Впрочем, этот необычный, почти бескровный бой-состязание длился недолго – пока Тор не махнул властно рукой и в атаку не двинулись копейщики. Теперь дело пошло веселей: против слаженных ударов пики и меча болотнику было не выстоять. Если он успевал отражать копье, то его доставал летящий следом меч и глубоко вязнул в складках просторного плаща. Пластуны отступали, теряя бойцов, но дрались упорно, почему-то не желая спасаться бегством.

Внезапно Тигр ощутил болезненный тычок под ребра и возмущенно развернулся к Горну. А тот уже указывал рукой на склоны отрога, под дорогу. Перегнувшись через перила, Эрик всмотрелся.

– Не видишь? – нетерпеливо спросил гигант. – Все еще не видишь?

Но юноша в самом деле не мог различить там ничего, кроме неясного шевеления теней. Возможно, то дрожал воздух от разгулявшегося ветра, да и туман еще не рассеялся полностью.

– Тора купили на доблесть, – произнес Горн язвительно. – Вон как размахался, вспомнил годы молодые!.. Чем не герой?

– Но ведь он и есть герой, – возразил Эрик.

– Дурак он, а не герой. И еще девчонку с собой таскает… – Лицо гиганта исказила жутковатая судорога. – Ну что, сбегали на минутку, поглазели?..

Рывком он перемахнул через перила и пропал из виду. Подавшись вперед, Эрик разглядел его уже далеко внизу, скользящим по стене с проворством паука. Ничего не понимая, юноша заспешил следом, ежесекундно рискуя сорваться. Догнал же Горна лишь на склоне отрога, глубоко под дорогой, – вернее, тот сам подождал Тигра, укрывшись в тени широкой расщелины.

– Вот и ты, – сказал гигант, отодвигаясь от стены. – Очень кстати.

Могучей рукой он взял запыхавшегося Эрика за плечо и развернул лицом ко входу.

– Минут через пять тут появятся пластуны. Не зевай – у них привычка возникать вдруг. Будет их трое или четверо. Поступай с ними по своему усмотрению, но не подставляйся под их трубки. Эти колючки безобидны только на расстоянии.

– А ты куда?

– Не волнуйся, работы хватит всем! Болотники – ребята основательные, одной группой не ограничились.

Бесшумно Горн скользнул к выходу и растворился в сумраке. Оглядевшись, юноша отступил в глубь расщелины, укрылся за валуном. На всякий случай глянул на лучемет, но даже здесь, вдали от дороги, индикатор не светился. Ничего не скажешь, мощные Щиты у Тора!.. Хотя против фокусов болотников они помогают мало.

Эрик прозевал бы пластунов, если б не смотрел на вход во все глаза. Вдруг ему почудилось, будто стенка расщелины шевельнулась, слегка сдвинувшись внутрь, и тут же вернулась обратно. Затем шевеление повторилось – два, три… пять! Выходит, болотники были уже внутри и теперь ползли вдоль стены, но Тигр по-прежнему никого не видел. Что за чудеса?

Обнажив мечи, Эрик забился в глубину щели. И когда просвет заслонила шелестящая тень, с силой выбросил вперед руку. Скрежеча, клинок прорвал панцирь, увяз в плоти. Стряхнув болотника с меча, Тигр скачком метнулся наружу и наугад рубанул по стене, исторгнув из камня великолепный каскад искр. Но следующий удар уже зазвенел по металлу. Тотчас от стены отделилась широкая фигура, и в самую грудь Эрика ткнулась короткая трубка. Резким взмахом он сбил ее на сторону, а вторым ударом пригвоздил пластуна к камню. Снова отскочил, замахиваясь на предательскую стену.

И тут они появились перед ним – все трое, светясь из-под капюшонов плоскими лицами, нацеливая на Тигра свои несуразные огнестрелы. Одним движением он сорвал с себя плащ, закручивая в завесу, и вслед за плащом кинулся к пластунам, падая в ноги. Выстрелы слились в один, однако Эрик не ощутил боли. Вскочив, он бросил клинок в мелькнувшее перед ним белое лицо, и еще один пластун безмолвно забился на камне.

Теперь их оставалось только двое. Но каждый сжимал в руке волнистый меч, а вторая оканчивалась перчаткой-кинжалом – очень опасная штука, особенно в такой тесноте. Оба были на голову ниже Тигра, зато шириной его даже превосходили, словно бы по своим топям болотники передвигались ползком.

– Как славно, – произнес Эрик, надвигаясь на них. – Теперь-то я не упущу вас, господа кожедеры!..

Он уже достаточно присмотрелся к повадкам пластунов, чтобы не пытаться проломить их оборону прямыми рубящими ударами, но своими мечами Тигр умел финтить не хуже. И противники оценили это сразу – как только он запустил вращение клинков. Болотники не отступили, но стали молча раздвигаться, охватывая его с боков.

– Что вы говорите! – радостно изумился Эрик. – А если так?

Он прижал одного к стене. Однако тот сразу скользнул в сторону, и юноше самому пришлось повернуться спиной к камню, потому что второй пластун уже заходил ему в тыл. Но даже сейчас болотники не встали перед Тигром рядом, а максимально разошлись по сторонам, чтобы ненароком не облегчить ему жизнь, – ну что за подлая манера!..

Усмехаясь, Эрик ждал продолжения, пока заботясь лишь о том, чтобы пластуны не дотянулись до него своими роскошными насадками. И противники не разочаровали. Слаженно отступив, они вдруг сорвали с груди по мешочку и швырнули Тигру под ноги. Из осторожности он скакнул к другой стене, но тут рядом громыхнуло, будто взорвалась шаровая молния, и его подбросило в воздух, с ужасающей силой саданув о камень.

Полуоглушенный, юноша скатился на дно расщелины, с трудом поднялся. Сквозь кровавый туман увидел набегающих на него пластунов, непослушными руками отбил первый натиск – счастье еще, что он не выпустил мечи!.. Но болотники продолжали наседать с понятным упорством, вовсе не желая упускать момент. На одной умелости, разом растеряв почти всю свою силу, Эрик парировал удар за ударом и отползал спиной вверх по стене – зачем, он не знал, его гнал инстинкт. Пластуны следовали за ним неотступно, продолжая осыпать ударами. Теперь они могли пускать в ход вторую руку и норовили пригвоздить Тигра к стене отработанным тычком широкого лезвия.

Наконец Эрик смог разорвать дистанцию и пополз по стене быстрей, поднимаясь все выше. Пластуны сунулись было следом, но пинки кованых сапог убедили их не спешить. Зависнув локтях в десяти над врагами, юноша перевел дух и потряс головой, разгоняя багровую муть. Он добился передышки и очень вовремя. С каждым вздохом в голове прояснялось, а в мышцы возвращалась упругость. Теперь Эрик полностью расслабил тело, даже головой поник для вящей убедительности. Пластуны глазели на него снизу, и на плоских их физиономиях не читалось ничего. Наверное, им было странно видеть безжизненное тело, повисшее на одних пальцах. Но с ограми иногда случалось такое, и болотники наверняка знали об этом. Вдобавок их не могла ни превлекать кожа Тигра – такая просторная, гладкая, изысканно смуглая. Полезут или нет?

Один из пластунов снял с груди второй мешочек, задумчиво подбросил на ладони. Этого не хватало! – забеспокоился Эрик. Идиоты, шкуру попортите!..

Но лишний шум был пластунам без надобности, а потому они убрали мечи и сами направились за добычей. Подъем давался им нелегко, хотя парни оказались крепкие, умелые… и все ж не огры, привычные к скалам. Эрик выждал, пока они приблизятся к нему вплотную, и разжал пальцы. Выхватив меч, на лету погрузил его в широкую спину, затем упруго приземлился и сразу отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от падающего тела. Остановился чуть поодаль, разглядывая последнего своего противника, напряженно распластавшегося по стене. Что ж, за алчность положено платить…

Осторожно повернув голову, пластун тоже глянул на Тигра, потом снял с камня руку, торопливо зашарил на груди. Чертыхаясь, Эрик попятился – он уже был сыт этими мешочками по горло!.. Но тут вторая рука пластуна сорвалась, он тяжело обрушился вниз – почти плашмя. И сейчас же снова взвился в воздух, подброшенный гулким взрывом. Приблизясь, Эрик перевернул болотника на спину и присвистнул: вся грудь разворочена. Вот так мешочек!

Однако теперь плоскотелый болотник лежал, странно выгнувшись, – словно бы ему мешал горб. Аккуратным пинком Тигр вернул труп в прежнюю позу и ногой же отбросил с его спины накидку. Между лопаток пластуна крепился небольшой баллон. Это чтобы на высоте не задохнуться – страхуются на манер Олта?..