– Сумка с твоими вещами в багажнике такси. Такси уже у подъезда. Тебя отвезут в Лицей. Веди себя там прилично, не позорь мать! Кормят там основательно, деньги переведу на карточку. Но они тебе там особо не понадобятся. Режим не нарушать, чтобы тебя не выперли раньше срока.

Рита задумалась – пыталась припомнить, всё ли сказала, или есть еще что-то важное. Так и не вспомнив, она аккуратно сложила школьную форму и ловко загрузила её в рюкзак Дениса.

Тот же в первые мгновения внезапно повисшей тишины лишь недоуменно хлопал глазами. Потом до парня дошло, что его попросту выселяют на край света и вторая волна негодования накрыла его с головой.

– Рита! Какая сумка? Какой режим? Ты что, в интернат меня сдаешь? – крик парня звоном отразился от зеркал в прихожей.

– Это не интернат! Это Лицей-интернат для одаренных детей. Со всей страны дети в очередь туда записываются. А тебе повезло! – менторским тоном ответила тетка. – Тебя взяли туда по старой дружбе. Так что будь добр…

– Рита! Ты что, выгоняешь меня? – ошарашенно пролепетал Денис. Только сейчас до него дошло, что это самое настоящее изгнание. Сначала от родителей. Теперь от Риты. Весть о том, что его ждет новое место жительства заметно расшатала и без того неустойчивую нервную систему Дениса. Сцепив зубы, он вернулся в свою комнату и полез под кровать – надо было забрать самое ценное, что у него тут осталось. Нащупав рукой гантели, Денис уже собирался уходить, как взгляд зацепился за непонятную серость, затаившуюся под кроватью. Денис потянулся и в следующий миг извлек оттуда уже знакомый потертый том мифов Царицына.

– А это тут откуда? – удивление на краткий миг заслонило даже негодование. – А ладно, пойдешь со мной. Тебя тоже вроде как из библиотеки изгнали.

Затолкав скромные ценности в рюкзак прямо поверх формы, Денис вышел из спальни с преувеличенно гордым видом. Обулся и, не говоря Рите ни слова, открыл дверь и вышел в подъезд. Хлопок за спиной ознаменовал конец беззаботного прозябания в этом мире.

Такси действительно стояло у входа. Белая "шестерка", по виду старше Дениса лет на десять, пыхтела выхлопной трубой и рычала мотором. Машине не терпелось поскорее доставить парня "куда следует". Денис задумался. Злость и обида клокотали в душе, мешая делать верные выводы. Да и никаких разумных объяснений в голову не приходило. Несколько мгновений Денис сжимал и разжимал руку в кармане, а потом резко вытащил телефон и набрал номер отца.

Несколько длинных гудков и в трубке послышался отцовский голос.

– За что? – тихо спросил Денис.

Отец несколько секунд молчал, видимо, подбирая слова, после чего заговорил.

– Так надо. Считай, что это наша личная просьба и твое поручение. Я знаю, что ты не самый усердный ученик, но постарайся там продержаться хотя бы первую четверть.

Денис слушал речь отца о занятости на работе и проблемах бизнеса и понимал, что что-то тут не то. Действительно, довольно долгое время он рос, как сам по себе мальчик, свой собственный. С утра до ночи пропадающие на работе родители строили светлое будущее для него. В какой-то момент Денис чувствовал себя ненужным, пытался обратить на себя внимание плохой учебой и ужасным поведением. Но все эти попытки не привели к успеху. И вот сейчас в его голове созрел план, пойти, как говорят в математике "от противного".

Возможно, стань он самым лучшим учеником, родители начнут обращать на него внимание чуть больше, чем на китайскую вазу на лоджии.

– Садись, дорогой, – дружелюбный водитель с густыми темными усами вклинился в разговор и Денис спешно попрощался с отцом. Водитель приветливо распахнул заднюю дверцу, отчего Денис лишь горестно вздохнул и занял предложенное место.

– Нам далеко? – обреченно спросил он мужчину.

– Нет, рядом совсем, – с характерным кавказским акцентом ответил водитель. – Полчаса по перевалу, а там вообще рукой подать.

Услышав про перевал, Денис побледнел и вцепился в сиденье. О местных водителях и их скоростной езде он был наслышан. Теперь же представился шанс проверить всё это на практике.

– Да ты не бойся! Довезу с ветерком, – видимо, водитель заметил странную реакцию парня.

– А может не надо? С ветерком… – последнюю надежду заглушил рев двигателя.

На удивление парня, бояться действительно было нечего. То ли мифы про местных таксистов были сильно преувеличены, то ли ему попалось исключение из правил. Так или иначе, Денис даже смог расслабиться, разжать побелевшие от напряжения пальцы и погрузиться в созерцание окружающей природы. Городские улицы еще были довольно пустынны. Редкие родители, спешащие в круглосуточные цветочные ларьки, были не в счет. Водитель умудрился поймать зеленую светофорную волну, поэтому уже через десять минут они выехали на шоссе, ведущее в горы. Окружающий мир за окном стремительно менялся. Всё меньше и меньше напоминаний о цивилизации им встречалось по пути. А как только они въехали на перевал, Денис и вовсе забыл, что находится в этом мире. Расстилающиеся перед взором горные склоны и вершины вырастали словно из под земли. Крутой подъем вызывал легкое головокружение, но вместе с тем и чувство детского восторга. Никогда еще Денис не видел ничего подобного. Дышать становилось тяжелее – видимо, высота действительно была приличной.

– Не переживай, сейчас начнем спускаться – отозвался с переднего сиденья водитель. – Если зрение хорошее, море увидишь.

Дениса эта новость вдохновила. Парень приник к окну в надежде увидеть бескрайнюю синюю гладь. Но вместо этого увидел белого леопарда.

– Вот это да! – восхищенно выдохнул Денис. – Леопард!

– Это барс! – с гордостью поправил его водитель. – Старый. Говорят, он охраняет эти ущелья. Его еще мой дед видел. Увидеть его к большому счастью! Он недостойным нэ показывается!

Услышав это, Денис почувствовал, как за спиной вырастают маленькие крылья гордости. В легенды он не верил, но почувствовать себя достойным всегда приятно. Барс остановился около облезшего куста и с холодным интересом принялся наблюдать за движущимся автомобилем. В какой-то момент взгляды Дениса и дикой кошки встретились. Уже знакомый бледно-зеленый отсвет полыхнул в воздухе, заставив Дениса ойкнуть и отпрянуть от окна. А когда он вернулся на прежнее место, барса уже не было. Ушел. Остаток пути Денис провел в полном молчании, не решаясь разрушить то тонкое ощущение своей избранности, которое подарил ему взгляд снежного леопарда.

– Приехали, дорогой, – таксист резко затормозил у шлагбаума. – Дальше сам пойдешь, у меня пропуска нет.

Мужчина помог парню вытащить объемную сумку из багажника, помахал на прощание и, взревев двигателем, укатил вниз по горной дороге.

– Добро пожаловать, – недовольно проворчал Денис.

Отчего-то он не решался сделать первый шаг в ту неизвестность, которая таилась там, за шлагбаумом. За несколько дней пребывания в Царицыне парень успел узнать о старом царском лицее, который сегодня считался одним из самых показательных в стране. Детей туда принимали только по результатам олимпиад или других серьезных конкурсов. Желающих поступить туда было преогромное количество. И только он один, судя по всему, был не особо рад открывшейся перспективе учиться пусть и в лицее, но всё же в интернате.

"От меня попросту избавились", – эта мысль не давала ему покоя.

Неизвестно, сколько бы парень еще так простоял, но рев клаксона за спиной заставил его вздрогнуть и поспешно отскочить. Тонированный внедорожник алого цвета подъехал к шлагбауму, несколько мгновений техника раздумывала – пропускать автомобиль или нет, после чего железяка дернулась и резво поползла вверх. Внедорожник довольно заурчал и покатил вверх по дороге. Денис решил, что стоять и дальше истуканом – занятие бесполезное. Поэтому он подхватил сумку и зашагал следом за машиной.

– Вычитать и умножать, малышей не обижать учат в школе, учат в школе, учат в школе!

Звуки старой доброй песни долетели до Дениса. Но далеко ли еще до лицея, парню оставалось лишь догадываться. В горах звук распространялся по своим особенным законам.Больше получаса Денис шагал по обочине в гору, умудряясь даже получать удовольствие от окружающего мира. И даже тяжеленный рюкзак со злополучными гантелями, тяжелеющий с каждым метром, не мешал разглядывать местные красоты. Высокие кедры с потрескавшейся корой покачивались, касаясь друг друга верхушками. Под ногами периодически похрустывали шишки и случайные ветки. Денис поразился чистоте – лес выглядел так, словно тут никогда не ступала нога человека. И только узкая асфальтовая дорога говорила о том, что люди тут довольно частое явление.