Лот молча повернулся и замороженной поступью двинулся к шахте. Кабина поглотила его, сразу отправившись вниз. Можно было представить, с каким остервенением сдирает он сейчас рабошлем со своей обритой головы!..
– Старый мошенник, – проворчал Горн. – Вы подсунули мне устаревшие планировки.
– Конечно, – с гордостью подтвердил Олт. – Что ж, по-вашему, я вчера родился? В свое время я многое переделал здесь, даже выдолбил новые помещения.
– Что, сами и долбили? – поинтересовался Горн, но старик пропустил шпильку мимо ушей.
– Там, – он торжественно ткнул рукой в пол, – прямо под нами, лаборатории. Мои лаборатории, не Хранителей. Чего только не затевалось здесь, какие планы строились!..
– Вы ж были тут раз или два, – сказал гигант. – Опять наврали?
– А что мне оставалось? Не хватало, чтоб вы погнали меня по карнизам искать эти чертовы балконы!.. Я жил здесь месяцами – именно здесь, а не внизу. Со мной было несколько десятков спецов, и трудились они без принуждения, уверяю вас. Потому что я позволял им все!
– И даже убраться отсюда?
– А знаете, отчего я рухнул? – сердито спросил Олт. – Я попытался потеснить Хранителей. Они ведь постоянно ставили мне подножки – надоело терпеть. Сколько направлений они перекрыли, сколько начинаний загубили!.. Ну, с дальней связью еще понятно: страховка на черный день. Но мои исторические изыскания, но попытки взлететь – это-то чем мешало?
– Общий принцип Хранителей, – пояснил Горн. – Разобщенность во всем: во времени, в пространстве, между людьми.
– Да, но зачем? Почему для них это так важно? Они ж не тупые фанатики, эти бесполые, они умеют рассуждать здраво. И однако, когда я попробовал плюнуть на их запреты, они натравили на меня всех, и я слетел с трона, точно пушинка. Хорошо, хоть жизнь сохранили. И кой-какие знания – достаточные, чтоб играть в интриги, раз не позволяется большего.
Неопределенно хмыкнув, Горн подошел к подъемнику и пробежался пальцами по клавишам крохотного пульта.
– Сейчас Лот как раз посредине, – ответил он на вопросительный взгляд Эрика. – Пусть посидит – так спокойнее.
– Но ведь ты обещал!
– Раз обещал, сделаю… только позже. Хотя разумней было бы его придушить.
– Знаешь, Горн, – неожиданно сказал юноша, – нам нужно поговорить.
– Что, прямо сейчас? И, конечно, без свидетелей? – Горн задумчиво покивал. – Ладно, время еще есть… Олт, старина, где тут можно уединиться? А заодно покажите, куда вас можно запереть на это время – во избежание соблазнов.
Недовольно ворча, Олт повел Стражей по левому коридору, и за одной из дверей его оставили – после произведенного Горном быстрого, но тщательного осмотра комнаты. За следующими створками обнаружился уютный зальчик с расставленными по кругу креслами. Горн с любопытством оглядел их, даже, кажется, прощупал и наконец утвердился в одном. Сейчас же Эрик сел напротив.
– У тебя полчаса, – предупредил гигант, с довольным кряхтением вытягивая ноги. – Уложишься?
– Постараюсь. – Эрик недолго помолчал, собираясь с мыслями. – Для начала я попытаюсь обрисовать твою деятельность за последние несколько лет…
– Ну-ка, ну-ка, – оживился Горн. – Это может оказаться занятным.
– Не знаю, откуда ты всплыл, да это и неважно. Вероятней всего, из какого-нибудь захудалого окраинного рода. Силой и хитростью ты пробился в Столицу, возможно, даже сбросил с имени букву и в конце концов сделался Стражем – недурная карьера, верно?
– Ну, для тебя это было понижением, – заметил Горн.
– Не обо мне речь, – огрызнулся Тигр словами Олта и поморщился с досадой. – Итак, ты стал Стражем, но это не насытило твоего тщеславия – ты замыслил интригу помасштабней! Каким-то образом тебе удалось исказить поступавшие к Ю данные, и это привело к роковой ошибке: экспедиции на Второй материк… Я не прав?
– Давай, давай, – подбодрил гигант. – Пока все складно.
– Провал экспедиции привел к всеимперскому хаосу. Ты верно рассчитал – все и так держалось на волоске. Воспользовавшись сумятицей, ты захватил Ю, но и это был промежуточный этап. Твой девиз: все или ничего, – ты рвешься на самый верх, а для такого одной Ю мало. Предусмотрительно заручась моей дружбой, ты сопровождаешь меня к давнему моему кровнику Олту, и вот уже мы оба работаем на тебя. Все сбылось, как ты задумал, и теперь мы наконец тут, у истоков абсолютной власти. Ты в шаге от цели, но ты не учел одного.
– В самом деле? – удивился Горн. – Чего же?
– Вот этого! – рявкнул Тигр, выхватывая лучемет. – Ты лишь использовал меня – как и всех. Ты рвался к власти, но ты ее не получишь. Последний шаг я не дам тебе сделать!
Беспечно ухмыльнувшись, исполин закинул ногу на ногу.
– Не надейся на свою скорость, Горн, – хрипло предупредил Эрик. – Луч не обогнать даже тебе.
Горн протяжно зевнул, прикрыв рот широкой ладонью.
– Не досыпаю, – проворчал он, будто извиняясь. – Чертова гонка!..
Затем посмотрел на юношу внимательно и грустно.
– Интересно, а кого ты пропустишь взамен меня? – спросил он. – Может быть, Лота? Или переставим две передние буквы – и что выйдет? А может, Лидеров? Или Тора? А то давай сам, а?.. Ах, Эрик, Эрик, – покачал гигант головой, – бедный мой дурачок! Ты кругом неправ.
– Например?
Вздохнув, Горн шевельнул пальцем на подлокотнике, и тотчас индикатор на лучемете Тигра погас. В ярости тот ударил себя по бедру.
– Первая твоя ошибка, – констатировал Горн. – Надо же быть внимательней, малыш!.. Но даже без этого ты не смог бы выстрелить.
– Ты так уверен?
– Но Эрик, ты же сам до конца не поверил в свою историю и ждешь подтверждения – иначе к чему было затевать? Однако я бы не сделал тебе такого подарка. Я не стал бы ни оправдываться, ни уговаривать – я б оскорбился и стал оскорблять тебя, а ты был бы этому только рад… Малыш, я намного хитрее тебя, поверь, хотя у меня и не было отца-заговорщика.
– Не трогай отца!
– Ладно, идем дальше… Ты угадал: я поднялся снизу, – однако крепко польстил мне, причислив к пятибуквенным. Я вообще не огр. И не Пес. Я даже не кэнт. У меня нет земли, которую я мог бы назвать родной, или тогда уж они все – мои… Скажи, малыш, а много ты знаешь о спецах?
– Кое-что, – проворчал Эрик, исподлобья разглядывая лицо гиганта, странно изменившееся.
– Тебя лишили родовой кормушки, добавили к имени букву, перевели в наемники – и ты вообразил себя самым несчастным в Империи? А что тогда думать мне? Я вырос без родичей, без нации, в Хранительском Питомнике, а затем сделался спецом – часто ты с ними сталкивался? Презираемые ограми, ненавидимые остальными… Но, в силу промежуточного своего статуса, они знают много, иногда даже слишком много. – Горн усмехнулся. – Мои действия ты вычислил достаточно точно (наверно, не без подсказки Олта), но ошибся в главном: в цели. Меня вовсе не тянет к власти, как, очевидно, напел тебе старик. И уж во всяком случае, я не стал бы рисковать судьбой страны, чтобы вдеть свою шею еще и в эту петлю.
– Хитришь, Горн!..
– Вовсе нет, – пожал тот плечами. – К чему?
– Тогда чего же ты добиваешься?
– Ты не поверишь, малыш. Чтобы меня понять, тебе пришлось бы прожить мою жизнь, испытать на себе чванство ничтожеств и злобу тупиц, перелопатить гору знаний, осознать и прочувствовать всю мерзость этого проклятого мира. Затем на пару лет лишиться тела, превратившись сперва в придаток к конвейеру, а после – в материал для экспериментов. И в конце концов возненавидеть Империю, как ненавижу ее я, – до судорог.
– Великие Духи, так ты – раб? – воскликнул Эрик. – И ты тоже?
– Беглый, – с мертвенной улыбкой уточнил Горн. – Знаешь, что это такое: остаться без тела? Хочешь испытать?
Вспомнив бедолагу Лота, юноша отрицательно мотнул головой.
– А ты попробуй – это стоит пережить, забудешь не скоро. Занятное такое ощущение: будто ты уже покойник и наблюдаешь себя со стороны.
Улыбка задрожала и сгинула с лица исполина.
– Да, я подтолкнул эту махину, – продолжал он. – Однако она еще шатается. Не в моих силах перестроить Империю во что-то путное, но развалить ее до основания я могу. И, клянусь Подземельем, я сделаю это. Я выплесну копившуюся веками ненависть на милых твоему сердцу огров и на презираемых тобой кэнтов. Я смешаю Вечную Империю с дерьмом, взорву в пыль «материк-крепость». Я пойду на это, Эрик, даже если придется переступить через свою или твою жизнь и сделаться проклятием для миллионов. Я разнесу этот балаган к дьяволу!..
