Затем гигант без спешки выбрался из разоренного купола, где по всему полу вповалку лежали безжизненные тела в черных латах, расселся поверх брони и самодовольно подмигнул Эрику.

– Разорви тебя Ветер, Горн! – восторженно откликнулся тот. – Ты, случаем, не продался дьяволу?

– Кишка у него тонка – меня купить. – Великан улегся на спину, раскинув тяжелые руки по сторонам. – Слушай, а ведь погода выправилась, ты заметил? – удивился он. – Даже солнце пригревает – в кои-то веки…

– А про «единороги» ты не забыл? – поинтересовался Эрик, наблюдая за приятелем с удовольствием и завистью. – Чуть погодя они наверняка явятся.

– Что нам «единороги» после таких вот крошек? – Горн слегка прихлопнул ладонью по куполу «мастонда». – Жаль, не обзавелись еще и «жуком», – можно было б устроить а-атменную засаду!.. Но подзарядить батареи не помешает, – добавил он другим тоном. – Займись, а?

Взглянув на датчики, Тигр пробормотал: «Да уж, постреляли», – и тоже выбрался из кабины, занявшись привычным делом. Заряда в батареях «мастонда» хватило бы на десяток транспортеров, но вот его пушки Стражам не годились: слишком массивны, почти как стационары. Возясь с проржавелыми клеммами, Эрик со злорадством поглядывал вниз, где из-под обломков поверженного исполина опасливо выбирались уцелевшие гвардейцы, торопясь убраться за холмы.

– А что, верзила, – спросил он у разомлевшего на солнце Горна, – по-прежнему считаешь, будто навозники отыскивают нас сами?

– А по-твоему, у них на такое мозгов не хватит? – ухмыльнулся великан. – Этот фокус с голышами впрямь недурен – здесь нужен особый склад ума. Я бы не удивился, к примеру, если б такое пришло в голову Хранителям.

– Они-то при чем? – удивился Тигр. – И разве важно, кто додумался? Но поставить это себе на службу, набросить сеть на всю Империю, годами дожидаться своего часа, пойти на сговор с Низкими…

– Похоже, и у тебя завелся враг? – насмешливо поинтересовался Горн.

– Если не у меня, то у Ю – наверняка, – парировал Эрик. – И если ты прав насчет ее уязвимости…

Замолчав, юноша посмотрел на богиню, после посещения храма будто погрузившуюся в странный сон, задеревеневшую между спинкой кресла и приборной доской, в которую она с самого начала этой безумной гонки предусмотрительно уперлась ступнями, – и внезапно ему сделалось зябко. Он словно бы впервые увидал это прелестное хрупкое тело, вместилище божественной души, изгнанное из-за несокрушимых Храмовых стен на ветер и снег, распахнутое волшебной наготой навстречу тысячам убийц. «Растет счет, – ожесточаясь, подумал Эрик. – Мало вам моих родичей – подавай теперь богиню? Так не бывать этому!..»

– Не пора ли нанести визит нашему застенчивому пакостнику? – добавил он, недобро усмехаясь. – В конце концов, долги положено отдавать.

– Можно подумать, ты только сейчас это решил, – уколол Горн. – У тебя есть опасное свойство, малыш: сперва выдвигаешь идею, потом подгоняешь под нее факты. Когда главенствуют чувства, легко угодить пальцем в небо.

– Чего проще – проверить, – возразил Тигр. – Слышишь, умник?.. К тому же это по дороге.

– По какой дороге – в Огранду? – Вздохнув, гигант с неохотой перебрался в транспортер. – Похоже, теперь все пути ведут туда… Ну, ты скоро?

Эрик торопливо свернул кабель и уселся по другую сторону Ю. В следующий миг транспортер сорвался с места и побежал под уклон. А чуть позже вокруг стали сгущаться спасительные сумерки, предвещая обильный и длительный снегопад, надежно погребавший любые следы.

– И снова вы, – укоризненно произнес Крис.

– Вот как, мне не рады? – Страж прошел к креслу и без церемоний развалился в нем, забросив пыльные сапоги на пуф. – А ведь мы не виделись больше полугода!.. – Жестом он попросил выпить и продолжал: – Интересное нынче время, Крис, не находите? Постоянно что-то происходит.

– Неужто опять кого-то убили? – Крис налил гостю прохладительного, сел напротив. – И снова какого-нибудь старика-ученого?

Единым махом осушив чашу, Страж хохотнул.

– Какие пустяки, Крис, – сказал он. – Разве это событие? Вот экспедиция на Второй Материк – это да!

– Что, и это ваших рук дело? – Крис вежливо улыбнулся и снова наполнил чашу.

– Удачная шутка, дружище, – одобрительно кивнул гость. – Если не считать, что вы попали в точку.

– А теперь шутите вы?

– Вовсе нет, Крис. Экспедиция на Второй Материк – действительно моих рук дело. И самое смешное, что устроить это оказалось не сложно. Я лишь слегка подкорректировал данные разведки, а Ю охотно заглотнула наживку. Дальнейшее додумывайте сами.

– Значит, все это предприятие…

– …скорее всего обречено на провал. Недурно, а?

– Господи, но ради чего?

Страж опрокинул в себя вторую порцию и подвинул чашу к Крису.

– Заодно бы закусить, – пожелал он. – Жрать хочется постоянно – что-то во мне разладилось… Что вы спросили? Ах, «зачем»… Помните наш давнишний разговор – о равновесии в Империи? Так вот, теперь равновесие нарушено.

– Да вы хоть представляете последствия? Что станет со страной, с людьми? Сколько крови прольется – невинной крови? И куда в результате все повернется? Надеетесь на доброго правителя?..

Страж покривился.

– Сколько вопросов! – произнес он. – Успокойтесь, Крис: во-первых, уже поздно пугаться, а во-вторых, я пока не сошел с ума, все просчитано. Шансы на успех есть, хотя небольшие. Вы ведь думаете, что теперь на престол взгромоздятся Низкие и всем станет лишь хуже?

– Вы забыли про загорцев, – напомнил Крис. – Они давно ждали случая.

– Вряд ли дело дойдет до них, все решится раньше… Полагаете, Ун уже проиграл? Ошибаетесь, у него еще остается шанс – последний.

Взяв чашу в обе ладони, Страж поднял ее на уровень глаз, странно усмехнулся:

– А вы хоть понимаете, старина, что из соображений секретности я должен сейчас вас убить?

– Вы? – не поверил Крис. – Меня?.. Бред!

– Вы – чистый человек, Крис, – сказал Страж. – Такой чистый, что даже подозрительно. Сколько же вам лет?.. Впрочем, я знаю. Теперь, когда я выпотрошил Храмовые хранилища до дна, я знаю про вас все. Кроме одного: зачем вы спасаете беглецов? Вы же вполне благополучны – а, Крис? Вы – Истинный, к тому же на хорошем счету у Хранителей. Что это за блажь?

– Знаете что, уважаемый…

– Ладно, Крис, верю, – прервал гость. – Вам я верю. Только поэтому и пришел сегодня. Мне необходимо подстраховаться: я ведь могу проиграть.

Страж отставил чашу и заговорил настойчиво:

– Слушайте, Крис, и запоминайте. У императора есть шанс, и заключается он в конструкции рабошлемов. Помните, я говорил вам про два приемника, из коих один – доминирующий? А еще я рассказывал вам про дальнюю связь, якобы открытую мною… Да, Крис, – якобы! Бедняга Корунт пришел к этому раньше, и покуда я разыгрывал из себя первопроходца, эта штука уже вовсю использовалась в работехнике. – Страж подался вперед и продолжал, понизив голос: – А теперь вообразите себе один из пиков Огранды, в недрах которого сокрыт исполинский вычислитель, а на вершине установлена антенна. Всё в полной готовности и ждет своего часа. Знают об этом единицы – может, сам император да еще двое-трое. И при крайней нужде он обращается к этому дьяволу, пробуждает чудовище. А Военный Координатор, минуя подстанции, минуя всё и всех, перехватывает управление рабошлемами – если не по всей Империи, то уж в метрополии наверняка. Колонны рабов незамедлительно стекаются к тайным арсеналам, вооружаются, экипируются и превращаются в огромную армию – неустрашимую, неподкупную, послушную одной воле – воле Уна!..

– Но ведь это невозможно, – замотал головой Крис. – Ни один мозг не справится с вычислителем такого масштаба.

– За исключением мозга Ю, – возразил Страж. – Ну и нескольких ее сменщиц… Понимаете теперь? Тот, кто завладеет Ю и прорвется к ВÊ, станет властелином материка, независимо от соотношения сил в Империи. Власть над миром, Крис, – вас это не вдохновляет?