– Эй, посмотрите! – вдруг закричал впереди Олт, показывая на кусты. – Вам не хватало впечатлений?

Прибавив шагу, Стражи нагнали старика, остановились рядом. Глазам открылась неглубокая лощина, очень удобная для засады. И, видимо, совсем недавно тут поджидал кого-то отряд шатунов. Однако противник оказался проворней и постарался на славу. Теперь от банды остались только изувеченные трупы, разваленные страшными ударами вместе с латами. Машины, если они и были, исчезли.

– Клянусь Подземельем, – сказал Тигр негромко, – вот славные рубаки!

– Не разделяю вашего восторга, юноша, – проворчал рядом Олт. – А если они вернутся, вы подумали?

– Собственно, кто?

– Это же Невидимки, разве не поняли? – Старик покосился на Горна. – Не хватало и с ними встретиться!..

Невольно Эрик придвинулся к богине, равнодушно созерцавшей кровавую картину, положил ладонь на рукоять лучемета. Дались старику эти Невидимки! Вообще, кто они такие, в конце-то концов? Одни говорят, будто Невидимки – порождение Подземелья и слуги Хозяина недр, если не самого дьявола. Другие, наоборот, считают их посланцами Безымянных, карающими грешников и еретиков. По третьей версии, Невидимки сродни пластунам, только куда опасней, и так же, как те, выбираются из смрадных болот юга, разбредаясь по Империи. А что верно? Никто не знает.

– Налюбовались? – спросил Горн. – Пошли, пока не стемнело.

Они уже поднялись по склону довольно высоко, когда из-за холмов появилось с десяток "пауков. Недолго потоптались, на рысях устремились к летательному аппарату и окружили его плотным кольцом. Затем из колпаков полезли мохнатые личности, загалдели, теснясь вокруг кабины.

– Сейчас смотрите внимательно, – сказал гигант.

Из ущелья вырвалась шестерка «жуков» и сомкнутым строем ринулась на мохнатых, сыпля молниями. Несколько «пауков» запылало сразу, остальные бросились врассыпную, предоставив пешим в панике метаться вокруг летуна.

«Жуки» разделились, каждый выбрав по жертве, и через минуту большинство улепетывающих машин превратились в дымные факелы. Некоторое время «жуки» еще покрутились по долине, расстреливая бестолково суетящихся мохначей, затем деловито подожгли брошенный аппарат и снова исчезли в ущелье.

– Идиоты! – пробормотал Олт. – Планер-то зачем?

Чуть погодя из-за камней опасливо выбрались два уцелевших «паука». Приблизясь к месту расправы, они подобрали немногих живых и торопливо ретировались.

В сгущавшейся темноте празднично полыхали заженные «жуками» костры и среди них единственный на всю Империю летательный аппарат, творение дерзких выдумщиков, пытавшихся подарить людям небо. Где-то они сейчас?

– Но ведь это было? – внезапно спросил Олт. – Ведь это было, Эрик, правда же?.. Иначе как бы мы попали сюда?

Со скорбным вздохом он поднялся с камня и побрел вверх по тропе, спотыкаясь через шаг. Как ни глупо, но Эрик ощутил жалость к старику. Действительно, к чему было уничтожать такую машину?

– Умелые ребята, верно? – негромко сказал Горн. – А как они почитают Ю!..

– Кто это, Горн? – спросил юноша. – Это не их видели мы на тракте?

Усмехаясь, гигант покачал головой.

– Загорские разборки, – пояснил он. – Однако искать они могли нас. Говорю же: ушлые парни.

– Но ведь загорцы всегда клялись, будто не нуждаются в Ю.

– Скажи еще: божились, – хмыкнул Горн. – Как можно верить безбожникам, что ты?.. Превыше богов и самой чести для них польза. Этим они оправдывают все.

– Старина, ты ли это? – изумился Тигр. – С каких пор ты заделался верующим?

– А может, пока что я лишь ищу бога, – насмешливо ответил гигант и кивнул на Ю. – Ты-то вон уже нашел!..

Улыбнувшись, Эрик осторожно взял богиню за руку.

– Что ж, – произнес Горн, – придется начинать все сначала.

Он закинул тюк за плечи и пружинисто зашагал следом за Олтом.

Ущелье постепенно сужалось книзу, превращаясь в тесную, загроможденную валунами щель, через которую не протиснулся бы ни один вездеход, даже самый крохотный. По каменистому дну струился мелкий ручей.

Между стенами ущелья, локтях в десяти от дна, заклинило «единорог». Непонятно было, кому принадлежал он и зачем забрался так высоко, но, судя по следам на камне, водитель им управлял умелый и хладнокровный, а потому тормозил стальными лапами до последнего, так что падение почти не повредило могучую машину. Правда, выбраться отсюда оказалось уже невозможно. А может, плохо старались.

Включив Защиту, Горн выбрался из кабины и в ожидании гостей уселся на краю платформы, легонько болтая ногами.

Вскоре отряд показался. Впереди, как и положено, ехал Вождь – на кряжистом кроге, завешанном природной броней, усеянном внушительными шипами. За ним, в два ряда, следовали латники – крепкие, ладные ребята, один к одному. Ездовой ящер грузно вышагивал на могучих задних лапах, балансируя толстым хвостом, и судя по всему, выдрессирован был отлично. Прямо живая картинка из седой старины!..

Насмешливо хмыкнув, Горн оттолкнулся и спрыгнул на тропу, заступая отряду путь. Сейчас же в него полыхнуло несколько молний, но Защита «единорога» легко поглотила заряды. Тогда вперед выскочили двое рослых крепышей и с натугой метнули дротики – не придумали ничего умней. Горн парировал их с оскорбительной небрежностью и снова застыл в ожидании, не потрудившись даже вынуть мечи.

Вождь властно вскинул руку, останавливая колонну, и уже в одиночку подъехал вплотную. С головы до ног его покрывали великолепные доспехи, лицо скрывалось за темным забралом, но ошибиться было невозможно.

– Вот мы и встретились, Нора, – с улыбкой произнес Горн. – Как же мне недоставало тебя!..

Латы были тщательно выгнуты по ее крутым формам, но теперь это мало походило на приглашение – проще уж распотрошить черепаху.

– Я тоже тебя вспоминала, – холодно откликнулась женщина, убирая с лица щиток. – Хотя и по другому поводу.

Горн беспечно рассмеялся:

– Короткая же у тебя память, мое сокровище, – если ты забыла о главном.

Едва приметным жестом он показал, что считает главным в их отношениях, и глаза у Норы сузились.

– Уходи, – велела она. – Убирайся!

Зверь флегматично взирал на человека бесцветными, завешенными роговыми пластинами глазами. Однако Горн знал, как легко наливаются они бешенством, и тогда остановить эту махину непросто.

– Прежде поговорим, – возразил он.

– О чем? Ты же предал нас!.. Чего стоят твои обещания?!

– Значит, это не вы меня бросили? – удивился Горн. – Интересный поворот… Тогда для кого я привел сюда Ю?

– Лжец! – гневно выкрикнула женщина. – Думаешь, я снова попадусь?

Горн поморщился.

– Ты б снизошла ко мне, – предложил он. – Не пришлось бы надсаживать горло.

– Я не настолько глупа!..

– Радость моя, я не воюю с женщинами, – сообщил Горн. – Как правило, я даже не беру их силой… Спускайся же!

Прекрасная наездница молча покачала головой.

– В конце концов, я мог пожечь вас из машины, – добавил он. – Разве нет?

Загадочно усмехнувшись, Нора стукнула кованым кулаком по темени ящера, и тот послушно осел на четвереньки. Перебросив ногу через его голову, женщина легко спрыгнула на камень. Вот она и рядом – лишь руку протяни.

– Так ты теперь Вождь? – со смешком поинтересовался Горн. – Совсем Тор обнищал.

– Я Вождь по праву! – снова вспыхнула Нора. – Это древняя традиция, Горн, и не тебе над ней смеяться!..

– Может быть, милая, но когда смотрю на все это железо, я думаю больше о том, как оно снимается.

– Хватит, Горн!.. Не за этим же ты свалился на наши головы?

– А если я пришел за тобой? – серьезно спросил он.

– Ты сумасшедший, да?

– Наверное. Во всяком случае, не ты первая это замечаешь.