Наконец великанский коридор уперся в каменный монолит. Потолок здесь круто вздымался, и в вышине, куда едва доставали лучи фонарей, угадывалось переплетение брусов и тросов. Недоверчиво Эрик покачал головой: неужто и такую махину древние умели поднимать?

Нацелив тросомет к далекому своду, Горн выстрелил. Ловушка прочно захватила балку, и гигант сразу вознесся по тросу на самый верх. Эрик поднялся следом, и пока он переводил дух, Горн уже углубился внутрь могучей конструкции, выстроенной поверх монолита. Спустя пару минут юноша обнаружил напарника в глубине тесной ниши, где тот методично прощупывал клинком межплиточные пазы.

– Конечно, эффектней было бы распахнуть ворота настежь, – произнес гигант тихонько. – Только к чему нам шум, верно? Здесь должен быть ход поскромней… Ну-ка, добавь света!

Он повозился еще с минуту, затем удовлетворенно кивнул, сунул в паз руку и, кажется, что-то повернул внутри. Тут же предусмотрительно отодвинулся от стены, но ничего не произошло. Хмыкнув, Горн надавил мечом по центру ниши, и клинок вдруг погрузился в стену. Подвигав им, гигант расширил щель, затем пропихнул туда пальцы и с усилием раздвинул створки. Похоже, свои ловушки пращуры готовили куда тщательней, чем проходы.

Выключив фонарь, Горн знаком велел Тигру сделать то же. Однако темно не стало. Из проема сочился бледный свет, и проникал он сюда снизу, сквозь составленный из поперечных стальных прутьев пол узкого хода, с огрской прямолинейностью уводящего все дальше и выше – в глубь Горы.

– Вот мы и в Крепости, – пробормотал Горн. – Разве я не обещал?

Внизу, под решетчатым полом, продолжался знакомый тоннель. Только тут он уже не был таким громадным и освещался тусклыми лампами, помещенными, видимо, на потолке, потому что сам ход скрывала густая тень.

– Надеюсь, эти хворостинки выдержат мою тушу, – проворчал Горн, ступая на прутья, удаленные друг от друга как раз на длину хорошего шага. Поскользнувшись, очень просто было сверзиться в тоннель.

– М-да, не любили пращуры излишеств, – подтвердил Тигр и поспешил следом, придерживаясь руками за стены.

А Горн вышагивал впереди, словно по тротуару, не забывая время от времени оглядываться на юношу. Пока что прутья держали крепко, и значит, опасаться следовало лишь собственной оплошности. Ну, а ловкостью Духи не обделили Эрика.

Внезапно Горн замер и знаком призвал напарника к тишине, второй рукой указывая под ноги. Нагнувшись, Эрик увидел внизу перекресток, а чуть позже расслышал характерное бряцание, доносящееся из бокового ответвления. Ждать пришлось недолго: через минуту к бряцанию добавился слаженный топот десятков ног, затем тоннель пересек отряд латников, мчащих во весь опор.

– Ну что, – прошептал Эрик, – за ними?

Гигант качнул головой.

– Они бегут под уклон – стало быть, ко входу, – ответил он. – А что нам делать там? Интересней взглянуть на того, кто их послал.

– Они бегут быстро – значит, вход рядом, – возразил Тигр. – Это не отнимет много времени… Ну Горн, можешь ты хоть раз пойти мне навстречу?

– Что, желаешь поглядеть на ребяток Тора в работе? – усмехнулся тот. – Ладно, будь по-твоему. Только учти: времени в обрез.

Горн повернулся и втиснулся в лаз, прорубленный над коридором, в котором скрылся отряд. Как оказалось, ход этот вел в ту же сторону, но без отслеживающего наклона, строго горизонтально. С коридором его соединяли не слишком частые дыры, и света от них становилось все меньше, так что вскоре Стражам снова пришлось зажечь фонари.

Видимо, здешние потайные ходы еще не были обжиты, а потому в них сохранились остатки живности, обосновавшейся в Крепости за века забвения. Хлопот они не доставляли никаких, чаще Эрик даже не успевал их разглядеть, настолько быстро они убирались с дороги. Лишь одна зверюга не струсила: небольшая медлительная рептилия с угрожающе светящейся чешуей. Это была ходячая высоковольтная батарея, вполне безобидная, если ее не трогать. Эрик и не стал трогать – просто перепрыгнул.

Ход завершился крохотной лоджией, надежно укрытой в тени массивного козырька. Далеко под ней из Горы выползала дорога и по гребню пологого отрога стекала вниз, в затянувший склоны туман. Поперек дороги выстроились в две ровных шеренги отборные Львы: впереди – мечники-щитоносцы, пятью шагами сзади – копейщики. По центру переднего ряда высилась фигура самого Тора, Главы прайда. Он стоял непоколебимо, точно скала, и внушал почтение даже с такого расстояния.

– Что ж, – едко произнес Горн, – по крайней мере, Тор не празднует труса.

– А ты сомневался?

– А я во всем сомневаюсь – ты не заметил?

Туман вел себя странно: постепенно он поднимался по дороге, наползая на неподвижных Львов. Вдобавок был он непривычно густым и белым – словно вата. Горн вдруг хмыкнул и подался вперед, вглядываясь. Но тут на подозрительную завесу набросился ограндский ветер и стал рвать ее в клочья, все более мелкие, – и вот уже не туман, а масса белесых фигур накатывает на защитников Крепости.

Тотчас Львы пришли в движение, смыкаяясь теснее. Второй ряд в три четких шага сблизился с первым и выставил длинные копья между щитами. Из толпы белесых засверкали тусклые вспышки, сопровождаясь хлопками, похожими на раскаты далекого грома. В ответ из невидимых бойниц Крепости посыпались стрелы. Несколько белесых упало.

– Да кто же это? – недоуменно спросил Тигр. – Что еще за пугала?

– Ну, Эрик, – с укоризной откликнулся Горн, – уж пластунов-то следует узнавать.

Пластуны, вот как! Сколько же их здесь? Сотни, тысячи!.. Никогда Эрик не слышал, чтобы болотники нападали крупными отрядами. Да и не любили они воевать открыто – чаще норовили застать противника врасплох, ударить исподтишка.

– Так эти их серые плащи…

– Ну да, дубленая человечья кожа, – с непонятным удовольствием подтвердил гигант. – Причем в особой цене шкуры Истинных – они толще и крепче, а главное, замечательно изолируют от разрядов.

– Но не спасают от огрских мечей! – рявкнул Тигр, негодуя то ли на дикарские нравы болотников, то ли на довольную ухмылку Горна.

– А что ты шумишь? – удивился тот. – Вы пожирали их, они сдирали с вас шкуры – нормальное сосуществование… Смотри! – воскликнул он.

Внезапным броском Львы поглотили просвет между отрядами, тщательно выдерживаемый болотниками, врубились в толпу. Но пластуны и тут не приняли ближнего боя – стремительно откатились, оставив на дороге с пару десятков плоских тел. Подоспевшие копейщики сбросили трупы с обрыва, после чего Львы нехотя отступили на прежние позиции, снова застыв в величавой неподвижности.

– Морочат Тору голову, – неожиданно сказал Горн. – Смотри – вон там, вдоль дороги, на склонах… Ничего не замечаешь?

После минуты напряженного вглядывания Тигр признался:

– Абсолютно ничего.

– Ну да, где уж тебе, – пробормотал гигант. – Все вы… дальтоники.

Вверх по отрогу опять пополз белый туман. Но здесь, на продуваемых буйными ветрами склонах, обычные уловки пластунов не имели успеха, так что пришлось им снова атаковать в открытую. И вновь Эрик поразился их количеству, ибо прежде никто не видел пластунов иначе, как в небольших группах. Давно уже болотники не решались углубляться во владения огров, хотя и поныне совершали набеги на пограничные поселки либо захватывали обозы, пробиравшиеся вдоль побережья к южным провинциям. А затем сразу укрывались в непролазных топях, оставляя после себя выпотрошенные дома, горящие машины, освежеванные трупы. Преследовать их было бесполезно. И вот сейчас болотники сами лезут на огрские мечи. Выходит, этих тоже заразило общее безумие?

Снова засверкали громоздкие трубки пластунов, стрелявшие, насколько Эрик помнил, стальными колючками. И опять Львы слаженным броском сомкнулись с противником, однако на сей раз пластуны не ударились в бега. Их было тут много больше, чем огров, но они уступали Львам в силе и не умели биться в строю. Зато фехтовальная техника оказалась у болотников грамотной. Своими волнистыми клинками они ловко отклоняли в стороны тяжелые Львиные мечи, хотя сами дотянуться до противников не могли.