзки, давно уже сдавшие эти территории на милость более сильным и выносливым представителям высокогорья.