Оглянувшись на старика, Эрик мысленно повторил его слова раза три, прежде чем уяснил смысл. Конечно, Олт прав: благополучие богини превыше всего. Так есть, так и будет. С сожалением отстранив от себя Ю, Тигр усадил ее в кресло, а сам подсел к управлению. «Плавунец» развернулся и по тому же проходу пополз обратно в озеро.

– Что делается наверху? – поинтересовался Олт. – Чем, к примеру, занят Великий Тор?

– Воюет с болотниками.

– Что, и эти здесь? – Старик захихикал. – Вот вам государственная тайна!.. Но вы сами успели их разглядеть?

– В подробностях. Хотя, если б не Горн…

– Так это он их заметил? – с любопытством спросил Олт. – Наверно, издалека?

– Ну так что?

– А то, что на расстоянии пластуна не обнаружит ни один огр – вы же сплошь дальтоники!

– Во-первых, врете: мои отец и брат прекрасно различали цвета. Да и я… некоторые. А что Горн не огр, я и без вас знаю.

Коридор кончился. Подняв амфибию к поверхности, Эрик включил воздухонаборники. Затем откинулся в кресле и повернулся к Ю. Зацепенев в неудобной позе, она смотрела, казалось, прямо ему в лицо, но вряд ли видела. В какие дали ее занесло на сей раз? И надолго ли?

– Хоть не зря прогулялись? – снова не утерпел Олт. – Ну, юноша, очнитесь же!..

– Да уж, – пробормотал тот. – Погуляли от души.

– И как?

Усмехнувшись, Эрик обмяк, ощущая себя тяжелым, как чугун. После таких вот гонок начинаешь ценить каждую секунду отдыха. Кто знает, не возникнет ли сейчас в кабине Горн, не махнет ли призывно рукой, – и перед глазами снова замелькают пейзажи, события, люди…

Некоторое время Олт еще приставал к нему с расспросами, откровенно изнывая от любопытства, настырный не хуже скорпиона. Затем отцепился, сообразив, что от Тигра сейчас мало проку. Повздыхав, старик перебрался на лежанку в глубине кабины, поворочался немного и затих.

А Эрик все смотрел и смотрел на Ю, не решаясь коснуться богини, страшаясь помешать ее мыслям. Все ж не удержался, со всеми предосторожностями пересадил девушку себе на колени, окружив кольцом рук. И только тогда ощутил в душе покой и смог наконец заснуть, даже и во сне продолжая свой нескончаемый с ней разговор. А может, он вовсе не грезился Эрику?

Угнездясь в глубине темной кладовки, между ящиками с вяленым мясом, Горн методично уничтожал Львиные припасы. Почти трехчасовая пробежка по коридорам и залам громадной Крепости не обогатила его ничем, кроме подробного знакомства с этим вконец запущенным памятником старины. По дороге исполин вышиб не одну дюжину дверей и сбил с ног пару десятков Львов, но вряд ли хоть кто-нибудь успел его разглядеть. Трижды на пути Горна случались Невидимки, но всякий раз он отступал прежде, чем попадал в поле их зрения. Сейчас гиганту было не до них, да и хватит с него теплых встреч – во всяком случае, на сегодня. Натыкаясь на продуктовые склады, Горн торопливо набивал себя едой, но почти с той же быстротой в нем и сгорало все. А внутри снова образовывалась гложущая, гулкая пустота. Затем насыщение перестало приходить вовсе. С трудом Горн заставил себя завершить обследование Крепости, все сильнее рискуя сорваться в безумие, и в финале оказался намертво пристегнутым к этим контейнерам. Теперь даже непрерывное поглощение не приносило облегчения, словно куски сгорали, не достигая желудка, – в самом деле, куда могла деваться такая прорва? А может, Горну уже хотелось не этого мяса, сухого и сморщенного, – а дымящегося, трепещущего, живого. И чтоб кровь стекала по пальцам, чтобы корчился и кричал враг, пожираемый заживо…

Хочу власти! – вдруг понял Горн. Действительно, хочу главенствовать над всеми, видеть склоненные головы – тысячи их! – решать судьбы. И утверждать себя – везде, всегда. Плодиться, завоевывать мир… А почему нет? Кто мне эти людишки, мельтешащие под ногами, что общего между нами – теперь? Почему я должен о них волноваться, и что за странная фантазия владела мною так долго? В целом мире есть только Нора… ибо через нее продолжится моя власть… да еще Эрик – может быть… Так, приехали! – хмыкнул исполин. Это конец?

Со всего маха Горн ударил себя по лицу, но боли не ощутил. Итак, долгий путь все же завел его в тупик… А может, у него просто не хватило времени. С самого начала внутри дремало чудище, теперь оно пробудилось и потребовало всего Горна. Или он не там искал? Пытался идти поверху, а следовало углубиться в себя. Но ведь это куда страшней!..

Теперь Горн глотал мясо громадными кусками, даже не разжевывая, но голод ни стихал – наоборот. Разорви меня Ветер, неужто я не могу сломать хребет этому зверю!.. Власти хочешь? Так освободись сперва! Это же боль – всего лишь. Что, я еще не научился терпеть?

Рука потянулась за новым куском, но Горн удержал ее. К дьяволу!.. Так только затягивать агонию. Ну-ка, чего ты сто ишь?

Ладонь снова дернулась – гигант сцепил руки за спиной, придавив корпусом к стене, и оскалился, чтобы не кусать губы. Внутри стремительно нарастала пустота, сверлящая, чудовищная, космическая.

Нет, нет – не буду! – убеждал Горн себя. Я же не зверь, я не хочу убивать! Это ведь люди, такие же как я, часть меня…

Впрочем, сейчас он готов был вгрызться в собственную плоть и уже тянулся зубами к плечам. Каждая клетка вопила от боли, и как ни старался Горн оградить сознание от взбесившегося тела, безумие подступало, надвигалось черной всепоглощающей стеной, которую не обойти, не избежать – можно лишь проломить. А что за ней? Новая стена, еще прочней?

Гигант напрягся, выгнулся всем телом, силясь вырвать руки из своей же хватки, но и не пуская себя. В ушах нарастал гул, глаза почти ослепли от радужных бликов, мысли путались. Слишком многого он сейчас хотел, и все сразу, сразу, – такое могло взорвать любую психику. Но что там за шум? Что я слышу? Должен же я что-то слышать!..

– Крис! – вдруг завопил Горн беззвучно. – Слышите меня, Крис?..

Или он в самом деле кричал? Но тогда звук обрывался у самых губ и уходил… куда?

– Кто здесь? – ответил знакомый голос. – Ну покажитесь, я не вижу вас!

Горн не удивился, хотя не смог бы даже определить направление, откуда донеслись эти слова.

– Крис, слышите? – снова позвал он. – Поздравьте меня: кажется, я схожу с ума.

– Горн?.. Откуда вы здесь? И где вы?

– Я в западне, Крис, и вряд ли уже выберусь – поздно!

– Так вы все-таки попались?

– И очень прочно – меня зацепили изнутри. Эти сволочи что-то впихнули в меня тогда, запустили чудовищный процесс. Началось-то, видимо, с ерунды: с нейронов, с нервных волокон, добавляя мне скорости, силы, – зато теперь прорвалось на поверхность… Слышали вы про Невидимок?

– Всемогущие Духи! – ужаснулся Крис. – Они сделали с вами ЭТО?

– Так вы знали?

– Недавно Хранители открыли нам кое-что – из сокровенного. Ведь это необратимо, Горн, и необоримо! Еще никто не…

– Рад слышать, – через силу усмехнулся гигант. – И вам даже нечего присоветовать?

Кажется, он уже различал среди бликов изящную фигуру, нервно озиравшуюся в поисках незримого собеседника. Да уж, такое явление хоть кого выведет из равновесия!

– Поймите, Горн, – заговорил Крис. – Невидимки уже не люди – это совсем иная раса, чуждая нам всем. Они убивают и пожирают мужчин, а в женщин насильно внедряют свое семя, заражая безумием, – и я не представляю, что за потомство те произведут!.. То, что вы еще как-то держитесь, – удивительно. Удивительно и непонятно. Наверное, Хранители ожидали, что вы сломаетесь куда раньше и потому особо не беспокоились на ваш счет. Возможно, поначалу их планы даже в чем-то совпадали с вашими. Но вот затем…

– Мне показалось, Невидимки покорны Хранителям, – оборвал его Горн. – Почему, вы не знаете?

– Видимо, те сумели сохранить прореху в их броне, – предположил Крис, – и в любой миг готовы нанести удар. Ничем другим Невидимок не удержать.

– Послушайте, Крис, – напрягаясь, заговорил гигант. – Эти их быстрота и сила, их неузвимость… наш невероятный разговор… добавьте сюда Откровения… вместе с прочими странностями богинь… да и самих Хранителей… Ведь все это невозможно без подпространственных закороток вдоль нервных волокон, без поверхностных деформаций пространства… вплоть до его разрыва или поворота… Вы не согласны?