У него были три секунды, подаренных ему случаем и собственной изобретательностью. Три невообразимо длинных, драгоценных секунды. Бездна времени.

В первую секунду он подхватил с захламленного цементного пола кусок толстой проволоки и, сдирая кожу, пропихнул между подбородком и шлемной скобой.

Во вторую – свел и намертво скрутил концы проволоки, замкнув ее в кольцо. Метнувшись к стене, зацепился козырьком шлема за ржавый крюк и повис, упираясь голыми ступнями в проволоку, а руками – в крюк. Напрягся – до боли, до судорог в мышцах…

Третья секунда еще не перевалила за половину, когда крепления с хрустом лопнули и он выпал из шлема, будто ядро ореха из скорлупы. Извернувшись, упал на четвереньки, недоверчиво провел ладонью по бритому черепу, остро ощутив им прохладу ночного воздуха, и хрипло рассмеялся, уткнувшись лицом в ладони, захлестнутый пьянящей, звериной радостью свободы, полубезумным ликованием.

Но тут же спохватился, вскинулся на ноги и огромными скачками ринулся к окну. Яростно прыгнул и вместе с дождем прозрачного пластика полетел вниз…

И сразу Эрик заторопился уходить.

– Красавчик, но ты вернешься? – настойчиво спрашивала девушка. – Вернешься, правда? Я ждать буду.

Еще недавно она не смела поверить, что такой высокий и нарядный господин всерьез заинтересовался ею, а теперь почти требовала взаимности – о, женщины!..

– Конечно, – пробормотал Эрик, осторожно высвобождаясь из ее объятий. – Как же иначе?

Кажется, она не поверила – и правильно. Что возможно, Эрик уже получил тут, и теперь убогость крохотной каморки резала ему глаза. А еще эти запахи – Всемогущие Духи, чем они поливают свои постели, я же не отмоюсь!..

За стеной ритмично заскрипела кровать, кто-то шумно, с подвизгиваниями, задышал. Эрик брезгливо поморщился, но девчушка и ухом не повела. Под его взглядом она застенчиво дергала худенькими плечами, елозила коленями по простыне, но даже не пыталась прикрыться, готовая, похоже, разгуливать нагишом остаток жизни, лишь бы задержать редкого гостя. Однако теперь в этом было мало проку, хотя малышка оказалась мила – даром, что из Низких.

Ободряюще улыбаясь, Эрик завесил плечи и грудь пластиковыми латами, к предплечьям прикрепил клинки – тот минимум, без которого Истинные на улицах не появлялись. Затем махнул девушке на прощание и отбыл – разумеется, через окно, как и пришел. Ему вовсе не хотелось прославиться странностью своих вкусов. Кто же при нынешнем обилии доступной плоти зарится на кости, да еще вываленные в Грязи? Разве только Псы, да и те последнее время стали разборчивей.

Аккуратно приземлившись, Эрик выпрямился, быстро огляделся. На Столицу уже опустилась ночь, и вокруг было темно как в погребе. Лишь кое-где, под карнизами уснувших домов, слабо горели светильники. Улицы давно опустели. Низкие боялись ночи, в оправдание густо заселяя ее чудовищами и призраками… будто им мало реальных опасностей. Даже грабители не выходили на промысел так поздно. А жаль: Эрик был бы сейчас рад случаю развлечься. Почему-то он чувствовал себя виноватым. Собственно, перед кем?

Держась тени приземистых деревьев, Эрик неслышно побежал в сторону Срединной Стены, отсекавшей беспорядочные и скученные кварталы Низкого Города от четко спланированного центра, населенного Истинными. Сколько ни оглядывался, слежки за собой не обнаружил. (Да и с чего вдруг?) Но для полной уверенности Эрик покружился по хитросплетению узких улочек и крохотных двориков, опробывая навыки, вколоченные в него Школой и отшлифованные Храмом. К концу своих ухищрений он очутился перед угрюмым серым домом с единственной дверью и без окон, если не считать дюжины бойниц под самой крышей. Стоял дом на отшибе и назначения был для Эрика неясного – впрочем, у Низких прорва построек использовалась на бессмысленную ерунду. Однако именно в этом здании ему была назначена встреча, а Эрик уже пожил на свете достаточно, чтоб не соваться в такие места с наскока. Конечно, он не настолько крупная дичь, чтобы ставить на него хитрые капканы, – но ведь кто-то мог думать иначе?

Обойдя дом, Эрик примерился к стене и без особых трудностей взобрался по старой кладке к самому верху. Протиснувшись в щель, он оказался среди сложного переплетения балок, поддерживавших крышу. А больше в здании не было ничего: никаких внутренних перекрытий или перегородок, – стены ограждали единственный просторный зал, почти целиком погруженный во тьму. Лишь по сторонам от входа торчала из стены пара светильников, а напротив, в складных креслах, расположились четыре неподвижные фигуры.

Заинтригованный, Эрик вскинул брови: а если бы я привел с собой Псов? Не страшатся или приняли меры?

Отцепив от пояса крюк, Эрик надежно вонзил его в балку и на тонком тросе заскользил вдоль стены вниз – бесшумно и плавно, будто громадный паук. Достигнув каменного дна, снял с пояса катушку и оставил ее покачиваться на высоте вытянутой руки. Затем неслышно приблизился к креслам сзади.

– Я не опоздал, уважаемые? – осведомился он учтиво.

Как по команде, кресла развернулись, и сквозь прорези забрал на Эрика уставились четыре пары глаз, напрочь лишенных испуга или удивления.

– Не слишком-то вы осторожны, – улыбаясь, заметил Эрик. – Стоило тогда предупреждать меня!..

Так же дружно четверо поднялись из кресел – одинаково рослые, широкие, тяжело груженные металлом и пластиком.

– Все же ты пришел, – глухо возвестил из-за стального щитка голос одного. – Наши поздравления!

Но лица открывать не стал: либо полагал себя слишком известным, либо… Уж не загорец ли он? И голос его звучал странно, словно бы с акцентом, – хотя могло искажать забрало.

– А разве были сомнения? – разыграл удивление Эрик. – Разве я не обещал?

– Ты выполнил все условия? – тут же спросил другой голос, не менее странный. – Был ли ты осмотрителен?

– Более чем, – усмехнулся Эрик. – А чтобы мои маневры не вызвали подозрения, больший грех я прикрыл меньшим. Старая уловка, но действует безотказно.

– Что же, – произнес первый голос, – тогда наш первый вопрос: хочешь вернуть себе все?

– Еще бы не хотеть! – засмеялся Эрик. – Только кто ж мне это даст? Вы?

Заговорщики, подумал он разочарованно. Этого я и опасался.

– Конечно, это непросто, – ответили ему. – Но стоит тебе захотеть…

– И вы поведете меня?

– Мы пойдем за тобой. И будем помогать советом.

Четверо стояли перед ним в ряд, картинно сложив руки на груди, похожие точно близнецы, и разглядывали Эрика бесстрастными, изучающими глазами. На шлеме каждого вместо обычного тотемного знака была начертана согнутая в колечко стрела.

– Не слишком ли вы торопитесь, господа? – спросил Эрик.

– Но ведь ты пришел?

– Только из любопытства, предупреждаю! И если ваши секреты меня к чему-то обяжут, лучше держите их при себе.

– Разве тебя не влечет власть?

Усмехаясь, Эрик покачал головой.

– Меня не интересует политика, – ответил он. – Это так скучно, грязно…

– И опасно?

– И это тоже, – не стал отрицать юноша. – Довольно и того, что на ней погорел мой отец.

– Ты же из древнего рода, Эри, – одного из самых знатных родов Империи, по сию пору именуемых королевскими. И как сын его Главы, вправе титуловаться принцем.

– М-м… В самом деле? – Эрик мечтательно улыбнулся. – Конечно, иной раз приятно вознести себя до небес, однако уверяю вас: меня вполне устраивает статус Стража Божественной Ю.

– Тогда чего же ты хочешь от нас?

– Подробностей, господа, подробностей! О том давнем деле, когда я лишился отца, родичей, имущества, привилегий – всего. Разве ваш посыльный не намекал, будто вам немало известно?