Оказавшись на поверхности, воины стали оглядываться. Оказывается, тоннель вывел их за пределы города, что было весьма удачно. А ещё заметили, что в городе, как раз в том месте, где была драконья слобода, что-то горит, причём, хорошо горит.

Хват схватил Демида за руку.

— Не дом ли Гресса горит?

— Даже если и так, то чем мы можем помочь? Гресс выбрал свою судьбу. Наша же задача обо всём сообщить Ррераху. У него голова большая — пусть думает.

И воины, сориентировавшись на местности, двинули к месту стоянки.

А в это время в доме Гресса происходили интересные события. Ночные посетители всё продолжали долбиться в ворота, не понимая, что столкнулись с драконьей магией. Сам же Гресс взмахнул крыльями, очищая пространство вокруг себя от всякой утвари.

— Мюрид, ты думаешь, что став градоначальником у вурдалака ты стал всесильным? Что ж нужно продемонстрировать, что как был ты мелким лавочником, так им и остался.

Дракон снова взмахнул крыльями, и по крыше его дома побежала трещина спереди назад. После этого крыша начала складываться влево и вправо. И вскоре дома как такового не было. А была ровная площадка, посреди которой стоял дракон. На секунду за забором затихло, вероятно, от удивления. После чего долбежка возобновилась и даже усилилась.

Дракон повернулся вокруг собственной оси и пропал… в смысле, вообще пропал. Но за забором этого не увидели. Как вдруг из темноты ночи на них обрушилось море пламени. Послышались дикие крики обожжённых людей, которые сгорали в пламени как свечки. За несколько секунд от преследователей не осталось и следа.

Но на этом огонь не прекратил свою разрушающую работу он перебрался сначала на забор, а потом и на дом. И это при том, что и забор, и дом были из камня. К тому же цвет пламени изменился — стал фиолетовым. Да и его воздействие изменилось. Казалось бы, прочное каменное строение таяло, как свеча. И вскоре на месте дома Гресса осталось только оплавленное каменное плато.

Невидимый дракон удовлетворённо хмыкнул и, взмахнув крыльями, полетел в условное место.

Но дракон не заметил, или не захотел заметить, что у соседнего дома, который был почти разрушен, остался еще один свидетель, относящийся к страже. На его глазах происходило невероятное. Потому свидетель был в шоке. Он долго сидел, спрятавшись в какой-то щели, и лишь когда всё затихло, он выполз из своего убежища, вознёс хвалу богам за то, что оставили его в живых, и помчался к своему хозяину — черному магу, который и был реальным правителем города.

Воины добрались до стоянки на рассвете. Ррерах уже не спал и внимательно выслушал всё, о чём они рассказали. Но когда Хват заявил, что старый дракон, вероятно, погиб, дракон лишь усмехнулся. После чего сообщил.

— Я полетел на запланированную встречу. А вам предлагаю всей группой переместиться на западную опушку. И подальше от города и будет возможность сесть такому большому дракону, как Гресс.

— Ты всерьёз веришь, что он выжил?

— А почему бы и нет?

С этими словами дракон взлетел и исчез в небе. Постепенно просыпались остальные члены группы. Демид приказал готовиться к перемещению на новое место. Но прежде плотно позавтракать, что и сделали с большим удовольствием. Когда вышли на опушку рощи, Демид и Хват, завалились спать, оставив на охране Эрния и Крегора. Поспать получилось часа два. Когда же послышалось хлопанье крыльев драконов, оба воина были на ногах.

В самом деле, Гресс прилетел, живой и здоровенький и сейчас возвышался небольшой горушкой не только над людьми и нелюдями, но и рядом с Ррерахом.

Когда все высыпали на поле с приветствиями, Гресс склонил голову и сказал.

— Ну, что царевич, подобрана неплохая группа для твоего восхождения на престол. Но уже пора ей и делом заняться.

— А мы что разве бездельничаем? — Обиделся Хват. Демид дипломатично промолчал.

— В таком случае скажи, что ты считаешь важным для вашей группы в данный момент?

Хват задумался, даже почесал затылок. Потом пожал плечами.

— А ведь все очень просто и лежит на поверхности. — Стал объяснять Гресс. — Царевичу, как будущему правителю, а также как основному деятелю, на которого будет возложена миссия освобождения тридесятого царства от засилья вурдалака и его своры, в первую очередь нужно ознакомиться с жителями разных районов страны. Узнать их чаяния и надежды. Чем, собственно, вы до сих пор и занимались. Не так ли? — С хитрым прищуром спросил старый дракон.

Логика Гресса была настолько безупречна, что согласились все. а Гресс продолжил.

— Между тем, при прохождении вами через земли гоблинов первоначальный план был нарушен. И вместо того, чтобы идти на запад и попасть в земли орков, последнего народа, который вы не посетили, вы свернули на юг, и пришли к людям, к этому городу. А это должен был быть вашим последним пунктом в том обзорном вояже, что вы предприняли.

— Но ведь не по собственной воле мы сюда пришли? — возразил Хват.

— Верно. Вам рекомендовал этот маршрут Раррог. И с его стороны, как я понимаю, это было вынужденное предложение. Уж не знаю, почему так возбудились гоблины, узнав о вашей группе, но если бы вы шли прежним маршрутом, то стянули бы на себя всех гоблинов, могущих носить оружие. И даже заступничество драконов вам не помогло бы.

— Неужели драконы не справились бы с гоблинами? — Усомнился Хват. — Тем более что это был как раз тот случай, когда драконы навсегда покончили бы с их извечными врагами.

Гресс внимательно посмотрел на Хвата.

— Молодой человек, я понимаю вашу горячность так свойственную молодости. Но поверьте моему жизненному опыту, уничтожение гоблинов как народа могло принести больше проблем, чем их наличие. Уже хотя бы потому, что при исчезновении гоблинов остались бы их земли, никем не заселённые. А это поверьте, такой лакомый кусочек, что на него многие позарятся. Вам нужны межклановые войны за территории? Мне, лично, нет. Вполне достаточно время от времени тем или иным способом сокращать количество гоблинов, тем самым, держа их в рамках определенных законов, которые выгодны их соседям.

— М-дя? Об этом я как-то не подумал, — Смущённо проговорил Хват.

— Так вот. Чтобы закончить этап ознакомления, вам нужно попасть в землю орков и навести мосты дружбы с их вождями. Орки — хорошие наездники и если их нужным образом организовать, можно получить неплохую конницу для будущего войска. Поэтому первоочередная задача группы, добраться до земель орков и наладить с ними контакт.

Старый дракон немного помолчал, как бы держа театральную паузу, после чего выдал:

— После этого группа свою задачу выполнит, а потому дальнейшее ее существование нецелесообразно.

— Как так? Почему? — послышались возгласы.

— Потому что наступит следующий этап подготовки к освобождению царства от вурдалака — сбор достаточного по количеству и качеству войска. И вот здесь у каждого члена группы появляются свои специфические задачи. Так, эльфы, от имени царевича должны будут ездить по землям царства, и обговаривать задачи создания войска. Берегиня же, должна будет распространять слухи по царству о скором приходе освободителя. — Увидев протестующий жест Василисы, старый дракон продолжил, — Прохор, ваш куратор, берегиня, скоро будет здесь и поставит вам конкретную задачу. — Увидев, что берегиня кивнула, соглашаясь, Гресс продолжил, — А вам, молодые люди, — он указал на Демида и Хвата, — предстоит выполнить весьма специфическую задачу. Но об этом будет разговор, когда вы вернетесь от орков.

— Сколько нам отводится времени, чтобы побыть у орков и вернуться? — Спросил Демид.

— При хорошем раскладе вам должно хватить десяти дней, пять туда и пять обратно. Но, часто, в наши дела вмешивается случай, потому будет рассчитывать на две недели.

— Через две недели встречаемся здесь? — Уточнил Демид.

— Можно и здесь. Но будем действовать по обстоятельствам.