— Тебя можно только физически убить. А это уже проблема, поскольку ты умеешь защищаться. И ещё не факт, что тебя смогут одолеть. А вот ты способен убить любую тварь, даже если она сделана из чистой магии. И опять-таки физически, в этом твоё большое преимущество.

— Ха, если бы не ты, то нож сейчас торчал бы из моей глотки.

— В твоей фразе ключевыми являются слова «если бы». По какой-то фантастической закономерности ты склонен подбирать себе товарищей, которые тебе в данный момент нужны, и окажут максимальную поддержку… во всех твоих начинаниях. Хех, вот и я, помимо своей воли, вписался в этот круг… в круг твоих друзей.

Демид подошёл к троллю и молча пожал ему руку.

— Ладно, что-то я разболтался. Нужно труп убирать.

— А есть куда?

— Конечно. Вот только обследую его карманы. — Тролль склонился к трупу, что-то поискал, после чего, встряхнул руками… и труп исчез. Совсем исчез, будто его и не было. Удивленный Демид только и мог спросить.

— Ты как это сделал?

— Магия. Это был не человек. И даже не нежить. А плоть от плоти чистая магия, созданная черным гением Фархада. А я то думал, что он подбирает помощников из людей. Но нет, он сам создаёт своих помощников. Так что я просто развеял его магию.

— Я слыхал, если развеять какую-то магию, она возвращается хозяину.

— Так и есть. Потому нужно торопиться. Если твой товарищ поправился нужно отсюда убираться побыстрее. Опять же, нужно с лошадьми решать вопрос.

— А что с ними не так?

— Дальше нас ожидает морское путешествие. Причём вместимость судна не позволяет взять лошадей на борт. Продать их в данной местности и даже в городе Марим проблематично, если вообще возможно. Просто бросить их на произвол судьбы мне совесть не позволит.

— Да и мне тоже.

— Вот поэтому нужно подумать, куда их пристроить, пока нас не будет.

— И, как я понимаю, у тебя есть план.

— План-то есть, но в той местности я не был несколько лет. Там живут мои давнишние друзья. Но что с ними произошло за это время, я не знаю. Впрочем, из всех вариантов, этот наиболее предпочтителен.

— Ну, так что же мы стоим? Поехали.

Тролль кивнул и пошёл в дом. Оборотень уже пришел в себя, а потому с тревогой ждал возвращения друзей.

— Что вы так долго?

— Пришлось поговорить с незваным гостем, — ответил тролль.

— И как успехи?

— Нож, предназначенный для моего горла, — встрял Демид. — вернулся к хозяину. И по стечению обстоятельств, попал как раз ему в горло.

— Вот даже как? Интересненько.

— Ты еще больше удивишься, — ответил Демид, — когда узнаешь, что мы сейчас же уезжаем. Но не время задавать вопросы. Так что просто собери свои вещи и на выход.

Хват безропотно собрал пожитки. Посмотрел на окровавленную рубаху, подбросил её в воздух, и рубаха, вспыхнув голубоватым огнём, сгорела.

У тролля лошади не было. Потому тролль и оборотень сели на одного коня, а царевич на другого, с тем и двинули в неизвестность. Впрочем, ехали всего полночи. И когда луна светила ярче всего, они подъехали к огромному болоту. Даже в призрачном свете луны Демид разглядел болото по характерной растительности и кривым деревцам. Да и несло от него сыростью за версту. Что хотел в болоте найти тролль, царевичу было непонятно, но он молчал, понимая, что тролль все-таки почти завсегдатай этих мест, а потому ему виднее, что и где искать.

Назар, сидящий сзади Хвата, сполз с коня и сделал несколько шагов в сторону болота, после чего оглушительно засвистел. Так как ничего не произошло, тролль, прождав несколько минут, засвистел снова. И вдруг из болота послышалось.

— Ну и чего среди ночи шум поднимать?

— Водяной выходи, дело к тебе есть, — ответил Назар.

— Деловые люди приходят в светлое время суток, — пробурчал водяной. — Только разбойники шатаются ночью.

— Хватит брюзжать, старый хрыч, иди сюда.

Демид, который к этому времени слез с коня напряжённо всматривался в болото. Но то, что он увидел, заставило волосы подняться дыбом. Из болота вылезало что-то совсем несуразное, будто комок грязи, облепленный ветками и илом.

— Хватит пугать моих товарищей, они не из пугливых. Оборотись в нормальный вид.

Водяной послушался и перед приезжими появился невысокого росточка мужичок с огромным пузом, в котором что-то булькало.

— Здорово водяной, — поздоровался Назар.

— И тебе не хворать, — откликнулся водяной. — Что за нужда ко мне привела в столь поздний час?

— Для начала напомню, что за тобой должок. Вот я и пришёл, чтобы его получить.

— То, что ты решил должок получить — это хорошо. А то долги ноша тяжкая. Но что конкретно нужно?

— Сущий пустяк — посторожить пару коней до нашего возвращения.

Казалось, водяной обалдел от такого предложения.

— Назар, с каких пор ты записал меня в пастухи?

— С тех самых пор, когда долг стал платежом красен. Или ты не согласен?

Водяной помолчал.

— Не знаю твоих планов, но если ты так печёшься об этих лошадях, стало быть, они для тебя ценны. Что ж, так и быть посторожу эту пару лошадок. Ты только скажи, надолго ли уезжаете?

— А вот это и для меня большая загадка. Так что могу сказать только, что до нашего возвращения.

Водяной почесал в затылке.

— Давай так. Определим максимальный срок — один год. Если через год вы не вернетесь, лошадки становятся моими, и я решаю, что с ними делать.

Тролль оглянулся на Демида и Хвата. Те кивнули, и тролль хлопнул по ладони водяного, заключая сделку. Но это было не всё. Тролль взмахнул рукой и в ладони оказались зажаты три вещевых мешка.

— Забирайте из седельных сумок еды и питья, а также оружие, после чего лошадей распрягайте и пускайте на выпас. Слово водяного крепкое. Да и войско у него чудесное. Так что за ваших лошадок я спокоен.

Когда вещевые мешки были набиты, оружие упаковано или пристёгнуто к поясу небольшая группа была готова к выходу.

— Куда идём? — Поинтересовался Хват.

— К морю. Здесь напрямую вёрст пять будет.

Он поднял свой мешок, вскинул на плечи и первым пошел в сторону леса. Хват двинулся за ним. Демид замыкал строй. Уже перед самым лесом царевич оглянулся и увидел, что из болота выкатываются грязевые комки, которые как бы отряхиваются и из них появляются прекрасные девы. «Русалки» — мелькнула мысль, но тут же улетучилась, поскольку Демид вошел под сень густого леса.

В предрассветную пору путники вышли из леса. Впереди простирались пески с редким кустарником, которые Назар называл дюнной зоной. Легкий бриз с моря ласково трепал волосы, остужая разгоряченные от ходьбы лица. А впереди… впереди было море, которого ни Демид, ни Хват никогда не видели. Волны вальяжно набегали на берег. Но только лишь для того, чтобы схлынуть и вновь набежать. Лазоревый цвет волн завораживал. Демид сразу и бесповоротно влюбился в море, которое ему представлялось сказочным животным, лежащим в берлоге. И только присутствие посторонних заставляло его ворчать. Но так… несильно, для порядка. В общем, путники стояли завороженные увиденным.

В это время стало вставать солнце и по глади моря разлетелись солнечные зайчики, как бы играя между собой. Как раз зайчики и вернули Демида в здравый рассудок.

— А на чём же мы поплывём? Я что-то не вижу ничего подходящего.

Назар усмехнулся и сделал широкий жест.

— Вот на этом.

И почти сразу стала проявляться картинка. В море уходил небольшой причал. Он был дощатым и держался на сваях, вбитых в дно. Неподалеку от причала на якоре стояло небольшое парусное судно с одной мачтой.

С судна были спущен трап прямо на причал. Удивлённые воины с мальчишеским азартом и улюлюканьем помчались к судну. Назар, уже откровенно улыбаясь, последовал за ними. Едва все трое поднялись на борт, как трап исчез, якорь сам по себе был поднят и судно, подняв прямой парус и один из двух косых, отошло от берега и двинулось в сторону моря.