– Или домовые, – пробормотал себе под нос Денис.

Словно подтверждая его слова, на пути встретился дырявый лапоть детского размера. Видимо, потерял тот самый убегающий дедуля. Денис по наитию подобрал лапоть и продолжил путь.

Резная дубовая дверь выросла перед носом словно бы из воздуха. Денис резко затормозил, чтобы не впечататься в нее лбом. Несколько секунд он раздумывал, стучать или нет, но что-то его остановило. Собравшись с духом, он толкнул дверь. С тихим скрипом та отворилась, пропуская Дениса внутрь. На мгновение он замер, не веря своим глазам. Просторная комната с настоящими русскими печками разного размера, цвета и даже формы предстала перед его взором. Куда ни глянь, всюду сновали седовласые дедули, не обращая внимания на незваного гостя. Денис протер глаза, поморгал, попытался вспомнить, точно ли он проснулся – настолько нереальным казалось ему увиденное.

– Быть такого не может, – пробормотал Денис, отступая назад к дверям.

Домовые же, казалось, ничуть не удивились появлению подростка. Подобно муравьям они сновали туда-сюда, не прекращая выполнять свою работу. Кто-то чистил кастрюли, кто-то штопал шторы, кто-то тащил лавки-скамейки, видимо, на ремонт.

– Эй, юнец, а тебя кто прислал? Вальтеру опять горшки цветочные понадобились?

Сурово сдвинув кустистые брови, поинтересовался пробегающий мимо старичок. Лысина на макушке блестела в свете лампы как начищенный самовар. А надутые щеки делали его похожим на хомяка.

Денис растерялся, насколько это было возможно в подобной ситуации. Он пытался решить, что его поразило больше – то, что в данный момент он разговаривал с настоящим домовым, в существование которого не верил еще час назад. То, что этот домовой каким-то образом узнал, что он знаком с Вальтером. Или же то, что сам Вальтер, как оказалось, знал этих милых существ. Не найдя, что ответить, Денис лишь развел руками.

Домовой заметил в руках Дениса лапоть и затопал ногами от возмущения:

– Ух, Потеряшка! Снова лапти порастерял! Говорил я ему, веревки пришей, а он слушать не хотел! Ну я ему устрою!

Домовой убежал куда-то в сторону дальней печки, потрясая в воздухе кулаками. Денис так и остался стоять на месте, пытаясь переварить увиденное.

– Эй ты, – откуда-то сбоку раздался тихий свист. – Лапоть-то отдай! Тебе он все равно маленький!

Денис присмотрелся и разглядел в тени угла того самого домовенка, который устроил представление в комнате Вероны. Хоть с виду они и были все на одно лицо, при ближайшем рассмотрении отличия бросались в глаза. Этот, несмотря на морщины и седые волосы, выглядел значительно моложе своих собратьев. С заискивающим взглядом он стоял в углу, изредка прислушиваясь к топоту пробегающих мимо домовых.

– А ты мне что? – прищурившись, поинтересовался Денис и заскочил в тень.

– А я тебя в корпус выведу, – глаза домовенка хитро заблестели. – Сам ты никогда отсюда дорогу в Медногор не найдешь. Сгинешь у Черноозера и поминай, как звали.

Потеряшка почесал нос-картошку и заглянул Денису в глаза.

– Ну что, договорились, а? Меня Старшой на горох поставит за потерянный лапоть. Это уже третий за неделю, больше никак нельзя.

Денис, немного привыкший к странной ситуации, задумался. Лишаться единственного доказательства существования домовых ему не хотелось. С другой стороны, остаться навечно в подземельях хотелось еще меньше.

– А ты на вопросы мои ответишь?

– Ну нет, – обиженно засопел домовой. – Один лапоть – одно одолжение. Таков порядок.

Денис снова призадумался, вспоминая сказки, что читала ему бабушка в детстве. Там герои всегда находили какой-то подвох, лазейку. Домовенок нетерпеливо ждал решения и Денис, наконец, ответил.

– Хорошо. Тогда выведешь ли ты меня на поверхность, отвечая на мои вопросы разные, домовой-батюшка?

Денис не знал, откуда в его голове возникли подобные формулировки, но звучание ему понравилось. Как раз в духе ситуации вышло. Домовой почесал седую голову.

– Но… один лапоть – одно действие же, понимаешь? Ты уж решай вести, или отвечать?

– Вести, отвечая. Это деепричастие, несовершенный вид. Дополнительное действие, продолжающее основное, понимаешь?

Судя по тому, как Потеряшка захлопал черными глазами-бусинками и напряженно засопел, он не понимал совсем ничего. Но рассудить мог только Старшой, к которому идти в одном лапте было никак нельзя. Махнув рукой, домовой согласился на условия школьника.

Денис вышел, придержав резную дверь для домового. Тот поблагодарил и уверенно затопал по коридору. Какое-то время Денис шел молча, пытаясь сообразить, какой же вопрос задать первым.

– А вы это, ну, правда существуете? – так и не придумав ничего оригинального, спросил Денис.

– Ну ты ж нас видел. Существуем, живем, жилища охраняем. Все по Уставу.

– А почему я вас раньше не видел? – не унимался Денис.

– Ну так не хотел видеть, вестимо. Хотел бы, давно уже повстречал бы своего домового.

– А у меня он тоже есть?

Денис подождал, пока остановившийся домовой натянет лапоть на ногу.

– Домовые есть везде, где есть домашний очаг. Жильцов может не быть, а домовой будет. Иначе кому ж жилище оберегать?

Денис мысленно согласился с подобным заявлением. Действительно, кому?

Коридор постепенно расширился, а вскоре на валунах появился знакомый мох. Они покидали убежище домовых.

– А вас тут много? – задал следующий вопрос школьник.

– Да многовато будет. Спален-то много. А кроме спален работы еще ого-го-го сколько. Так что живем, храним потихоньку. Сложно, правда, в последнее время стало. Станки барахлят, полотно выходит кривое, бугристое. Как будто провинились в чем. Ой…

Домовой зажал себе рот руками и притих. Денис понял, что тот проболтался о чем-то важном. Правда, совсем не понял, о чем именно. Но решил оставить это на потом. Пока же он продолжал задавать невинные вопросы домовому.

– А почему люди думают, что вас не существует?

– Ну как же, человеку-то всегда проще сказать, что чего-то нет, чем попытаться понять и постичь это! – глубокомысленная фраза настолько не вязалась с забавным видом домового, что Денис не смог сдержать улыбки. Но доля истины была в этих словах, определенно.

– А в кого еще мы не верим, чего еще постичь не можем? – осторожно выпытывал Денис. Что-то подсказывало ему, что он может узнать очень много нового и интересного о Самом-Лучшем-Лицее за это путешествие.

– Мавки, русалки, лешаки, болотницы, – принялся загибать пальцы болтливый домовой. Казалось, он сам радуется выпавшей возможности поговорить.

– Что, и Баба Яга? – усмехнулся Денис.

– Тише ты! – затопал ногами Потеряшка. – Ты что, с ёлки засохшей свалился что ль? Кто ж призывает-то, да еще и возле станков? Вот как дойдем до Черноозера, тогда да, можешь звать, сколько влезет. А сейчас молчок, рот на замок!

Денис присвистнул. Расскажи он об этом разговоре маминому психологу – явно отправится в санаторий для неуравновешенных. Но, несмотря на абсурдность и нереальность, он действительно сейчас шел по сырому подземелью в обществе смешного домового, который, как оказалось, боялся Бабы Яги.

– А почему ты её боишься-то?

– Я? Я ничего не боюсь! – бравурно выпятил груд старичок. – Просто утянет к себе в избу, а хозяйка она похлеще вашей Вероны. Спуску не дает, дел навалит, да улетает на своей ступе. А кот у нее, ты видел? Глазища зеленючие, шерстища черная. Как зевнет – так разбегайся, чтобы не съел случайно!

Денис припомнил одного похожего кота, которого видел в своем сне.

– И спит, небось, под лавкой на полосатом коврике, да?

– А ты откуда знаешь? Неужто побывал уже в избушке? – удивился домовой.

Денис в ответ пожал плечами, но сделал еще одну мысленную заметку – разузнать побольше при случае.

Коридор пошел вниз. Резко похолодало, а впереди послышался плеск воды. Денис уже приготовился увидеть подземное озеро или колодец, на крайний случай, но Потеряшка юркнул в очередное ответвление и вывел его в новый подземный ход. Денис пригляделся и понял, что они уже недалеко от выхода на свет белый – массивные валуны сменились современным кирпичом.