Руками сковав запястья девицы, Эрик наконец вскочил, приноравливаясь к прыгающему полу и к оседлавшему его телу. Поверх пышного зада увидел кряжистую мохнатую фигуру, трудно поднимавшуюся рядом, со злостью въехал сапогом меж ее лап. И вновь едва не рухнул от резкого крена. Да что это с «плавунцом»?!..

Приземлясь на колени, Тигр плечом ударился в переборку, еще стараясь уберечь наездницу от ушибов, – а та уже не заботилась ни о чем, кроме услады своих чресел. От густых ее ароматов кружилась голова, слабли мускулы. И если б не боязнь, что при таком энтузиазме драгоценный его жезл вырвут с корнем, Эрик смирился бы с насилием, сосредоточась на таинственном мохначе. Но так приходилось сражаться с обоими.

Отчаянным рывком юноша все же отцепил скрюченную кисть от скафандра, в который раз спасавшего хозяина, и тотчас ухватился второй рукой за мягкие спутанные волосы, запрокидывая девице голову. Прогнувшись в пояснице, она визгливо рычала и моталась всем корпусом, будто искала новую цель – взамен утраченной.

Сбоку опять надвинулась широкая тень, замахиваясь невидимым оружием, – Эрик махнул ногой над самым полом, сбивая врага с толстых лап, но очередной взбрык «плавунца» и его завалил набок. Вместе с девицей Тигр обрушился на ковер, рыча от бессилия, но все же успел извернуться и вновь лягнуть катящуюся на него тушу, перебросив через себя. Тяжко шмякнувшись, та вдобавок врезалась в перегородку – так, что гул прошел по всей комнатке. Тотчас Эрика швырнуло на противника сверху, и наконец он смог садануть прицельно, в болевую точку, вырубив того вчистую.

Но тут и сам влетел макушкой в потолок, едва не отключившись. Зато тем же ударом его голову вышибло из душного капкана одеревенелых бедер. В следущее мгновение Тигр сбросил беснующееся, визжащее, брызгающее слюной и пеной женское тело на подвернувшуюся лежанку, наспех прихватил страховочными ремнями, отскочил.

И в этот миг «плавунец» перестало качать. Пошатываясь, Эрик приблизился к врагу, косматой грудой застывшему в углу, пинком опрокинул на спину.

Это был всего лишь озерник, хотя здоровенный, почти не уступавший размерами Водяному. Наверно, его водитель и охранник, случайно задержавшийся в укромной камере. Уберечь своего господина он не сумел (да и кто бы смог?), а отомстить не вышло, хотя все условия были созданы. Что ж, проигравшему платить.

За шиворот Эрик выволок его в кабину.

– Что за скачки ты устроил? – проворчал Тигр, швыряя оглушенного мохнача на пол. – К этой парочке мне только тряски не хватало! – Он брезгливо отряхнул ладони.

– Ага, вот и водитель, – хладнокровно отметил Горн, удостоив озерника беглым взглядом. – Очень кстати. – Он кивнул наружу, на усыпанный громадными камнями склон. – Если интересно, мы прокатились верхом на лавине, а такой спуск редко бывает гладким. Но вот кто нам устроил его?

Эрик представил, каково было «плавунцу» удерживаться поверх крутящихся, сталкивающихся, взлетающих глыб, и возблагодарил Духов, что в эти секунды за пультом оказался не он. Подобный класс езды по силам одному Горну, другим лучше не пробовать.

– Здесь-то ладно, – все же сказал он. – А что будет под водой?

– Скоро узнаем, – ответил гигант. – Потерпишь до утра?

Развернув вездеход, Горн погнал его вдоль тропинки, едва приметной под свежим обвалом. И теперь к плавности хода было бы трудно придраться.

Это обширное озеро, отовсюду стиснутое скалами, показалось Эрику самым угрюмым местом во всей Огранде. Его давно не покидало ощущение, будто они ползают по дну океана, под умопомрачительной толщей мутной воды, – но дно оказалось двойным, теперь им в самом деле требовалось погрузиться под воду. Поверхность озера кипела от волн, и вкупе с отвесными берегами оно до омерзения походило на громадный котел, уже готовый к загрузке мясом.

– Очень мне туда не хочется, – поеживаясь, признался Олт. – И дернула ж меня нелегкая вспомнить эту легенду!

– Что с вами, старина? – удивился Тигр. – Вы ж уверяли, будто боитесь только высоты.

– Собственно, какая разница? Вы представляете, какие здесь глубины? Многие сотни локтей – причем сразу, от берега.

– Без паники, Олт, – сказал Горн. – Так глубоко мы опускаться не станем: «плавунец» не выдержит.

Он послал машину вперед, и та плюхнулась с невысокого обрыва. Секунда – и вода сомкнулась над ними. Сразу разъехались по сторонам плоские лапы «плавунца», загребли вполне умело.

Эрик вспомнил, в каком сумасшедшем темпе гигант выколачивал сведения из водителя-озерника, разбив ему лицо, зато сохранив жизнь. Со стороны казалось, будто они злобно облаивают друг друга, но таков уж язык у озерников – оказалось, Горн даже им владеет свободно. Потом гигант наскоро ознакомил с управлением Эрика, однако лучше бы эти знания остались невостребованными.

Пока же «плавунец» вел себя образцово, бодро продвигаясь вперед и вниз, хотя оценить его скорость было непросто: снаружи царила мгла. Затем Горн чем-то щелкнул на пульте, и вокруг разом посветлело. По сторонам замелькали быстрые искры, даже обозначились в отдалении контуры громадных скал.

Ведь это «ночной глаз», не сразу сообразил Эрик. Но разве их уже ставят на вездеходы?

– Кое в чем они обскакали нас – верно, Олт? – пророкотал рядом гигант. – Или в Загорье не так мешают Хранители?

– А на Второй Материк мы, по-вашему, ощупью пробирались? – сварливо отозвался старик. – На всех наших океанских судах стоят такие же.

– Точно, я и забыл, – сказал Горн, направляя амфибию вдоль отвесной стены, подножия которой, если верить Олту, они смогли бы достичь лишь ценой гибели.

Богиню Эрик с самого начала усадил себе на колени – так и ей был лучше обзор, и ему спокойней. Но как ни хотелось сейчас юноше прижаться к Ю, куда больше он боялся показаться назойливым. Эрик лишь придерживал ее, поместив ладонь под маленькую грудь, хотя готов был напрячь руку в любой миг. Девушка не возражала – вряд ли она вообще помнила о Тигре, поглощенная созерцанием.

Постепенно они погружались глубже, и теперь над их головами стали заметны пузырьки стравливаемого воздуха, цепочками убегавшие в серую мглу. Однако стена оставалась на удивление ровной, будто искусственная, – ни норы, ни трещины. И вода вокруг казалась странно спокойной. Здесь, в Огранде, – и вдруг такая тишь! Еще бы не гудели моторы…

– Ну, вот и чудище пожаловало, – прозвучал бесстрастный голос Горна.

Шутка не из лучших, раздраженно подумал Тигр. Но только собрался возмутиться вслух, как гигант чуть накренил амфибию – и Эрик увидел.

Из глубины бездонной пропасти будто всплывал горный кряж, медленно извиваясь и подгребая плоскими отрогами. А вдоль его склонов стекались к передней горе обильные заряды, короткими молниями проскакивая между холмами.

– Кажется, с тех давних пор оно подросло, – мрачно заметил Горн. – Теперь ему любая девица на один зуб.

– Врут ваши легенды, Олт, – добавил Тигр, крепче обнимая Ю. – И вовсе не самую красивую выбирали древние, а самую упитанную.

– Вон тот бугор мне очень не нравится, – показал Горн на лоб чудовища, где мало-помалу разгоралось могучее вздутие, вбирая заряды. – Он должен лупить не слабей стационара.

Подводный исполин приближался без спешки, однако вряд ли они успели бы отступить. На самом деле скорость его была немалой, только скрадывалась этими невероятными размерами. И странно: воздух в кабине словно сгущался, а мышцы цепенели, сковываясь невыносимым ужасом.

– То-то мне сообщали, будто по ночам на озере видны вспышки, – пробормотал Олт. – Наверно, это страшилище сбивало лучом живность с окрестных скал.

– Что ж, мы упростили ему задачу, – откликнулся Горн. – Сами прыгнули в пасть.

– По крайней мере, мы сможем взорвать «плавунец»? – угрюмо спросил Тигр. – Чтоб оно подавилось нами!..

– Мстить? – Гигант пожал плечами. – За что?.. Тварь попросту голодна и глотает всё без разбора – сообразно инстинкту и по праву сильного.