– Тебе-то что? – угрюмо отозвался старик. – Разве ты Лев?

– Так вы не верите в мою преданность прайду?

– Ты – и преданность? – Тор фыркнул. – Не смеши!

– А в то, что меня заботит судьба Норы? Не говоря об ее отношении ко мне…

Глава сумрачно оглядел Горна и проворчал:

– Ну… допустим.

– Тогда вы должны признать, что я не хочу прайду зла.

– Дальше!

– Вас подставили, Тор, – сказал богатырь. – Хранители одарили вас Сверхщитами, но они же сумеют отключить Защиту в самый опасный момент. И что тогда вы противопоставите объединенной мощи ваших врагов? Да вас же просто сметут!

– Парень, что ты несешь?

– Слушайте, Тор, слушайте! – с напором продолжал Горн. – Вы надеялись, что Хранители помогут вам одеть в рабошлемы Низких. Но почем вы знаете, не готовят ли ту же участь и вам?

– Даже если так, – мотнул седой гривой Лев, – тем хуже для них!..

– Вы не все знаете, Тор, а ведь уже позаботились об управе на вас. Кроме Сверхщитов Хранители подготовили и Сверхбойцов – недавно вы видели одного. – Горн покачал головой. – Поверьте, эти уроды способны передушить ваших Львов, как котят.

– Довольно, Горн! – с новой силой взревел Глава. – Я не желаю слушать этот бред.

– Подумайте, старина, – настаивал богатырь. – У Норы будет ребенок от меня – мой ребенок!.. Вы понимаете, что это значит? – Ощерясь, Горн вздохнул, будто застонал. – Если не уйдете из Крепости, к утру от вас не останется ничего. Вырежут всех под корень, ясно вам?

Склонив голову, Тор постукивал копьемечом о каменный пол. По залу разносился четкий ритм, словно били в ритуальный барабан.

– Если я отправлю Нору подальше, – спросил он наконец, – тебя это утешит.

– Не знаю, Тор, не уверен. Можете не верить, но я не желаю гибели прайда. Без вас мир станет скучней.

Старик помолчал еще, исподлобья вглядываясь в Горна. Похоже, у этих двоих были давние счеты – Эрик почувствовал себя лишним тут.

– Теперь послушай ты, шатун, – торжественно заговорил Тор. – Насколько я разбираюсь в людях, ты не лжешь сейчас. Может, ты ошибаешься, может – нет. Но если нам суждено погибнуть, пусть это произойдет здесь. Мы не оставим Крепости, Горн, не побежим от опасности!..

– Хотя бы отошлите молодняк и женщин, – угрюмо предложил богатырь. – Подумайте о будущем, Тор.

После долгой паузы старик произнес:

– Хорошо, это я сделаю.

Молча Горн развернулся и пошел к дверям. Наскоро попрощавшись с Главой, Эрик догнал напарника уже возле выхода.

За дверью их уже поджидала Нора с парочкой молодых сухощавых Львов. Выглядела она вполне свежей, даже оживленной, а давно ли казалась испитой до дна? Вместо прежних доспехов ее крутые формы облегал уютный леопардовый комбинезон с глубоким вырезом на спине, а на широком поясе крепился легкий изогнутый меч, почти декоративный.

– Подслушивала? – догадался Горн. – Ай-яй, а что скажет дедушка Тор!

Молча женщина вклинилась между друзьями и повлекла их по коридору в глубь Крепости. Оба Льва вышколенно пристроились сзади.

– Вот так конвой, – рассмеялся Горн. – Знали, кого посылать.

Но смех получился невеселым: что-то дергало его изнутри. Неужто так разозлился на Тора? Но чего было ждать от старика?

– Это и есть твой Эрик? – спросила Нора. – Каков красавчик!

– Можно подумать, вы не знакомы, – не поверил Горн. – Чтобы ты, да пропустила такого!..

– А мы охотились на разных участках, – с улыбкой пояснила женщина. – Иначе бы не разминулись – верно, малыш?

Эрик неуверенно улыбнулся в ответ. Наверняка в те времена он бы не отвернул, хотя великолепная Нора не в его вкусе, – но теперь изменилось слишком многое. А ведь как недавно это было!

– Между прочим, сей «малыш» только что переиграл на мечах самого Тора, – небрежно сообщил Горн. – И с приличным запасом.

– Да? Тем лучше. Сейчас ему может понадобиться все его искусство. А тебе – твоя сила.

– А тебе? – спросил гигант, озираясь. – Собственно, куда ты нас тащишь? И отчего такая спешка?

– Не догадываешься?

– Милая, я устал догадываться, – ответил он. – Что-нибудь случилось?

– Случилось то, что меня загнали в угол, – со смешком ответила Нора, – и едва не взяли прямо в бассейне… Представляешь? Этот старый кретин Кон наконец нашел, что искал: врага со стороны, в твоем лице, и предателя внутри – в моем. Теперь придется действовать быстро.

– Мне показалось, Тор больше не считает меня врагом.

– Какая разница? До Тора дело просто не дойдет. Нас прикончат сразу, и Кону будет чем оправдаться – мы сами дали ему в руки все улики. И, между прочим, он будет не так уж неправ.

– То есть ты хочешь сдать нас с Эриком, – предположил Горн, – и тем отвести от себя подозрения?

– Горн, ты спятил? – мгновенно рассвирепела Львица. – Что ты мелешь?

Хохотнув, гигант привлек женщину к себе. Сзади донеслось угрожающее ворчание, но Горн даже не обернулся.

– А почему нет, Нора? – спросил он. – Повинись, и тебя оставят в покое – вспомни слова Лота… В крайнем случае прочистят нутро.

– Я убью тебя! – дернулась она, и Горн снова рассмеялся.

– Дурочка, – сказал он. – Ты еще не уверена в зачатии, но уже готова убивать за потомство.

– Я уверена, – огрызнулась женщина. – Горн, я укушу тебя!

Насмешливо он чмокнул Львицу во вздрагивающие губы, и она действительно попыталась цапнуть его за язык.

– Ладно, с этим ясно, – произнес Горн. – Так куда же мы все-таки идем?

– Ненавижу тебя! – гневно откликнулась Нора. – Никто меня так не бесит… Тебе что, было плохо со мной?

– Девочка, не увлекайся. Что за склоки на людях?.. Кстати, это все твои поклонники, – он ткнул пальцем за спину, – или найдутся еще?

– У меня их сотни, – с вызовом ответила женщина. – И каждый готов умереть за меня!

– Правда? Ну, я им не судья… Тогда почему нас так мало?

– А ты хочешь, чтобы мы устроили побоище прямо внутри Крепости? Хватит и того, что Кон затеял чистку как раз сейчас, когда со всех сторон наседают враги. И теперь его чистопородные выкормыши рыскают по Крепости, хватая раненых и обессиленных… Старая падаль – ненавижу!

– А тебе хоть известно, почему вас обложили здесь? – спросил Горн.

Они продолжали скорым шагом углубляться в гору – по пустынным, запущенным коридорам. Как видно, большинство своих новых жилищ Львы разместили ближе к поверхности. Но тогда куда так спешит Нора?

– Нас всегда недолюбливали, но причина не в этом, – вполголоса ответила Львица. – Горн, я догадываюсь, на что ты нацелился!..

И она крепче сдавила его руку, бросив быстрый взгляд на Тигра.

– Да? – Гигант вздохнул. – Ну говори уж – Эрика этим не удивишь.

– Я знаю: ты пробиваешься на самый верх, – продолжила Нора. – И никогда ты не подчинишься никому, даже Тору.

– А выше Тора для тебя никого нет? – хмыкнул Горн.

– По-моему, ты готов сцепиться и с Духами, – серьезно согласилась она, – Наверное, ты безумен, но тем опасней становиться у тебя на пути… Скажи, Горн, – нет, поклянись: если добьешься своего, ты ведь не причинишь вреда Львам?

С усмешкой гигант покачал головой.

– Поклянись, Горн!.. В конце концов, разве я не жена тебе?

– Девочка, к чему этот торг? – спросил он. – Будто я не вижу, что Тор уже не хозяин в Крепости. Старика по уши загрузили обороной, а за его спиной вытворяют, чего хотят. И уж в верховные правители прорвется кто угодно, только не Тор. Так что выбирать тебе приходится между мной и будущим убийцей вашего Главы. И ты еще колеблешься?

– Горн, ты несносен! – воскликнула Нора. – Между прочим, мы вполне можем обойтись без тебя.

– Во-первых, вряд ли, – возразил гигант. – А во-вторых, мой вам совет: лучше не лезьте в это дело. Погубите себя и страну… Вот в этом я могу поклясться, хочешь?

– Ну хорошо, хорошо, – успокаивающе сказала она. – Что ты заводишься? Ведь я согласна тебе помочь.