Неожиданно Горн вновь улыбнулся – на сей раз будто с сочувствием.

– И последнее, – сказал он. – Не главное, но существенное. Как ты мог заметить, я неплохо осведомлен о тайных делах Империи и между делом разузнал нечто, касающееся тебя лично… Думаешь, твоего отца казнили?

Эрик оцепенел, дыхание перехватило.

– Его только лишили тела, – сообщил гигант, холодно наблюдая за Тигром. – Конечно, не веришь?

– Нет, – выдавил из себя Эрик, мотая головой. – Ложь! Ты все выдумал!..

– Ну, подумай сам, разве это так уж непохоже на расчетливого шутника Олта? Что мешало ему лишь разыграть казнь? Ты же не видел тела отца, и никто не видел. А какой великолепный парадокс: заставить вкалывать на страну одного из самых отъявленных ее трутней!..

– Я из него душу вытрясу! – прорычал Тигр, едва видя сквозь кровавый туман. – И если это правда… если только это правда…

– Опомнись, парень! – прикрикнул Горн. – Неужто ты предпочел бы для отца смерть?

Эрик ухватился за рукояти мечей, чувствуя, что теряет над собою контроль. Предупреждающе вскинув ладонь, гигант произнес:

– Э, дружище, не переживай – а кто в Империи не раб? Оглянись вокруг: каждый пресмыкается перед кем-то. Ну и чем привычное унижение лучше незнакомого? Рабошлем отбирает лишь тело, а душу каждый продает сам.

– Где мой отец? – выкрикнул Эрик. – Ты – знаешь?

– Наверно, я – единственный, кто это еще знает, – ответил Горн. – Даже сведения Олта устарели… Но сейчас я этого не скажу.

– Почему, разорви тебя Ветер!

– Ты же сам догадался: хочу использовать тебя.

– Лжешь, ничего ты не знаешь! – Юноша стиснул голову – кажется, он был уже близок к обмороку. – Клянусь Подземельем, – прошептал он, – ты опасно шутишь…

Горн пожал плечами.

– По-моему, у тебя нет выбора, – заметил он. – Ты можешь не верить мне, но, как любящий и преданный сын, обязан разобраться тут досконально. Разве не так?

Эрик молчал, скрючившись в кресле. Не хватало и в самом деле грохнуться без чувств, угрюмо подумал он. Мало мне сегодня позора!..

– И хватит об этом, – сказал гигант, поднимаясь. – Наверняка нас уже ждет Ю, да и старикан, верно, измаялся… Пошли, Эрик, доведем до конца эту затею – отступать поздно!

Покорно, будто в рабошлеме, юноша встал и последовал за Горном.

Горн первым вступил в комнатку-пульт и положил громадную ладонь на тонкое плечо Ю. Повернув голову, девушка вскинула глаза на гиганта, и в ее взгляде Эрику почудилось странное.

– Что? – негромко спросил Горн.

Вынув пальцы из пультовых гнезд, Ю изобразила несколько коротеньких фраз – даже Тигр понял. Это был не Военный Координатор, а лишь его имитация. Ложный объект. Приманка.

– Да? – совсем тихо сказал Горн. – Это точно?

Его закостеневшая кисть плавно снялась с плеча девушки и так же медленно сжалась в чудовищный кулак. Эрик с содроганием представил, что случилось бы, не отодвинься рука вовремя. Но через секунду он забыл об этом думать, испуганно взирая на Горна.

С гигантом творилось жуткое. Его громадные мускулы вздувались, распирая латы, все тело сотрясала крупная дрожь, лицо исказилось в пугающую маску то ли боли, то ли ярости. Внезапно он круто развернулся к Олту и, сграбастав лапищей за одежду, оторвал от пола. Старик забился, придушенно захрипел.

Подскочив, Эрик обеими руками вцепился в толстое запястье Горна, пытаясь высвободить старика, но с равным успехом можно было стараться согнуть стальную балку – чужая, зловещая сила. В отчаянии юноша попробовал нанести оглушающий «удар питона», но исполин, не глядя, перехватил его руку и стиснул железными пальцами, проминая латы.

И вдруг чудовищные мышцы обмякли, сразу будто став меньше. Отпустив обоих, Горн потряс головой, приходя в себя.

– Все целы? – быстро спросил он. – И ладно… Олт, что это может значить?

Старик мучительно прокашлялся.

– Единственное, что можно предположить, – захрипел он, – это что Хранители перебазировали ВÊ. Только вот куда? И почему за спиной Уна? – Олт снова зашелся в кашле, качая головой, затем помассировал горло и сокрушенно добавил: – Столько натерпеться всего, и – зря. В конце концов, это несправедливо!

На пульте неожиданно вспыхнул сигнал вызова. Помедлив, Горн тронул клавишу, и на экране возник правитель Лот, снова надменный, а вдобавок, так и сочащийся злорадством.

– Что, Горн, – спросил он, – убедился? Ах ты, бедняга! Пройти через столько, и вдруг – такое разочарование…

– Это мы уже слышали, – мрачно заметил гигант. – Так ты выбрался из клетки? Экий живчик…

– Все же я огр! – с торжеством объявил Лот. – И теперь я буду диктовать условия!

– Правда? Ну, попробуй.

– Ты попался, Горн. Как глупо ты попался!..

– Только не ври, будто ловушка подстроена тобой, – с усмешкой бросил исполин. – Видели бы тогда тебя в Замке!

– При чем тут я? Ведь это ты потерял всё.

– Так уж и всё? – усомнился Горн. – Попробуй, возьми меня.

– Думаешь, я собираюсь тебе мстить? Много возомнил о себе! Мне нужна лишь Ю.

– Всего-то? Что ж, попробуй договориться об этом с Эриком.

– Зачем мне этот хлыщ? – с пренебрежением хмыкнул правитель. – Да что он вообще значит!

– Послушай, мерзавец, – произнес Эрик, надвинувшись на экран. – Наедине со мной ты вел бы себя скромнее.

– Драгоценный мой, не все в этом мире определяется умением махать мечами, – насмешливо отозвался Лот. – Так что оставь свои амбиции при себе, хватит с тебя и Биера.

– Ты не получишь Ю, – жестко сказал Тигр. – Запомнил или повторить?

– Тогда я взорву всю вашу шайку через… – Лот прикинул что-то в уме, – через час. Полагаю, за это время ваши мозги просветлеют. В конце концов, я ведь смогу обойтись без Божественной – если мои соседи снизу окажутся сговорчивей… До связи!

Экран потух.

– Похоже, он осведомлен о многом, – сразу заговорил Горн. – А, Олт? Что будем делать?

Судя по всему, гигант уже готов был начать новую игру.

– До сих пор вы знали это лучше всех, – ехидно отозвался старик.

После первых же слов Лота он обосновался в кресле и, кажется, не собирался покидать его раньше отмеренного правителем срока.

– Но ведь я довел вас до места? – возразил Горн. – Правда, оно оказалось заминированным.

– Да уж, сюрприз! – Олт побарабанил пальцами по подлокотникам и предложил: – А почему бы вам не спуститься по склонам на веревках?

– За час, вместе с Ю? – Гигант покачал головой. – Лот не дурак – все рассчитал. Если он взорвет вершину, нас попросту сметет лавинами.

– М-да… Лифт тоже отпадает. Похоже, вас здесь прочно заперли, а?

– Пожалуй, все-таки придется отдать Ю, – нехотя признал Горн.

– Этому трупоеду? – вскинулся Эрик. – Прошу тебя, Горн!..

– Ты хочешь, чтобы он взорвал ее вместе с нами? А если у девочки на сей счет иное мнение?.. По крайней мере, так у нас появляется шанс.

– Лот не даст нам этого шанса.

– Лот не все знает, – хмыкнул гигант. – Я провожу малышку вниз.

– Но он уже видел тебя в деле и встретит молниями.

– И все ж я попробую.

– Вот что, молодые люди, – неожиданно вмешался Олт. – Если уж вы настроены столь решительно…

– Ну, говорите!

– Там внизу, в лабораториях, может, сохранилось кое-что… Вы не помните, Горн, тот всплеск интереса к воздухоплаванию, который предшествовал моему низложению? Конечно, Ун наверняка прекратил все работы в этом направлении, однако вряд ли стал уничтожать то, что уже было сделано.

– Выходит, там, внизу… – пробормотал гигант. – То есть вы хотели испытать его именно здесь?

– Угадали. Шансов, разумеется, ничтожно мало, и все же это реальней, чем пробиваться через весь Замок.

– Пошли, – сказал Горн, распрямляясь.

– Только без меня, прошу вас, – отказался Олт, поднимая вялую кисть. – С меня приключений довольно, лучше уж тихо-мирно взорваться.